— Зато у меня до сих пор ничего не прибавилось, одни убытки, — проворчала Карист, все еще раздраженно подергивая хвостом, — И еще я хочу есть, — она огляделась. От скалы до стены леса на землю неторопливо опускались хлопья пепла, похоже, что ближайшие звери, как и люди, тоже разбежались. Драконица вздохнула, за обедом похоже придется лететь довольно далеко. Карист вдруг осенило, что не одна она сегодня еще ничего не ела, — Да и ты, наверное, тоже.
— Не отказался бы, мадемуазель.
Принц давно не видел корзинки с провизией, но просить было неудобно. Карист вздохнула, проводя лапой по морде, на золотой чешуе остались грязные разводы. Раздражение отступало, лететь никуда не хотелось, но было надо.
— Я сейчас, — не дожидаясь ответа, она хлопнула крыльями, снова поднимая в воздух грязный пепел, и скрылась за горой. Ждать пришлось не сильно долго, уже через полчаса, драконица появилась на площадке и подала Тарлану очередную корзинку, себе она прихватила сочную корову, которую сьела как только приземлилась. Обед проходил можно сказать совместно. Карист ела свою добычу на засыпанной пеплом площадке, а перемазанный золой, почти серый Тарлан, решил, что пачкать комнаты бессмысленно и сидел на балконе с удовольствием уничтожал то, что принесла ему Карист. Принц раздумывал, что теоретически ему должно быть жутко — ведь чудовище только что сожгло несчастную деву. Но ему постоянно приходилось себе напоминать кто из двух дам был чудовищем.
Корзина и веревка на которой к нему путешествовали его бумаги сгорели, как и все в окрестностях разгневанного дракона. Бросив корзинку с перевязанной пачкой бумаг вниз и понадеявшись на сообразительность посыльных, принц ушел к себе отмокать в ванной. Дракон судя по всему позже отправилась тоже купаться, потому что когда заскучавший принц пошел искать ее, из коридора с подземным озером раздавался плеск и хлопающий звук бьющих по воде крыльев.
Вечер принес долгожданный покой — дракон сидела на золоте, а принц на притащенной подушке валялся рядом слушая о давно прошедших временах, когда говорила Карист, или рассказывая что то из жизни двора и то что ему казалось смешным в его жизни, когда дракону хотелось послушать что то самой. Ушел принц только когда драконица зевнула во всю пасть и попыталась сунуть голову под крыло.
Ночь текла спокойно. Тарлану снился почему то собирательный образ его фаворитки с зелеными глазами с вертикальным зрачком. Сон принес невразумительное томление и ощущения чьей то руки на лице зажимающей ему рот. Предыдущая посетительница которая так сделала была очень даже ничего и оставила после себя несбыточные желания, поэтому вместо того, чтобы повторить свой трюк с хватанием ночного гостя за руки, Тарлан сквозь сон притянул нежданного визитера за руку к себе и поцеловал.
Дальше все происходило очень быстро. Визитер опешил и замер ничего не понимая. А сознание Тарлана быстро анализировало ощущения и затрезвонило пожарным колоколом — у женщин усов не бывает, а в руке не держат обычно нож. Принц рыбкой вылетел из постели и бросился мимо оторопевшего от такой наглости убийцы к дверям во внутренние помещения.
— Карист! — испуганный вопль и арбалетный болт летит вслед драпающему принцу. — Карист, помоги! — и еще один выстрел чертит красную полосу по ребрам беглеца, заставляя упасть и откатиться. Разбуженный в неурочное время дракон — это страшно, злой разбуженный дракон — это еще страшнее, а Карист сейчас была еще хуже чем оба предыдущих варианта вместе. Крик о помощи и запах чужой крови мгновенно выдернули ее из сна, повторное вторжение в ее дом, да еще и попытка убить ее пленника подкинули топлива в полыхающий костер ее злости. Она стрелой вылетела из сокровищницы и заскользила когтями по гладкому полу залы, едва не сшибая телом колонны.
— Карист! — очередной крик помогает сориентироваться, и удар золотой лапы отбрасывает неудачливого убийцу в сторону, припечатывая его к стене. Драконица протянула лапу, закрывая Тарлана и подавая ему коготь, помогая встать, но, прежде чем он смог воспользоваться помощью, еще один арбалетный болт просто чиркнул по чешуе и срикошетил в стену. Не долго думая, Карист повернула голову и плюнула в человека огнем, который сжег все, кроме самого человека.
— Спасибо… — бледный как смерть Тарлан поднялся на колени и теперь стоял так зажимая рукой разорванный болтом кровоточащий бок. Собравшись с силами он встал и пошел к обезоруженному нападавшему, — Жизнь сразу обещать не буду. Но если скажешь кто тебя послал, то обещаю что ты умрешь быстро и безболезненно.
Полуголый принц и совершенно голый убийца стояли напротив и сверлили каждый другого глазами.
— Ты уже все равно мертв, парень.
Убийца бросил взгляд на скалящегося дракона и прочитал там свой приговор.
— Но если тебе интересно то, твой отец.
— А, — пренебрежительно хмыкнул Тарлан. — Свободу почуял… И с какой стати я уже мертв?
Мир вдруг поплыл и пол больно ударился о колени, а голову разорвала дикая боль.
— …работаю наверняка, — последнее что он услышал перед тем как его лицо встретилось с каменной плиткой залы…
Принц не услышал крика Карист, также как не увидел как человек мгновенно исчез в ее пасти, окропив стену красными каплями. Подхватив потерявшего сознание принца, драконица развернулась и быстро ушла в пещеры.
— Тарлан, только не умирай, это будет как-то по-идиотски, — негромко выговаривала она, расчищая место на полу в одной из дальних пещер, — Быть похищеным драконом и умереть от яда, — она вздохнула, укладывая почти бездыханное тело на мягкий мох, которым был покрыт пол, и провела когтем по сгибу собственных пальцев. Окровавленный коготь коснулся раны на боку Тарлана, заставив его дернуться. Карист осторожно свернулась вокруг принца кольцом и замерла, закрывая глаза. Воздух вокруг нее мягко засветился, коконом сгущаясь вокруг раненого.
Тарлан горел, огонь пожирал его внутренности, бился жаркой волной о кожу и стрелял жалящими искрами в раненый бок.
— Сгорю, — стонал он, когда жар огня стал отступать сменяясь теплом солнечного света. Тепло прогнало злой терзающий его огонь и унесло в спокойный исцеляющий сон.
Утром он проснулся слабым как ребенок, но определенно живым. И жутко голодным. Принц с удивлением обнаружил, что лежит в кольце гладких золотых чешуек вздымающихся в мерном дыхании. Драконица спала, почти весь остаток ночи и часть утра она следила за тем, чтобы ее кровь не убила Тарлана, честно говоря она не верила в то, что эта авантюра сработает. Так что только после того, как принц наконец-то перестал метаться от сжигающего его изнутри драконьего огня, она смогла закрыть глаза и уснуть.
Пещера, в которой они находились, была будто небольшим куском странного леса. Пол и часть стен была покрыта мхом, в углу бил небольшой ключ, наполняя каменную чашу. Части потолка не было, он давно обсыпался, камни от него неаккуратной грудой лежали у стены, и в дыру было видно чистое небо.
Бок не болел, Тарлан несколько раз неверяще провел пальцем по едва заметному шраму. Причина могла быть только одна — о свойствах драконьей крови он читал в сказках и легендах, но видимо они оказались правдивы. Он помнил как начал погружаться в бессознательную тьму, и как по нему тек огонь. Видимо это и был момент его спасения, хотя тогда больше хотелось немедленно умереть.
Подойдя пошатываясь к спокойно дышащей морде дракона, Тарлан обнял шею сколько мог ухватить, и прижавшись щекой к золотым чешуйкам, прошептал:
— Спасибо. Для меня никто не делал никогда больше. Ты самое замечательное, что со мной случалось за последние годы.
— Ладно-ладно, дай поспать, — улыбнулась Карист не открывая глаз, — Я тоже рада, что ты выжил, — она повернула голову и потерлась о бок Тарлана щекой, — А теперь дай мне поспать, я так устала, — она снова улыбнулась, выпустив пару дымных колец и устроилась поудобнее.
Следующие несколько дней прошли спокойно и даже как-то весело, по сравнению с прошедшими. Принц целыми днями валялся под боком у драконицы, рассказывая ей байки придворной жизни и перебирая бумаги, она, в свою очередь, делилась прошлым. Карист даже перестали раздражать ежеутренние появления королевской почты, тем более, что теперь они делали это тихо, да и принц, взявший в привычку спать в сокровищнице, наконец-то смог объяснить, что не стоит приезжать слишком рано.
Однажды их ленивое спокойствие даже было нарушено появлением очередных «спасителей», правда на этот раз, ради разнообразия, это были честные и самые настоящие рыцари, имен их Тарлан правда никогда не слышал, но для отважных спасателей это было и не важно. Удостоверившись, что драконий огонь действительно может сжечь все, что угодно, рыцари, оглашая окрестности воплями о помощи, исчезли в лесу, оставив на земле под балконом пригоршню монет, которые тут же перекочевали в сокровищницу Карист, мгновенно смешавшись с остальными.
Мощная фигура в тяжелом доспехе застыла на гребне холма рассматривая утоптанную и уже наезженную дорогу к драконьему логову. Проводила взглядом безутешно поминающих коней и снаряжение подкопченных рыцарей, которых добросердечные люди сейчас подсаживали в телеги, выслушивая полный трагизма рассказ о стае драконов охраняющих прекрасного принца.
— Дилетанты… — процедил носитель доспеха и махнул рукой своим спутникам.
— Карин, очаровательная ты моя, а ты сколько думаешь получить с этого дела?
Рядом с рыцарем пристроился маг, судя по субтильному виду и притороченному к седлу посоху. — Вознаграждение точно не указано. А титул у тебя еще с прошлого раза есть.
— Кому как, Лаки. Мне вот указано. — рыцарь, оказавшийся женщиной, подняла забрало, и развернула перед собой изрядно потрепанный плакатик с изображенным на нем Тарланом.
— Пора уже где-нибудь осесть. Так почему бы и не королевой? А? Смотри, парень ничего такой, да и земля неплохая. Королевство конечно маловато, — обветренное лицо мечтательно нахмурилось, — Но ничего. Война дело такое… легкое.