— Давай завтра! Если Мина ничего не узнает — тогда… Прошу, побереги силы! Ты еще не совсем восстановилась!
— Хорошо! — согласилась Айша — Объясни Мине!
— После того, как поедим! — произнес Дин, видя, как служанка вносит в комнату поднос с блюдами.
… После трапезы Дин задремал — птицы не могут долго бодрствовать без перерыва — и Айша опять перестала видеть. Но юноша был рядом, и сможет почувствовать опасность даже во сне — слепая девушка не беспокоилась.
Два месяца… Два месяц прошло со дня, разделившего жизнь Айши и Дина на до, и после. Кажется, что счастливое время в лесах Марун было очень давно… Это счастье закончилось, оборвалось внезапно, страшно, и больно. Нестерпимо больно.
… Лесной массив, которые сами люди-птицы называли Марун, расположен на юго-западе империи, и является приграничьем этой части страны. Леса там густые, для обычных людей местами мало проходимые, и окружены горной грядой, отрезающий их и от Анфии, и от начинающихся сразу за горами земель с малочисленными дикими племенами, называемых Великой Пустошью. Поэтому, люди- птицы чувствовали себя в безопасности — никто, кроме зверей, их не тревожил.
Айша сидела у ног бабушки Роены, и, по птичьи наклонив голову набок, смотрела, как новая служанка старушки, Мина, расчесывает длинные седые волосы хозяйки.
Роена Миной была всегда недовольна, совершенно несправедливо, потому что у бабушки всю жизнь была одна служанка, покинувшая этот мир, и Мина с ней сравнится не могла. Одеты и Роена, и Мина, и Айши в простые легкие туники, только у бабушки и служанки они светлые, а у внучки — пестрая, как крылья птички.
За спиной Роены, сидящей на большом замшелом камне, виднелись Белые Скалы, и Черная пещера. Не смотря на название, пещера не казалась Айше страшной или таинственной — с самого детства она бывала в ней, знала обо всех странных магических вещах и артефактах, там хранящихся, и даже играла некоторыми из них.
А за спиной Айши почти сразу начинался лес. Здесь, у Белых Скал, он казался мрачным — зеленый мох, вековые серые стволы деревьев, обвитые лианами, и кроны, в далекой вышине образующие сплошной купол, с трудом пропускающий солнечные лучи.
Девушка смотрела на бабушку, и пыталась вспомнить, сколько Роене лет. Пятьдесят, или больше? Людям-птицам отмерян короткий век… Бабушка казалось девушке очень старой.
Старуха тоже думала о своих годах, любуясь внучкой, и вспоминая, что когда-то была такой же юной и прекрасной.
Айша пошла внешностью в бабушку: нежная смугло-розовая кожа; длинные, густые, блестящие, покрывающие спину девушки сплошным потоком темные волосы, с вплетенными в них цветами; и большие живые черные глаза.
И способностями тоже — девушка была очень сильным магом.
— Айша! — наконец, произнесла Роена — Ты хорошо подумала? Замужество — серьезный шаг!
— Я подумала, бабушка! — улыбнулась внучка.
Однако, Роена нахмурилась.
— И детей собираешься рожать? — недовольно спросила она — Семья — это, прежде всего, дети! Ты же помнишь, что на время беременности ты не сможешь становиться птицей? И ребенок, первое время жизни, не имеет этой способности! Ты на несколько лет лишаешься свободы и беззаботной жизни!
— Но ты была замужем! — заметила внучка — И дети у тебя есть. И внуки!
И рассмеялась.
— Тогда было другое время! — важно заметила Роена — А сейчас — война!
— Ну! — махнула рукой Айша — Она же не у нас! И нас не касается. Мы никогда ни с кем не воюем, и в конфликтах не участвуем!
— Война касается всех, и от нее страдают многие! — изрекла бабушка, и вернулась к прежней теме.
— Наш народ вырождается! У каждого нового поколения магия все слабее! Только у тебя она мощная, какой была у древних жриц племени! А у твоего избранника Дина — нет. Его магии хватает, только что бы оборачиваться птицей, и летать… Передастся ли твоя сила вашим детям? Или, они пойдут способностями в отца? А защищать семью кто будет? Ты? А кто станет Главой Племени, когда твой отец покинет мир? Кто будет защищать племя? Опять ты?
— Бабушка! Так ты мне дашь денежек? — наинежнейшим тоном спросила девушка, не обращая внимания на ворчание старушки.
Роена помолчала, вздохнула, и сказала служанке:
— Принеси!
Та кивнула, убежала, и вернулась с увесистым мешочком, полным золотых монет.
Айша взвизгнула, вскочила, схватила бабушку в объятия и принялась целовать.
— Спасибо, бабулечка! Спа-асибо!
Роена тоже была довольна — она ворчала просто так — и поцеловала внучку в ответ.
— Ну хватит, хватит! Подлиза! — бормотала старушка.
Когда радостные эмоции улеглись, бабушка опять принялась бубнить и учить:
— Как ты знаешь, эти деньги из сокровищ племени, которые я храню, накоплены столетиями! Нынешние поколения уже не могут пополнять казну, из-за отсутствия магии, и запасы тают! Но, свадьба дочери вождя — дело важное! Поэтому, и даю! Пусть празднование будет славным! Что бы все племя собралось вместе, и повеселилось!
— Конечно, бабушка! — произнесла Айша — Я и хочу сделать всем праздникам праздник! Для этого мы с Дином и ребятами и пойдем в город! Все покупать — и свадебное платье, и…
— Но, — перебила ее бабушка — будь аккуратнее! Среди оседлых людей много нехороших! Есть воры, разбойники! Не свети деньгами, и не шикуй! И, главное, не приведите за собой никого! Возвращайтесь домой с оглядкой!
— Хорошо, бабушка, я буду вести себя скромно! — пообещала девушка, они опять поцеловались, попрощались, и Айша поспешила уйти, что бы встретится с Дином, и обрадовать его — бабушка не против их свадьбы, и дала денег!
А Роена опять задумалась. Да, племя людей-птиц вырождается, вымирает. Потому, что слишком легкая жизнь — нет борьбы за существование. Люди живут в лесах, питаются фруктами и медом, когда пожелают — становятся птицами. Поэтому женщины не хотят рожать — зачем усложнять жизнь? А мужчины вообще ничем не занимаются… Ни войн, ни какой-либо борьбы за выживание.
Если кончается еда — люди перекочевывают в другое, более богатое плодами место. Если приближаются враги — тоже улетают подальше, и начинают новую жизнь. Если нужна одежда или предметы быта — в этой Черной пещере достаточно богатств, которые она, Роена, охраняет, и которые можно обменять, или продавать оседлым, что бы приобретать все необходимое. Да и золотых старинных монет в сундуках не мало. Хватит на многие поколения. Но, богатства тают, и новых не прибавляются — некому их добывать.
"Скоро мы исчезнем!" — грустно констатировала старуха.
А ведь когда-то птичьи маги были так могучи, что их боялись все племена, живущие в Землях Рассвета… Эта сила есть в ее внучке. Возможно, что бы дать племени шанс на возрождение былого величия…
… Айша обнаружила жениха играющим с друзьями в квонг. Они перекидывались большим круглым диким огурцом, используемым ими, как мяч, пытаясь разрушить этим снарядом "замок" противника, "построенный" из этих же плодов.
Увлеченный игрой, Дин не сразу заметил невесту. А она стояла за деревом, и смотрела на парня.
Он был раздет по пояс, и Айша любовалась. Было чем — под смуглой кожей перекатывались волнами мощные мышцы, длинные черные волосы, перехваченные налобной повязкой, развевались за спиной, словно крылья… Видела Айша и лицо, с правильными чертами, и горящими азартом темными глазами, когда Дин, в погоне за мячом, поворачивался к ней. Да, будущий муж дочери Главы племени был красив, как древний бог!
Наконец, юноша Айшу увидел — тонкую, стройную фигурку в пестром платье — бросил огурец, и подбежал к невесте.
— Айша! — крикнул он — Вернулась!
— А ты и не заметил! — капризно произнесла девушка, обиженно надув губы.
Дин схватил любимую в объятия, утащил за пышно цветущий, сладко пахнущий медом куст дикой магнолии, и они стали целоваться — пылко и страстно. Ибо страшно соскучились друг по другу, хотя не виделись всего час.
… Две большие темные птицы, похожие на ворон, поднялись с земли, и уселись на ветку дерева. От настоящих ворон люди-птицы отличались оперением — у Айши среди черных блестящих перышков попадались белые, делая ее пестрой, а у Дина — рыжие.
— Давай спать, завтра рано вставать! — строго сказала Айша.
— Давай! — согласился Дин, и закрыл глаза.
В облике птиц люди могли издавать чисто птичьи звуки, понятные только им.
Место, где они устроились на ночлег, и где вообще обитало последние годы племя, сильно отличалось от Белых Скал. Лес здесь был молодой, светлый, со множеством цветов и фруктовых деревьев. Почву покрывал не мрачный мох, а высокая ярко-зеленая мягкая трава, образующая живописные полянки. На одной из них, называемой Главной, и проходила основная жизнь племени — здесь они собирались все вместе.
Дин пошевелился, попытался прижаться ближе к любимой… Бело-пестрая птица, с недовольным криком, свалилась с ветки, и обернулась девушкой. Дин, с криком "Прости!" ринулся за любимой, и, став человеком, опустился рядом с ней на землю.
— Я не буду спать рядом с тобой! — обиженно говорила Айша — Ищи себе другое дерево!
— Прости! Прости! — повторял Дин.
— Уходи! — обиженно повторяла девушка.
Но, ее жених не ушел, а опять зацапал Айшу в объятия, и принялся целовать. Девушка немного посопротивлялась, но быстро растаяла, простила, стала отвечать на поцелуи, и юные люди-птицы, слившись в объятиях, упали в траву…
Заснуть пораньше не получилось, потому что, как и каждую ночь, молодежь продолжала веселиться. То пришлось искать другое дерево, так как сейчасное Айше разонравилось, то, совместно с другими прогонять лису, случайно забревшую во владения людей-птиц, то обсуждать с друзьями предстоящую свадьбу. Когда же сон сморил молодые организмы, раздался пронзительный крик дозорного, возвещавший, что первые лучи солнца коснулись земли, и наступило утро. Компания из нескольких молодых людей и девушек, в числе которых и жених с невестой, двинулась в путь. Вернее, они полетели.
Глава двадцать пятая