Ох, всё-таки зря я согласилась на этот чай.
Внутренняя дрожь усилилась, но я вспомнила о наглости и ответила с самым беззаботным видом:
– Причём тут страх? Я просто не хочу.
– Куда мы катимся, – ворчливо и явно кого-то передразнивая, прокомментировал Олтаринус. – Девушки продолжают ждать помощи от эрса своей пары.
– А паре что, сложно? – фыркнула я.
Опять угадала. Новые знакомые посмотрели снисходительно, но с каким-то скрытым уважением. Тут с моей ноги снова спрыгнул тапок. Я конечно отвлеклась, а взглянув вниз, ойкнула.
– Что такое? – Дайтарон шагнул ближе.
Ну-у… как сказать. “Ой”, просто “ой”.
На земле, прямо рядом с моей ногой, лежал небольшой шарик. Прежде чем нагнуться и поднять его, я огляделась и увидела в нескольких шагах раскидистое дерево с серыми листьями. Листья выглядели так, словно их покрывала меткая пепельная пыль.
– Да ладно… – протянул вдруг Дайтарон. – Да зачем?
Мой интерес к плоду пепельного дерева ему вообще не понравился.
– А что? – Я изобразила новую милую улыбку.
– Ты ведь не употребляешь, правда? – встрял Олтаринус.
– Разумеется. Зачем мне? Просто смотрите какие они красивые. Всегда такие блестящие, плотные. Всегда так удивляют. – И я протянула раскрытую ладонь, чтобы продемонстрировать плод.
– Брось, – попросил Олтаринус.
Парень не шутил. Но отбрасывая шарик я закатила глаза, подчёркивая, что кто-то драматизирует.
– Это не шутки, – не оценил Наонграс. – Евалантана, мы…
– Ева, – перебила я. – Просто Ева.
Новые знакомые переглянулись, и мы продолжили путь.
Глава 18
Во мне плотно переплелись два чувства - страх и бешеное, прямо-таки зудящее любопытство. Я вертела головой, выхватывая каждую мелочь, и закралось новое подозрение - а может всё сон?
Вдруг лежу сейчас в собственной постели, обнимаю одеяло, соплю и… Впрочем, нет. Ощущения были слишком реальными.
Чай тоже оказался более чем настоящим. Хвала Пресветлому, что стол для нас накрыли на веранде. Слуги косились на меня, но катастрофы в виде неловких вопросов не произошло.
Мы уселись на плетёные стулья, и Наонграс принялся лично ухаживать за гостьей. Было странно, но во мне проснулась актриса - я вела себя абсолютно не так, как всегда.
Да, боялась. Да, чай оказался максимально странным на вкус. Да, закуски и сладкое вызвали полное недоумение. Но это не мешало держаться вполне вольно, улыбаться и смеяться над не всегда понятными шутками. Из приятного - парни распушили хвосты и принялись болтать обо всём.
Так я узнала, что все трое посещают некую школу. Что сейчас каникулы, но друзья не пожелали расстаться на это время и теперь кочуют от одного поместья к другому, в поисках развлечений и вообще.
Все являются представителями здешней аристократии, а кланов много. Отношения между кланами тоже разные, вплоть до кровной вражды.
Наонграс и компания упоминали какие-то сборы, обострение конфликта и императора. Говорили об охоте на неких тварей, смеялись над одним из своих приятелей - тот отправился на подобную охоту, хвастался, а в итоге позорно сбежал.
Потом Дайтарон упомянул какую-то театральную постановку, и все трое принялись обсуждать её с такой горячностью, словно речь о главном событии их жизни.
Я понимала далеко не всё! Но прилежно слушала, попутно прокручивая в мозгах свои знания географии. Директриса Иллария учила нас хорошо, мы знали об окружающем мире достаточно, но прямо сейчас я ощущала гигантский и абсолютно нелогичный пробел.
Мне удавалось отмалчиваться, но ровно до тех пор, пока Олтаринус не качнулся вперёд, одновременно втягивая носом воздух, и не сказал:
– Ты очень странно пахнешь.
Я опешила.
– Да ничего странного, - фыркнул Дайтарон. – С представителями древних кланов так бывает.
– Но ты-то пахнешь обычно, - парировал “второй”.
Дайтарон пожал плечами, пояснил нехотя:
– Во-первых, я побочная ветвь. Во-вторых, даже чистокровные далеко не всегда приобретают особенный дар. Ну и главное - я не девчонка.
Все трое уставились на меня, а я окончательно запуталась.
Зато вспомнился Алентор с его странным поведением и этакой попыткой “надышаться”! Кажется, во мне есть нечто особенное. Но прямо сейчас даже не важно что именно. Откуда оно взялось значения тоже не имеет - главное сообразить как себя вести!
Я откинулась на спинку кресла и загадочно улыбнулась.
Видимо, перестаралась, потому что в следующий миг прозвучало:
– У тебя пара есть? Ты уже определилась? - вопрос задал Наонграс.
Собеседники сразу напряглись, и это подсказало - речь о важном. Мы говорим про брачный выбор? Про жениха?
И прикусить бы мне язык, но…
– Я не хочу торопиться с выбором пары. Считаю, что это не самое главное в жизни.
Парни аж подпрыгнули.
– В смысле “не главное”? - изумился Дайтарон. - А твой клан? Твой отец? Что говорят они?
– Они относятся с пониманием, - не дрогнув, солгала я. Заодно поняла, что меня, невзирая на халат, тапки и неправильный цвет волос действительно приняли за свою. И я в очень странном положении и странном месте!
А может всё-таки галлюцинации? Может я сошла с ума?
Новые знакомые плавно отодвинулись, словно от прокажённой, а Дайтарон произнёс:
– Даже не знаю, что на это сказать. Из какого ты всё-таки клана, Ева?
– Разве это важно? - Я отхлебнула чаю, понимая, что оказалась на грани провала. Та-ак… а до столба с телепортом бежать долго. Точно не добегу!
– Древний клан, – принялся загибать пальцы Наонграс, - эрса нет, пару не признаёшь и не ищешь… Ева, ты сумасшедшая?
Я пожала плечами, одновременно подыскивая повод проститься. Нужно просто отставить чашку, встать и сказать, что мне пора. Сказать и уйти!
С чашкой я справилась и уже открыла рот, чтобы поблагодарить за угощение, когда где-то неподалёку раздался громкий лязгающий звук. Наонграс резко замер.
– Ох, Пожирающее пламя… – тихо простонал он. – Вот не зря говорят, не поминай эрсов всуе.
Миг, и по ушам ударил невыносимый, раздирающий перепонки вой.
Из-за стола я выскочила первая, но что делать не знала. Зато парни ориентировались превосходно - раньше, чем успела опомниться, меня схватили за руку и потащили в дом.
Тут, на веранде, были высокие панорамные окна, в дом вела стеклянная дверь, и едва мы вошли, вся эта конструкция полыхнула алым. Активировалась защита?
Снаружи продолжала вопить сирена, но теперь она звучала приглушённо.
– Что происходит? - выдохнула я испуганно.
– Скоро всё будет в порядке, - отозвался Наонграс. - Ничего критичного.
Олтаринус был более многословен:
– Семья Наонграса разводит эрсов, один из них только что сломал защиту вольера - такое редко, но бывает. Его либо поймают, либо просто сбежит, и всё закончится.
Я неуверенно кивнула.
И всё-таки, кто такие эрсы? Если они настолько опасны, то зачем держать их в такой близости от жилья?
Колени дрожали, но я всё равно шагнула к окнам в надежде найти ответы. В следующий миг снаружи полыхнуло так, что заслезились глаза. Потом я увидела высокий огненный смерч, который мчался по заросшей мхом лужайке, и всё бы хорошо, но поравнявшись с нами смерч резко остановился и схлынул.
Пламя опало, превращаясь в крупного, сотканного из чистого огня зверя.
– Это… - пробормотала я шокировано, - это что? Волк?
Парни не ответили - стояли и смотрели ошалелыми глазами. Откуда-то выскочили двое мужчин в серых одеждах. В руках одного была палка с длинной огненной петлёй на конце, другой держал сеть.
– Стоять, - тихо произнёс Наонграс.
Услышать хозяйского сына, конечно, не могли - впрочем, слуги и сами сообразили.
Эрс перестал убегать. Он наоборот повернулся и зашагал к дому. Прямо к веранде, чётко к нам.
– Что происходит? - прошептала я. - Почему его не ловят?
– А смысл? - отозвался Дайтарон. - Разве не видишь? Эрс добровольно принял стабильную форму.
– Он нашёл себе хозяина. - Голос Наонграса прозвучал как-то замогильно, аж мурашки побежали.
Но в следующий миг стало ещё хуже, потому что руку в районе метки сильно обожгло, а Наонграс добавил:
– Вернее хозяйку.
Все снова уставились на меня.
А я…
Думала, что за сегодняшнюю ночь пережила все грани шока, но я ошибалась. Истинный шок накрыл только сейчас - когда я невольно посмотрела в глаза сотканного из огня волчары, и прямо в моей голове прозвучал короткий одобрительный рык.
Я? Хозяйка? Вот этого создания?
Но и на этом неприятности не закончились.
– Это Дикарь, - тем же замогильным голосом произнёс Наонграс. - Дикий эрс. Он рождён не у нас, его поймали несколько недель назад, оставили в питомнике в качестве производителя.
Увы, молчать, притворяясь всё понимающей местной, я уже не могла:
– А в чём разница?
Наонграс аж подпрыгнул.
– В чём? - переспросил парень нервно. - Так в силе, Ева! И в нраве! Диких почти невозможно приручить. Они сама стихия. Они не подчиняются нам, огненным. Они сами по себе и ни кому не служат.
Повисла пауза. В это время огненный волк поднялся на веранду и, подойдя к окнам, начал нюхать. Когда качнулся ближе, получил разрядом защитной магии по носу и зарычал.
А у меня сердце кольнуло! Не смейте обижать моего зверя!
Моего… Ощущение прилетело раньше, чем осознала о чём именно думаю. Раньше, чем поняла, что признаю волка своим.
– Дикарь, - повторила беззвучно.
После этого парни очнулись.
– Эрса она не хочет, - простонал Олтаринус с завистью. - Не хочет!
– Да не ори ты, - одёрнул друга Дайтарон. - Не видишь что ли? Это не случайно. Предопределённость.
Все снова переглянусь, и представитель побочной ветви древнего клана продолжил:
– Несколько недель назад дикий эрс попался, а вернее позволил себя поймать. Он очутился здесь, в питомнике поместья. И вдруг Ева… Напомни, какую там стенку ты случайно потрогала? - Вопрос был рит