то за тобой в любой момент придут — с этим справляется не каждая.
В первый раз я пожалела, что для жизни выбрала Кронт — столицу королевства Лассас. Живи я подальше от столицы, глядишь, и путь мой не занял бы так много времени. Но телегу брать не стала, опять-таки чтобы не привлекать внимания, а бежать я себе не могу позволить: добропорядочные горожанки не бегают по улицам города. Они степенно прогуливаются. Тьфу! Правила, правила, правила и никакой свободы. Нет, все же мой домик на окраине города замечательное место. В нем я всегда чувствовала себя в безопасности, а при желании могла уйти в лес. Там дышалось легче и можно было танцевать босиком на траве. Общаться с животными и изучать бесконечные тропки, каждый раз находя нечто новое.
И кажется, я правильно сделала, что не послушала интуицию, иначе я ни за что не узнала бы, что в лесу готовят на меня засаду. Нет, вообще-то засаду готовят на сумасшедшую ведьму с окраины. А я, в длинном зеленом платье, с шалью, покрывающей большую часть волос, и толстым кошелем, не вызывала подозрения, даже когда замерла рядом с витриной кондитерской, чтобы подслушать, о чем шепчется компания мужиков со слишком грозными лицами. Ну девушка и девушка, сладкое любит и ладно. Светлая Богиня, помоги, они же отрезали мне мой основной путь к отступлению! Это значит, мне придется от Мэл идти совсем в другую сторону, в ту часть города, которую я совсем не люблю, туда, где меня вовсе не жалуют, ведь там живет Сандра. Злобная гадина, которая думает, что мы с Мэл и Глорией ее конкурентки, и считает себя сильнее всех нас вместе взятых. Да она и была сильнее, ведь черпала свою силу в человеческих слабостях. Жадности, зависти, похоти… Все жулики города ее знали и ходили к ней кто за амулетом на удачу, кто за порошком, отводящим взгляд. Вот уж Сандра, пожалуй, была единственной ведьмой, кто совсем не опасалась, что ее раскроют. Ее спасут и спрячут при любом раскладе. Да так спрячут, что ни один стражник не найдет, а простой люд не посмеет спорить с главарями гильдий преступного мира только ради того, чтобы погонять ведьму.
Темный Бог, спаси, Светлая Богиня, пошли мне капельку удачи!
Сжав свой кулон, я с облегчением постучалась в дверь подруги особым стуком.
— Кайлин? — Мэл выглянула на улицу и, посмотрев по сторонам, быстро втянула меня в небольшой темный коридор. — Ты с ума сошла? Зачем пришла ко мне, люди готовятся к охоте!
— Да, к охоте на меня, — не смогла не съязвить и тут же угрюмо посмотрела на подругу, — отдай мою книгу и я тут же уйду, не хочу, чтобы у тебя были неприятности!
— Книгу? — Мэл всплеснула руками. — Ты знаешь, что на тебя собирают толпу, и притопала за какой-то книгой рецептов?!
Так как в ответ я промолчала, да и взгляд мой добрее не стал, Мэл быстро все поняла.
— О, Светлая Богиня, неужели у меня в руках была та самая книга, а я даже не поняла этого? Пирожки, как дура, по ней готовила!
— Мэл, отдай книгу!
— Да, конечно, я ее тебе отдам, раз уж сама упустила такой шанс, только куда ты сейчас собралась?
На этот вопрос у меня не было ответа. Домой мне было нельзя, а ведь там все вещи для путешествия, бежать через территорию Сандры было слишком рискованно, а остаться у Мэл я просто не имела права.
— Книгу, Мэл, — сказала то, что могла, ведь другого ответа у меня не было!
— Ох, горе ты мое, идем!
Взяв меня за руку, подруга повела за собой вглубь дома.
— Так, держи, — приведя меня явно в личную спальню, старшая ведьма достала из шкафа холщовый мешочек, — в нем все, что нужно, он заговоренный, поэтому выглядит просто как поясная сумка, а на деле в нем есть все, что тебе может понадобиться, в том числе и вещи, и нижнее белье. Размер у меня, конечно, немного поболее будет, ну уж как-нибудь, подруга, как-нибудь.
Следом меня повели на кухню, где Мэл принялась складывать мне кулек с едой. Немного, на пару раз перекусить. Да и чтобы куль не привлекал внимания своим объемом, а так сверток и сверток, может, я от бабушки иду с пирожками!
В доме подруги я провела не так уж много времени, полчаса, может, чуточку больше, но выходила я куда как более спокойная и уверенная, что смогу унести ноги из вдруг ставшего таким опасным для меня города.
Но ни я, ни Мэл и подумать не могли, что как только я выйду из ее дома, пройду пару улиц и миную несколько улочек… Что ровно в два часа пополудни, под бой главных часов, меня встретит сам старик Джон.
— Это кто тут у нас, — похабно оскалился он, скользя по мне масляным взглядом, — какая яркая пташка.
Я чувствовала его липкий взгляд, пропитанный похотью, и сделала самую большую ошибку за сегодняшний день. Я показала ему, что испугалась. Я попятилась. Всего один шаг, но старик Джон почувствовал во мне жертву и заспешил догнать, схватить… Не зная, что еще сделать, ведь о его планах мне оставалось только догадываться, от моего резкого движения шаль соскользнула с плеча, выпуская на волю густую, слишком яркую массу волос. Именно волосы и стали тем, что привлекло внимание Джона к моему лицу.
— Кайли-ин, неужели это ты?! — такого довольного оскала я ни разу не видела на лице мужчины. — Вот ты и попалась, ведьма!
Поняв, что я действительно попалась, не стала ждать, когда Джон кинется ко мне. Швырнув ему в лицо кулек с пирожками, я как могла быстро помчалась подальше от моего преследователя. Петляя по узким улочкам, то и дело прячась за дверьми разных лавок или за кучами мусора на задних дворах, я постоянно слышала разъяренный вопль Джона:
— Лови ведьму! Она где-то здесь, ищите ее!
С каждым его воплем голосов “охотников” становилось все больше, а надежды у меня оставалось все меньше.
— Светлая Богиня, помоги! — взмолилась я покровительнице всех женщин и снова кинулась петлять по городу в надежде найти надежное укрытие.
— Кайли-ин, я тебя обязательно найду и вот тогда-а-а…
Глава 2
Сколько времени уже длится эта гонка? Как долго я бегаю по улочкам города, борясь со страхом быть пойманной и молясь богам? Ноги гудят так, что каждый шаг сродни прогулке по лезвию ножа. Легкие горят, в боку колет. Я бежала и падала, поднималась и бежала вновь. Ладони давно покрылись ссадинами, на голове гнездо из рыжих волос и городской грязи, платье, одно-единственное из тех, что были пригодны для прогулок в город в должном статусе — изодрано. Не просто грязное и мятое, нет! Я умудрилась вырвать клок из подола, зацепившись им за пику низкой ограды цветника. Какой неумный человек придумал оградить свою клумбу вот этой дрянью с острыми пиками?! Вообще-то пострадать могла не одна маленькая, глубоко несчастная ведьма, убегающая от стада безумных людей, а какой-нибудь ребенок. И вот вопрос: к кому бы принесли дитя, к лекарям? Зашить рану и молиться богам? Пить порошки от лихорадки? Нет, вот эти вот отцы своих детей, которые сейчас как дичь загоняют меня, сами, на своих руках, принесли бы ребенка ко мне или к Глории! Потому что знают, что мы травами лечим лучше, чем многие лекари своими порошками; а еще потому что дети нас не боятся. А важные бородатые ученые, любящие всякие страшнючие железные инструменты, приводят детей в ужас. Но это не мешает сейчас горожанам бегать ошалевшей разъяренной толпой с целью схватить и казнить до того, как меня отдадут Палачу. А все почему? Потому что простому люду скучно!
И это-то в Кронте! В столице Ласса! Его Величеству давно пора обратить внимание не только на досуг и нужды знати, но и на то, как живет обычный народ. Нет, претензий не так много. Способов заработать в нашем городе великое множество: хочешь — открывай свою лавку, хочешь — иди работать в услужение к знатной семье, а хочешь — будь вольнонаемным работягой. Зарегистрируйся в гильдии, заплати пару монет и можешь приходить брать заказы с доски объявлений. Главное, не забудь потом отдать процент со своего заработка. А уж запросов всегда много: от помощи по хозяйству до тяжелого изматывающего труда, например, во время посевов. Естественно, для этого нужно выехать из города, добраться до земель нанимающего и пахать там не разгибая спины несколько недель кряду, но за это щедро платят. А еще у нас есть рынок — не просто продуктовые ряды, а место, куда может прийти каждый ремесленник и продавать товары, сделанные своими руками. Кузни, столярные мастерские, швейные дома и прочие производственные помещения располагались не на центральной улице города, зато вдоль нее с обеих сторон тянулись бесконечные лавки, магазины, кондитерские и прочие места, где жители Кронта с радостью могли потратить свои деньги. И все это хорошо, даже замечательно, но именно развлечений для людей низшего сословия в городе не было предусмотрено. Конечно, если не считать таверны. Но! Вкусно поесть и выпить вина дело хорошее, но такие сомнительные развлечения приводят к тому, где я сейчас — жертва озверевшей толпы!
И никто ведь не вмешается. Ни благородные леди, ни их мужья, да даже жёны этих мужиков, которые сейчас с таким азартом меня ловят, не посмеют остановить своих мужей. Максимум, чего можно ждать, что кто-то пошлёт весточку Палачу, и он, надеюсь, успеет найти меня первым!
Передохнув, скрываясь за кучей мешков со строительном мусором на чьем-то заднем дворе, а заодно и переждав, пока толпа уйдет немного дальше, собрала свою волю в кулак и рванула в обратную сторону, туда, откуда не так давно прибежала. Эти сволочи уводили меня все дальше и дальше от нужных мне улиц, как будто нутром чувствовали, куда меня пускать нельзя. Трижды! Целых три раза, несмотря на все мои амулеты, меня чуть не поймали, заманив в банальную ловушку. Только чудо мне помогло ускользнуть в последний момент, не иначе, Светлая Богиня присматривает за мной!
Пробегая мимо немного мутного широкого окна старой ювелирной лавки, сейчас пустующей, чуть с воплем не отшатнулась в сторону, даже пришлось прикусить свою ладонь, чтобы не выдать себя криком. И вот когда чудище лохматое в отражении тоже зачем-то потянуло в рот свою грязную лапку, я поняла, что там, напротив меня — я! Еще в обед нежно-зеленого цвета платье превратилось в тряпку преимущественно коричневого цвета, — не зря Кронт часто называли “красным городом”, ведь камень, который тут использовался повсеместно, от мощения улиц и до кладки домов или заборов, имел очень интересный красноватый оттенок, — на голове не то что гнездо, там просто колтун! Во все стороны торчащие рыжие пряди и единая масса спутанных волос, лицо грязное, а уж про то, как оно было искажено из-за непроходящего страха и быстрого бега, и говорить не хочется. Вот сейчас я понимала, почему люди с каждой минутой все больше верили, что ищут истинную ведьму! Да даже если бы я ей не была, одного взгляда на мой внешний вид было бы достаточно, чтобы поверить — ведьма и есть.