Лорд усмехнулся, и произнес:
— Наша свадьба уже состоялась! И разлучить нас может только смерть. Ваша!
Хейл опять рассмеялся, а затем, продолжая, веселиться продолжил:
— И брачные ночи у нас были — я приходил к вам во снах! Вы же помните? Вы отвечали на мои поцелуи!
Он протянул руку, и опять взяв пальцами Алису за подбородок, повернул ее лицо к себе. Лорд смотрел на девушку насмешливым взглядом, а она едва сдерживалась, что бы не скривится от отвращения, от ожидания уже испытанного ужаса от взгляда демона, и не откинуть его руку.
"Это был он! Это чудовище…".
— Вы меня приняли! — произнес Хейл — Это — сделка! Я вам помогаю, а Вы мне полностью подчиняетесь. Или — смерть, жуткая и мучительная! Вы понимаете?
— Понимаю… — произнесла девушка, стараясь не смотреть на лорда.
Хейл убрал руку, и продолжил:
— Я не претендую на Ваше сердце! Вы нужны мне, что бы служить! Выполнять поручения! Этому скорбь не помешает.
— Что я должна сделать? — с готовностью спросила Алиса. Все прочее, кроме исполнения супружеских обязанностей, выглядело не столь ужасным.
— Вы вернетесь в мир людей, и будете жить, как прежде. Но сначала встретитесь с императором Джайлсом, и попросите его принять королевство Венсан в империю.
Первая часть задания очень понравилась Алисе — она хотела покинуть Бездну. Вторая не очень — она только стала королевой Венсана! И, раз король умер, править должна она! Отдавать власть не хотелось. Будто услышав ее мысли, Хейл произнес:
— Зачем вам эти земли? Королевский замок стал не пригоден для проживания, там властвует нечисть, и бывшая королева. Теперь это замок мертвецов, Некрокип! Да и знатных семей в Венсане почти не осталось, многие погибли. Вам и управлять не кем, даже придворных будет не собрать! Пусть Джайлс этим занимается, разбирается с темными.
— Разве это не ваши… чудовища? Которые в замке? — спросила Алиса.
— Эти существа — ожившие мертвецы. Если им попадется живой — они его убьют, а затем погибший воскреснет, и присоединиться к охоте на людей. Оживших становится все больше, и мертвая зона расширяется. Конечно, эти мертвецы подвластны мне.
— Мой лорд! — встрепенулась Алиса — Не могли бы Вы выполнить просьбу?
— Какую?
— Я хочу отомстить Ванессе, за смерть мужа! Убить ее, если жива, и превратить в пыль, если мертва, но еще движется!
— Это невозможно! — покачал головой демон.
— Почему? Вы же ею тоже повелеваете, как нечистью!
— Мы с Ванессой заключили сделку. Я ей помог выйти из темницы.
— И убить мужа?
— Нет! Она хотела только спастись. То, что с ней стало, королева не планировала! Сюрприз! — Хейл опять рассмеялся — Она просто хотела выжить. Наши планы совпали — Ванесса получила свободу, а я Вас, избавив от мужа. Какую цену королева должна заплатить, и какая она, эта свобода — это мы не обговаривали. Но жизнь я ей обещал, и буду эту жизнь сохранять! Да и зачем что-то менять? Все, что плохо для людей, хорошо для нас. К тому же, живые мертвецы расширяют владения Бездны, и увеличивают число подданных Бездны.
— Вот как… — сказала Алиса, понимая, что мстить за смерть мужа нужно Хейлу…
И тихо добавила:
— Я тоже могла там погибнуть… Вы прибыли с опозданием, когда я уже выбралась. А если бы не смогла выскользнуть из дворца?
— Значит, не стали бы королевой! Не судьба, так сказать! — заявил лорд, и добавил — Не надо было жемчужину снимать! Я не думал, что Вы в опасности! Но, вернемся к нашему разговору — отдав императору свои земли, Вы приблизитесь ко двору. Потому что, Джайлс будет благодарен. Еще, Вы будете жертвовать на армию и монастыри огромные суммы! Что отведет от Вас подозрения в связях с темными, и еще больше приблизит к императору.
— Где же я их возьму, эти деньги? — пробормотала Алиса — Без королевства… Мое поместье почти не приносит дохода.
— Об этом не беспокойтесь! — махнул рукой Хейл— Вы не будете испытывать недостатка в средствах!
— Что же вы хотите? — помолчав, спросила Алиса — Для чего Вам контролировать Джайлса? Еще и финансировать армию! Это поможет победить?
— Я хочу стать императором Анфии! — произнес лорд — Именно это поможет победить! Моя армия, при всем старании, слабее армии Уилфреда. А те деньги, что мы пожертвуем, особой роли в ее силе и оснащении не сыграет — Анфия и так очень богата, средства для войны у империи есть. А Ваша роль — следить, шпионить и интриговать. Вы подготовите почву для моего восхождения на престол! У нас должно быть много сторонников среди аристократов, и много недовольных Джайлсом. И среди богачей, и у народа. Этим Вы и займетесь!
Король поднялся из-за стола, и надел на руку Алисе широкий браслет с изумрудами.
— Эта вещь блокирует жажду крови жемчужины — в человеческом мире лучше воздержаться от частых убийств. Пока браслет на Вашей руке — Вы не будете хотеть убивать, но и не сможете стать демоном, не сможете летать — крылья не появятся. Время от времени, Вам придется отправляться в глухие места, снимать браслет, и охотиться — иначе, Ваша сила пропадет, магия исчезнет, а душа бусины погибнет без пищи. Без жемчужина силы у Вас не будет, поэтому, снимать Вам ее нельзя! Лучше браслет носите! Еще, я дам вам верных слуг, миньонов, готовых умереть за Вас. Они люди, но служат мне, ибо продали свои души. Распоряжайтесь ими по своему усмотрению, но не отсылайте — они полезны.
— "Шпионы! Будут следить за мной!" — подумала Алиса.
— Теперь возвращайтесь домой, — велел лорд — и не мешкая, отправляйтесь к императору. Но, помните — если не выполните, что должно, или предадите меня — я Вас уничтожу! И найду более сговорчивую королеву!
После этих слов Алиса поспешила откланяться, и покинуть это ужасное место, и его ужасного хозяина.
Глава четырнадцатая
НАКАЗАНИЕ
Королева отправилась в Анфию, во дворец, где попросила аудиенции Джайлса. Император уже слышал о трагедии, случившейся в Венсанском замке в день свадьбы Алисы и Густава, поэтому принял женщину сразу же. Королева, бледная, рыдающая, одетая в черное, упала перед Джайлсом на колени, поведала подробности катастрофы, попросила не оставить несчастную вдову без помощи, и включить Венсан в империю.
— Без моего бедного, горячо любимого мужа быть королевой не имеет смысла! — заливаясь слезами, говорила она — Да и править я не умею!
Джайлс едва сдержал изумление и радость (об этих землях он мог только мечтать), не подходящие для такой трагедии, и облагодетельствовал вдову — забрал королевство, дал женщине титул герцогини Венсанской, приблизил ко двору, и подарил дом в столице, куда она перебралась жить. Более того, формально, во избежание недовольства жителей бывшего королевства, управлять Анфийской провинцией Венсан осталась Алиса. Правда, в дела этой приграничной области герцогиня не вникала, предоставив все министрам Джайлса. Однако, считаясь правительницей, получала оттуда доход, что, вкупе с золотом Хейла, делало ее очень богатой.
Лорд Бездны напомнил о себе, прислав Алисе послание с требованием явиться во дворец. Герцогиня отправилась в путь, но не сразу — спешить к лорду ей не хотелось. А зря. Хейл не прощал неповиновения, и не терпел опозданий.
С видом томной усталости Алиса вошла в Тронный зал, где лорд ее и встретил.
— Вам было велено явиться два дня назад! — вполне спокойно произнес он.
— Простите! — скромно опустив глазки, произнесла королева, и добавила — Дорога до вашего дворца занимает несколько часов…
Договорить ей не дали — в руке Хейла появился пылающий хлыст, со страшной силой опустившийся на девушку. Она вскрикнула, и бросилась к двери, но гибкая змея кнута догнала ее, обвилась петлей вокруг талии, и отбросила назад. А затем на тело королевы обрушился шквал ударов этого хлыста. Она упала, захлебнулась собственным криком, потому что боль от прожигающих одежду и плоть охлестов была невыносимой, и впала в забытье.
Очнулась королева в своих покоях, в окружении хлопочущих служанок.
— Ваше Величество, Вы очнулись! — радостно воскликнула одна из них, и продолжила — Поднимайтесь! Лорд ждет Вас!
— Я не пойду! — с ужасом воскликнула Алиса — Я не могу!
— Нельзя, Ваше Величество! — сочувственно произнесла служанка — Наказание будет еще хуже! Нельзя ослушаться господина! И нас накажут! Мы помазали Ваши раны мазью, они уже не болят, ведь так?
Служанка ошибалась — боль была, рубцы от хлыста горели и жгли. Видимо, без мази было бы хуже.
— Поднимайтесь, прошу Вас! — умоляла служанка.
Другие тоже присоединились к ее стенаниям, и упав на колени, принялись кланяться и причитать.
Алиса с трудом встала, служанки сняли с нее прожженное и изорванное в клочья платье, и пока надевали другое, девушка увидела безобразные кровавые рубцы на своем теле.
Каждый шаг отдавался болью, а путь от покоев королевы до тронного зала неблизкий… Если бы служанки не поддерживали ее, Алиса бы не дошла.
Хейл сидел на троне, и когда королева появилась, знаком подозвал к себе. Она подошла, спокойным шагом, и с гордо поднятой головой. Это чудовище не должно видеть ее мук! Лорд указал на второй трон, Алиса поднялась по ступенькам, и села.
— Рассказывайте! — приказал Хейл.
И королева отчиталась о выполнении его поручения. Она говорила спокойно и тихо, а король смотрел на ее лицо, будто изучал, словно хотел увидеть на нем следы страдания. Как на забавное насекомое, на бабочку, пойманную в ловушку…
Когда Алиса замолчала, Хейл произнес:
— Хорошо! Слушайте следующее задание! Вы должны шпионить. Знаю, это Вы умеете! — король рассмеялся, и продолжил — Подслушивать и подглядывать за придворными, выявляя среди них тех, кто, по тем или иным причинам, может перейти на сторону зла.
— Как скажете, мой лорд! — ответила Алиса.
— Вы свободны на ближайшие несколько дней! Можете идти!
Когда она поднялась, и шагнула к ступенькам, лорд поймал ее за руку, притянул к себе, сдвинул с плеча платье, посмотрел на рубец, затем провел по нему пальцем. Алиса вздрогнула, но не от боли, а от ее ожидания. Неоправдавшегося — прикосновение Хейла принесло прохладу и облегчение.