— Глупышка, — мягкий поцелуй в висок, и меня отпускают, — пойдем в твой лес.
— В лес?
— Ты же собиралась?
— А ты?
— А я с тобой.
Мы говорили короткими фразами, все еще не глядя друг на друга. Точнее, это я не смотрела на Дэвида, чувствуя, как в очередной раз полыхают мои щеки. И правда, маленькая глупая Кайлин.
— Ну раз ты со мной, тогда нужно взять с собой корзину с едой, — решительно встав из-за стола, я повернулась к Палачу и улыбнулась ему. — Как насчет обеда на поляне рядом с ручьем?
Поняв, что я задвинула свое смущение в дальний угол, Дэвид улыбнулся мне такой широкой улыбкой, что я в первый раз смогла увидеть на его щеке милую ямку, к которой тут же захотелось прикоснуться самыми кончиками пальцев, а еще лучше губами.
— Замечательная идея!
Это и правда была замечательная идея. Как и сама прогулка. После того, как ночью я потратила прорву сил на спасение одной девушки, мне было просто необходимо погулять по лесу. Прикоснуться к земле и опустить ладони в воду. Всегда так было и ничего не меняется от поколения к поколению: ведьма свою силу черпает из земли. Мы связаны с самим миром, чувствуем как никто другой. Конечно, если не говорить про Богов, создавших все вокруг нас. Только ведьма сможет почувствовать, что кому-то плохо, и неважно, животное это или человек. Только ведьма может не умея лечить нуждающегося просто следуя за своей сущностью. Только мы знаем, когда назревает что-то плохое, а когда в мире царит гармония. Можем, но вопрос, хотим ли. Нет плохих и хороших ведьм. Есть сила, а все остальное зависит от выбора. Я свой выбор сделал еще в детстве, когда на моих руках умер раненый олененок, угодивший в ловушку. Тогда совсем маленькая, я не знала, что принадлежу к ведьмам. Тогда сила во мне еще не проснулась. До того дня. До тех часов, проведенных в слезах над погибающим существом и от злости на свое бессилие. Именно тот случай дал толчок к пробуждению силы. “Рано” говорила мама, а тетка только махала на нее рукой — ничего ты не понимаешь, твоя девчонка сможет общаться с природой.
Эти слова приобрели смысл для меня намного позже. Когда я переехала в Кронт и поселилась в доме у леса. Когда в первый раз ушла гулять между высоких деревьев и знакомиться со своим новым местом обитания. Когда я, положив ладонь на шершавую кору векового дерева, почувствовала прилив сил. Поэтому мне было неинтересно в городе. И поэтому я так часто пропадала на лесных тропках. Все мы ведьмы, но не все помнят и хотят помнить, откуда в нас сила на самом деле и как мы крепко связаны с этим миром. А короли этого и не знают, видимо. Иначе никогда не было бы таких гонений.
Вот и сейчас под разговоры и шутки мы гуляли с Дэвидом по моим любимым местам. Я показывала ему места с ягодами и мы так налопались дикой малины, что даже пальцы рук приобрели красный цвет. Мы успели понаблюдать за семейством зайцев, пришедшим к ручью. Не боясь нас, они выскочили из кустов и устремились к чистой воде. Дэвид замер и, кажется, не дышал все время, пока на его глазах звери занимались своими делами.
— Кайлин, ты это видишь? — прошептал он едва слышно.
— Вижу, конечно, — не удержавшись, я рассмеялась, за что получила такой сердитый взгляд, как будто отнимала у моего Палача маленькое чудо.
Нужно заметить, “чудо” мой смех проигнорировало.
— А если мы останемся на этом месте до заката, то ты сможешь увидеть, как к этому же ручью приходит дикая свинья со своим выводком.
— Нет, спасибо, секиру с собой не захватил, а лазить по деревьям желания у меня нет, — на меня снова сверкнули недовольным взглядом, — откуда ты знаешь, что они придут?
— Каждый день приходят, — пожала плечами, — и на деревья я не залезаю от них. Да и тебе не советую. Пока ты со мной, звери в этом лесу тебя не тронут.
Я настолько расслабилась в своем любимом месте в компании Дэвида, что перестала думать, что именно говорю
— Почему? — не смог он сдержать свое удивление.
— Потому что я им не враг и они это знают.
Мы долго сидели на покрывале, разговаривая о лесных обитателях, я рассказывала про то, как лечила разных зверей, а Дэвид с сожалением вспоминал про охоту, на которой ему однажды “посчастливилось” присутствовать. Тогда собаки загнали оленя, а после был большой пир для узкого круга избранных.
— Я так понимаю, охота была королевской? — мне не удалось сдержать грусти. Но я знала одно: как бы я ни любила животных, иногда их жертвы неизбежны.
— Да. Отказаться я не имел права в тот раз. Но Его Величество потом получил от меня приглашения на казни. Не на те, что устраиваются на главной площади и выглядят относительно чистыми. А там, где много криков и проклятий сыплются как на мою, так и на его голову. Он понял и больше не приглашал меня на такого толка “развлечения”. В моей жизни и так слишком много смертей, чтобы наблюдать за ними просто так. От скуки.
Видимо, Дэвид тоже расслабился рядом со мной и приоткрыл еще одну свою грань. То, о чем я даже не думала до этого.
— Ты можешь вот так запросто обращаться к королю? — моему удивлению не было предела.
В какой момент я оказалась сидящей перед Дэвидом, я даже не заметила. Сейчас только поерзала, занимая положение поудобнее и откидываясь спиной на его грудь. Запрокинув голову, вопросительно посмотрела в темные глаза, ожидая ответа.
— Я тебе обязательно расскажу про то, какие отношения нас связывают с этим величеством, — Палач чуть подался вперед и поцеловал кончик моего любопытного носа, — но не сегодня. Не хочу грустными историями портить замечательный день.
— А когда расскажешь, завтра? — не могла успокоиться так просто. Слишком редко Дэвид был готов рассказывать о себе что-то настолько личное.
— Нет, Кайлин, завтра я должен буду уехать.
— Уехать? — эта новость меня расстроила и я даже не стала этого скрывать.
— Работа, — одним словом он смог объяснить все, — на этот раз меня не будет дольше.
— Еще дольше? — теперь я начала хмуриться. — Неужели у нас в королевстве так много преступников?
— Не преступников, Кайлин, в этот раз дело в ведьмах. С ними всегда тяжелее работать, да и ехать придется не в один город.
— Ведьмы…
Сердце предательски сжалось. Одно дело знать, что Палач казнит преступников, а другое дело — беспокоиться о сестрах по силе. И даже зная, что невиновных не казнят, все равно приятного было мало…
— Скажи, а правду говорят, что ты можешь лишить ведьму силы, не убивая ее?
— Могу, — спокойно ответил, положив подбородок мне на плечо, — но это бывает слишком редко. Да и, откровенно говоря, лучше убить, чем лишить силы.
— Почему? — голос сорвался и вопрос я смогла только прошептать.
— Потому что после такой “казни” эти женщины меняются. Чаще всего сходят с ума. Незавидная участь. Но приказ есть приказ и этот выбор они делают сами.
— Подожди, то есть как бы получается, что для их казни нет оснований. Ну то есть они не губят детей там и не травят никого, не проклинают или что еще могут сделать ведьмы?
— Много всего, любопытная моя, очень много всего. Не просто так их племя в немилости у короля.
— Нет, я не о том. То есть ты лишаешь их сил, даже если ведьма виновата лишь в том, что она… ну, собственно, ведьма? Не за зло, ей творимое, а за силу, которой она владеет?
— Да. И для этого есть основания, поверь.
Ну вот и все. Вот и та правда, которую знать мне не хотелось. Тот ответ, который лишает нас возможного будущего с Дэвидом. Я и раньше догадывалась об этом, а теперь получила прямое подтверждение. Что бы нас ни связывало сейчас, рано или поздно все закончится моей смертью. Потому как Дэвид прав, нет ничего хуже ведьмы, лишенной жизни. И если есть выбор, лучше сдаться в заботливые руки моего Палача.
— Не думай об этом, Кайлин. Я не хочу, чтобы ты грустила все то время, пока меня не будет дома.
— А о чем мне тогда думать? — постаралась ответить как можно спокойнее.
— Лучше думай, что будет, когда я вернусь домой.
Этот ответ, как и многообещающие интонации, с которыми он был произнесен, заставил меня снова поднять голову и посмотреть в глаза Палачу.
— А что будет? — ну правда интересно же!
— Мы, — очередной легкий поцелуй на этот раз достался моей щеке, — потом будем мы, Кайлин.
— Мы? — переспросила, прикрыв глаза от удовольствия.
— Да. Ты и я. Вместе. Мы.
Сердце снова замерло, чтобы в следующую секунду забиться втрое быстрее. Только причина была другая. Волнение. Предвкушение. Радость. Действительно, зачем переживать о том, чем все может закончиться, не лучше ли наслаждаться тем, что нам дано? Ничего, Темный Бог, с помощью Богини мы еще сможем урвать свой кусочек счастья. Мы — звучит просто замечательно!
Глава 20
После лесной прогулки и сытого ужина мы снова спали вместе, на одной кровати. Я в своей смешной пижаме, и Палач благородно в брюках. Он всю ночь прижимал меня к своей груди и я отчетливо чувствовала, как ровно и сильно бьется его сердце. А утром он ушел, поцеловав меня в щеку и пообещав скучать. Я даже не смогла проснуться, чтобы проводить его, в первый раз в жизни мне категорически не хотелось вылезать из теплой кровати. Все, на что у меня хватило сил, это натянуть одеяло повыше и, свернувшись клубком, уткнуться носом в подушку, которая пахла Дэвидом.
Думать о том, зачем уехал Палач и кто в этот раз станет приговоренными, мне не хотелось. Глухая тоска сразу же наваливалась на сердце, а на ресницах собирались слезы. Не жалко тех, кто переступил черту. Жаль тех несчастных, что теряют себя. Дурацкие правила, дурацкий король с его приказами! Обвинять Дэвида у меня не получалось. Я видела хмурь на дне его глаз, когда он рассказывал про лишенных силы ведьм. Он их жалел. Да и вообще Палач его Величества у нас был совсем не так холоден и бездушен, как про него все привыкли думать.
Мне было безумно интересно, какие отношения связывали его с королем, а еще я очень хотела узнать, как именно Дэвид стал палачом. Нутром чую, непростая там история.