К выходкам мамы я давно привык, она никогда не сюсюкала при общении с нами и я, как и младшие брат с сестрой, с самого детства знал — что бы она ни говорила, ее любовь к нам безгранична. Поэтому на ту ее реплику, — хоть она и была неприятной, — я даже обидеться не смог, хотя она и задела за живое. Но как только папа предложил на всякий случай родить еще парочку сыновей, Кайлин тут же, не раздумывая, кинула в него кухонное полотенце, обвинив в том, это его наследственность сыграл со мной злую шутку. К сожалению, все надежды мамы на то, что Тьма со временем решит оставить меня, не оправдались.
Но зато я смог точно узнать, кто из друзей на самом деле является таковым, а кто старательно поддерживал отношения исключительно из-за положения нашей семьи. Хотя, казалось бы, что может дать ребенок… Подросток… Юноша?
Сожалеть о своем выборе мне пришлось не единожды, но в конце концов я откинул это чувство в сторону, разорвал все отношения, вызывающие хоть толику сомнения в искренности, и понял, что та ошибка стала одной из ступеней взросления.
Именно тогда я понял, что за свой выбор, за каждое свое действие ты несешь ответственность и может случиться так, что ее груз в конечном итоге окажется непосильным. Я смог. Выстоял. Перестроился и изменил отношение не только к своей жизни, но и к окружающим меня людям.
Меньше всего ожидал испытать забытое чувство сожаления, покидая Кселе. И ведь точно знаю, что вызвано оно не тем, что город остался за спиной, загадка кражи кошелька не разгадана, а запланированное путешествие так и не состоялось. Рианна. Маленькая подавальщица с насмешливым взглядом и дерзким характером, именно она стала причиной моего настроения.
Такая разная. Живая. Необычная. Смелая там, где от нее совсем этого не ожидаешь, и по-детски боится высоты горки. Умеющая задавать серьезные вопросы и делать выводы из минимума информации, при этом обладает очень легким характером. Она интриговала. Меня влекло к ней не только потому, что Рианна была красивой молодой девушкой, а потому что я слишком отчетливо видел, каким бы я мог быть с ней. Если бы я мог быть с ней!
С одной стороны, понимал, что не будь во мне Тьмы, мы, скорее всего, никогда и не встретились бы. Вероятнее всего, я давно был бы женат на одной из дочерей соседей по улице, воспитывал бы детей и проводил тихие вечера в обществе жены. Наверное, я был бы счастлив, живя той жизнью. Раньше у меня было много друзей, так что скучать нам бы не приходилось, а Кронт, хоть и небольшой и довольно спокойный город, для приближенных к королю и его семье имел свои плюсы.
Маргарита в одном из наших разговоров как-то упоминала, что в мире, откуда она родом, все было наоборот. Столичные города были “лицом” страны. Как правило, большие, шумные. В них кипела жизнь… Мне это непонятно. Столица место спокойствия. Город, где живет королевская семья, должен быть оплотом безопасности, а как обеспечивать ее в городе, в котором, подумать только, проживает больше миллиона человек?! Даже Кселе, насколько уж активный город, не имел такого количества жителей, а у них… Все не так.
Я, выросший в небольшом и безопасном Кронте, любил шумные города. Мне нравилась та свобода, которую они давали, приключения, масса незнакомых лиц, возможностей и разнообразие. Любил. Но жить в них постоянно? Нет, я бы не смог. И не потому, что далеко от семьи, а потому что только в Кронте я чувствовал себя по-настоящему дома.
Поэтому я не мог ничего предложить Рине. Да, конечно, я бы мог несколько месяцев пожить в Кселе и попробовать построить хоть что-то, похожее на отношения, но… Глупости все это. С моим-то характером? Скорее всего, все закончилось бы безобразной сценой и ее разочарованием во мне. Зачем ей это? Рианне нужен мужчина, способный создать семью, от которого можно родить детей. Тот, кто сможет не только поддерживать в уходе за родителями, но и станет надежной опорой для самой девушки. Кто может предложить ей сходить в храм Богов и получить их благословение.
А я?
Я давно понял, что своих детей у меня никогда не будет. Именно поэтому так любил и готов был бесконечно баловать племянницу. Мне почти сорок лет и я как никогда остро понимаю, что хочу детей. Хочу! Но никогда не посмею даже заикнуться об этом. Не с Тьмой в организме!
Тем более что Марья, — умница бумажная, — довольно четко дала понять, что Тьма во мне имеет женское начало. Вот только впитать она ее не смогла. Мы пытались. Боги видят, сколько раз в секрете от семьи мы пытались передать хоть крупицу Тьмы книге. Вот только моя Тьма была с характером. Да с таким, что последняя наша с Марьей попытка чуть не завершилась катастрофой.
— Кайл, Ка-айл! Держи ее, держи, кому говорю, — в какой-то момент эксперимента заверещала Марья, — она мою Тьму пытается перетянуть!
Чего стоило разорвать связь с Марьей, даже вспоминать не хочется, ведь именно Маргарите потом пришлось залечивать мне предплечье, которое я вынужден был резать ножом для писем раз за разом, пока моя Тьма не отпустила Марью и не затянула собой раны, посылая волны своего недовольства. Ну еще бы, отвлек ее от такого увлекательного занятия!
В общем, в тот раз я понял, что в моей жизни уже есть женщина. И характер у нее далеко не сахарный! И теперь эта вредина требовала, чтобы я выпустил ее “погулять”, так как ей не нравилось, что ее постоянно сдерживают. А на мои желания она плевать хотела. Эгоистка!
Путь домой я почти не запомнил. Да и что было запоминать? Пейзажи давно знакомые, а все силы уходят, чтобы удержать Тьму и не дать ей напугать возницу. А эта зараза старалась. Она ворочалась, я чувствовал, как движутся на коже татуировки, — именно так назвала Маргарита мои узоры на руках, — я знал, что глаза у меня почти полностью почернели, поэтому старался не выходить лишний раз на улицу. Хотя всегда любил часть пути проехать верхом. Но не в этот раз.
К городу я прибыл злой и откровенно уставший. Зато карета осталась целой, да и мужчина, который и так с трудом согласился везти Темного Фрейзера, не поседел ни на волосок. Честь и хвала мне!
— Господин, может, вас ближе к дому, — крикнул извозчик, когда я отправил его доставить багаж, — чего вы в лесу-то будете делать на ночь глядя?
— Езжай, — махнул рукой, даже не оборачиваясь.
Сейчас посмотрел бы на несчастного, и ищи потом, где он скинул мои вещи. Бывало уже такое, наученный. Да и что мне местный лес. Я рос, играя в нем, изучая тропы и учась у матери общаться с животными. Конечно, до способностей ведьмы нам с братом было далеко, но передвигаться по лесу Кронта мы могли не опасаясь ни хищников, ни запутанных троп. Да и потом, через лес до дома доберусь быстрее, чем карета доедет по окружной дороге. Не просто так, когда король назло жалобщикам из именитых родов разрешил построить мне дом на улице Знати, я выбрал место именно у леса. Уединение было последним, о чем я волновался, просто лес был что дом родной и гулять в нем любил чуть ли не больше, чем по улицам города. Первое знакомство с Тьмой у меня также состоялось в лесу и свою бедовую подобрал именно там. Вот лучше бы в тот день отправился в город, право слово!
Обойдя низкие кусты зимней ягоды, ступил на тропу. Хорошо, что снега в этом году было немного и зверям не составило труда проложить дорожки. Конечно, летом выбор был больше и домой шел бы вдоль ручья, но и сейчас меня все устраивало. Да и потом, звери точно знают, где ягоды съедобные растут, так что путь меня ожидает, наполненный вкусом диких яблок, ягод и под конец можно сорвать несколько веточек хвои. Вообще дерево называлось гроних, но общение с Марго возымело свои плоды и мы вслед за ней начали называть его хвойником. Именно Маргарита показала нам, что это, в принципе, бесполезное для лечения дерево, может быть очень полезным для дома. Во-первых, красиво ставить ветки, покрытые короткими зелеными иглами, в вазу, а во-вторых, если рядом была свеча, то в комнате начинало просто одуряюще вкусно пахнуть. Чуть морозный, смольный аромат давал ощущение свежести и чувство… праздника? Да, наверное, так. Стоило чуть подержать веточку с иголками над небольшим пламенем свечи и из-за нагревания те начинали источать аромат, который пропитывал каждый уголок комнаты и держался в ней не менее четырех дней. Я раньше удивлялся, почему зимой в доме младшего брата мне было так уютно и всегда хотелось кушать. Все хитрая Маргаритка! Она не только приносила ветки грониха в дом, но и пекла домашнее печенье по какому-то своему рецепту. В итоге стоило зайти к ним в гости, как уходить уже не хотелось.
После недолгой прогулки я толкнул хорошо знакомую дверь в пустой дом и довольно вздохнул. Без меня тут точно никто не появлялся и это не могло не радовать. Да и ни с чем не сравнимое чувство от того, что ты вернулся, всегда заставляло улыбаться.
— Все, пакость моя вредная, мы дома, можешь выходить!
Мне не нужно было смотреть в зеркало, чтобы знать, как я сейчас выгляжу. Вешая плащ в шкаф, мне пришлось прицикнуть на наглый, я бы даже сказал, самоуверенный щуп черного сгустка, ощупавший карманы вещи.
— Что ты там ищешь?
Естественно, в ответ я ничего не получил, но знал, что это только первый шаг к свободе Тьмы. Сейчас все татуировки на теле перемещаются к кистям рук, чтобы затем превратиться сначала вот в такие любопытные щупы, а потом, и вовсе оторвавшись от меня, перекинуться на вещи. Так Тьма проверяла свое хозяйство. “Обходила” комнату за комнатой. Она как будто хотела убедиться, все ли на своих местах и никто не посмел ли на ее территории навести свои “порядки”?
Одно плохо, моя Тьма была слишком хитрой и полностью не покидала меня никогда, хоть каплю, но оставляла, хоть одну точку рисунка, но она всегда должна была знать, что сможет вернуться. Я уже привык. Кроме меня больше никто не видел такие прогулки хозяйственной “леди” по моему дому. Хотя нет, Марья видела, но она не в счет. Как порождение Тьмы, умница бумажная говорит, что якобы понимает такое поведение. И проблема в том, что я умудрился “подцепить” излишне хозяйственную дамочку. Так если обычное сгустки Тьмы занимали какой-то один предмет, то моя посчитала, что ей принадлежит весь дом. Мой дом! Но она уверенно чувствовала себя в нем хозяйкой, оставляя мне роль то ли постоянного гостя, то ли соседа, с которым приходится мириться. Только я все никак не мог понять, если ей так важен был дом и вещи в нем, почему же она не занимала его, освободив от своего постоянного присутствия меня. Марья со смехом утверждает, что таким образом Тьма проявляет заботу обо мне, я же думаю, что эта паразитка просто издевается.