ТРАГЕДИЯ ЛЕСА МАРУН
… Айша редко бывала в селениях оседлых людей, а в городах — никогда. Впрочем, как и Дин, и как большинство из их компании. Молодые люди смотрели по сторонам во все глаза, все им было ново, все в диковинку — большие двухэтажные каменные дома, фонтаны и скульптуры на площадях, множество людей, куда-то спешащих с озабоченными лицами… Еще, Айша с досадой констатировала, что ее одежда безнадежно устарела, и в моде сейчас совсем другое… А ведь все они принарядились для выхода в люди — девушки в яркие туники, парни в рубашки, которые они носили заправленными в брюки. А надо, оказывается, наоборот, навыпуск. Да и такие куртки, как у парней, накинутые поверх рубах, своим фасоном уже устарели. Впрочем, это было для людей-птиц не так важно, и они быстро забыли про огорчение…
Мода модой, а в город компания прибыла по делу — Айша и Дин за необходимым для свадьбы, остальные тоже за покупками. Уже приобрели ткани на свадебное платье и одежду жениха; несколько пар туфель и других нарядов; а также фейерверки и бумажные фонарики для пущего свадебного веселья; разной вкусности и напитков для потчевания гостей. В одной лавке Айша обнаружила ковры — большие и маленькие, гладкие и пушистые, мягкие и грубые…
— Давай, возьмем! — сказала она Дину. Покупки делал он, да и деньги держал — Айша боялась, что у нее украдут, или она потеряет.
— Зачем ковер? — удивился юноша.
— Если у нас будут дети, то нам, на время, придется перебраться в пещеру. В свою! Не с бабушкой же жить! А в пещерах полы застилают коврами!
Дин задумался — видимо, наличие детей он не предполагал. Но палас, выбранный Айшей, купил. И тут возникла проблема — как все приобретенное доставить в лес? В клюве не понесешь…
— Надо одолжить лошадь! — сказал Дин.
Айша с ним согласилась. Решили так — все прочие, обернувшись птицами, полетят домой, а жениху с невестой придется ехать, вместе с ковром и другими вещами, на лошади, запряженной в телегу. Молодые сами так захотели — новое приключение, новые впечатления, и возможность быть только вдвоем.
Перед возвращением компания зашла в придорожную таверну, что бы насладиться пирожными и другими сладкими яствами (другого, не сладкого, люди-птицы не ели).
Не смотря на усталость, молодежь щебетала не умолкая, делясь увиденным в городе. И вдруг замолчали — в таверну зашла женщина. Прекрасная, шикарная, необыкновенная.
— Во какая! — присвистнул один из парней-птиц.
— Аристократка, наверное! — произнесла сидящая рядом с ним девушка.
Айша тоже посмотрела на красавицу, и поймала ее взгляд — неприятный, тяжелый, злой… Аристократка пробыла в таверне недолго — поговорив с подавальщицей, блондинкой по имени Руби, и своим слугой, стоящим у двери, она вышла.
— Кто эта дама? — спросила Айша у Руби, когда та подошла получить деньги за заказанные блюда.
— Слышала, — ответила девушка — что это герцогиня Алисия Венсан!
— Она здесь живет, в городе? — поинтересовалась невеста.
— Нет, что вы! — махнула рукой Руби — Такие дамы в нашем городишке не водятся! Герцогиня анфийская придворная дама, и живет в Кармии, недалеко от императорского дворца.
Девушка помолчала, и тихо добавила:
— Ходят слухи, что она опасная и жестокая демоница! А через наш город ездит в Бездну!
И, уже громко:
— Но это все слухи и сплетни!
И опять полушепотом:
— Она спрашивала про вас!
Компания притихла — демонов, и вообще темных, люди-птицы опасались. Однако, очень скоро неприятная встреча забылась, и молодежь, весело щебеча, отправилась домой, в леса Марун.
Как и договаривались, все, кроме Айша и Дина, полетели вперед, а влюбленные, усевшись на телегу, неспешно двинулись за ними.
Путь был долгим, но не обременительным — парочка наслаждалась обществом друг друга. Подъехав к началу леса, они отпустили лошадь, оставили телегу с покупками, нагрузившись тем, что могли нести, и пошли к Белым Скалам, собираясь вернутся за остальным позже.
Но, едва они углубились в чащу, как наткнулись на лежащего в траве человека. Вернее, из травы торчали ноги, и нижняя часть туловища. А трава вокруг него была испачкана красным.
— Что такое? — воскликнул Дин, наклонился над телом, тут тоже выпрямился, и даже попятился. Айша тоже хотела посмотреть, но парень ее удержал, и отвел в сторону. Девушку поразило побледневшее лицо Дина, и она воскликнула:
— Что?!
— Наш… Он мертвый… — тихо произнес юноша — Зверь напал! Головы нет…
И замолчал.
Айша понимала, что опасный зверь может быть где-то рядом, и прижалась к парню.
Они побросали вещи, обернулись в птиц, и полетели.
Когда их взорам открылась главная поляна, Айша издала крик, полный ужаса — все было покрыто телами людей, и тушками птиц — кого в какой ипостаси настигла смерть. Видимо, нападение было неожиданным, стремительным, и крайне жестким — мертвые лежали кто где, в безмятежных позах, но в лужах крови… Ближе всех к Айше и Дину находились тела их друзей, тех, с кем они были в городе… Так вместе и лежали, среди раскиданных и рассыпанных покупок …
— Что это? Что это? — повторяла девушка-птица, и металась у края поляны. Она попыталась увидеть, есть ли среди погибших ее родители, но Дин воскликнул:
— Быстро в пещеру!
— "Пещера, да! — думала Айша — Папа, мама, и остальные укрылись в пещере!"
И птицы полетели прочь от поляны смерти.
Когда они приблизились к Белым Скалам, то услышали шум и крики. Дин крикнул:
— Не лезь вперед! Держись за мной!
Айша почувствовала, что леденящий страх, не оставляющий ее с самой поляны, стал сильнее, и превратился в ужас. Она ничего не соображала, и едва могла шевелить крыльями, чисто механически, что бы не упасть. Этот сковывающий тело птицы, и душу девушки страх, помешал ей сразу понять, что происходит возле Белых Скал — множество черных существ напирали на вход в пещеру, кидая в нее темные мотки магии, которые отбивала бабушка, стоящая в проеме с поднятыми вверх руками.
— Защиту ломают! — прочирикал Дин — А Хранительница пытается удержать!
И добавил:
— Айша, улетай! Уходи подальше, в глубь леса!
Но девушка застыла на одном месте, вяло махая крыльями.
Дин опустился на землю, и обернулся человеком.
— Улетай, малышка! — крикнул он — Я, чуть позже, тебя найду!
Айша повернулась, скрылась за кустами, и остановилась, паря на месте. Парень, уверенный, что она улетела, двинулся к пещере. А девушка смотрела на него сквозь ветки.
Как и где Дин, этот изнеженный беззаботный юноша, научился драться? Но, он умел. Парень подскочил к темным, и принялся раскидывать их, размахивая ногами и кулаками. Его успех был обусловлен внезапностью нападения — враги не ожидали, что люди-птицы могут дать отпор.
Как только темные поняли, что парень один, и обладает минимальной магией, они кинулись на него всем скопом. Вернее, только их часть, а остальные продолжали штурмовать пещеру.
Это случилось почти одновременно — Дин упал на землю, его облепили враги, а один из темных взмахнул хлыстом. Кнут пробил магическую защиту, и, обвившись вокруг талии Роены, выдернул ее из пещеры, и, подбросив, ударил о замшелый камень. Айша услышала хруст костей и жалобный вскрик бабушки (или, девушке показалось, что слышит). Еще, она увидела лицо жениха, с судорожно открытым в немом крике ртом, пытающегося отбиться от навалившихся на него чудищ…
Девушка ринулась обратно к скалам, взмыла над темной массой врагов, и вызвала магию, словно открыв горшочек с силой. Обычно, этот сосуд приоткрывался, выпуская столько магии, сколько нужно. Сейчас же крышку сорвало, и сияющая сила Небесных Крыльев хлынула в девушку, а затем из нее, словно гигантская волна, захлестнувшая и потопившая все вокруг. Ослепительный свет ударил по глазам Айши, и это, вместе с сотрясающей тело магией, причинило сильную жгучую боль.
Над Белыми скалами, лесом и битвой парила, раскинув крылья, огромная, сияющая, словно расплавленное золото, птица, вокруг которой лился смертоносный поток ослепительного света, сжигающий, уничтожающий все вокруг. Все живое и мертвое — земля, лес и даже камни — горело и плавилось.
Птица парила, и кричала от нестерпимой боли — громко и пронзительно. А из глаз ее лились слезы, мешающие видеть, застилающие свет, и искривляющие реальность.
Этим искаженным зрением Айша видела, как полыхают ее враги, как раскаленные капли попадают и на лежащую у камня бабушку, и на уже вскочившего на ноги Дина. Но контролировать силу, потушить пожар она не могла.
Юноша взглянул на небо, на сверкающую птицу, схватил Роену, и, с трудом двигаясь, шатаясь и спотыкаясь, понес ее в пещеру.
Айша почувствовала, как поток магии затихает, и превращается из волны в ручеек. Она опустилась на землю, и обернулась человеком. Врагов больше не было, не существовало и опасности тоже. С трудом, совершенно обессиленная, Айша двинулась к пещере. Слезы продолжали литься, застилая все вокруг красным туманом. Девушка попыталась их вытереть, и обнаружила, что испачкала руку — вместе со слезами из глаз текла кровь….
Айша собрала остатки сил, и починила защиту пещеры, в которой зияли бреши.
Из ее темных недр выбрался Дин.
— Ты цела? — спросил он, подхватывая девушку под руку.
Айша вздрогнула — голос любимого изменился, стал низким и хриплым, словно карканье вороны.
— Твои глаза! — каркнул Дин — Кровь!
Айша не ответила, просто оперлась, повисла на парне.
Из зарослей раздался стон.
— Посмотри! — произнесла девушка. Тоже не своим, хриплым голосом.
Дин раздвинул кусты, и увидел валяющегося на земле, покрытого ожогами темного. Юноша издал злобный рык, и поднял ногу, что бы добить, но Айша остановила его. Она наклонилась над умирающим, и спросила:
— Почему вы напали? Зачем убивали нас?
— Алиса велела… Королева Алиса…
Он не просил пощады, или помощи, не просил прощения и не высказывал сожаления — просто корчился от боли, злобно зыркая на Айшу.