… После неудачного знакомства с Фредериком, и неприятной встречи с Эйденом, Алиса шла по улице Сан-Сити, не задумываясь, куда. В ночном Городе Грехов опасно, и надо бы вернутся на постоялый двор… Но Алиса не понимала, в какой он стороне, ибо не знала города, а карету брать не хотела — герцогине нужно было идти пешком, чувствуя, как горячий ветер, долетающий сюда из пустыни, наотмашь бьет по лицу, высушивая слезы. И от его злых прикосновений становилось легче… Что же касается опасности — Алиса даже хотела, что бы ее остановили, что бы к ней пристали…Тогда она сможет выплеснуть весь свой гнев, всю свою ненависть…
Желание женщины сбылось: только герцогиня оказалось в неосвещенном фонарями переулке, из темноты выскочили несколько человек, грязных, оборванных, с ножами в руках, и гнусными злобными ухмылками на мерзких рожах.
Алиса тоже усмехнулась, и слегка отступила к стене какого-то сарая. Она находилась в предвкушении — эти жалкие отбросы не догадываются, что пожелали причинить вред Королеве Демонов, и не представляют, какой жуткий будет их смерть…
Алиса щелкнула застежкой браслета, и… ничего не произошло! Женщина опять попыталась расстегнуть артефакт-украшение, но тщетно — он не снимался.
— "Застежка сломалась!" — с ужасом подумала герцогиня, судорожно теребя браслет.
А криворожие бандиты подступали все ближе, окружая жертву, что бы не смогла сбежать…
— Эффа, сделай что-нибудь! — крикнула Алиса.
— Не могу с браслетом! Он меня блокирует! — ответила испуганная жемчужина, и торопливо продолжила — Я призвала миньонов, но они все далеко, и прибудут нескоро. Не успеют!
В голосе Эффы слышалась истерика, и она принялась хаотично пулять в разбойников свои красные лучики, которые, попадая по цели, наносили ожоги. Но, это только разозлило, и раззадорило нападавших.
Алису же, как всегда в минуты опасности, охватило ледяное спокойствие.
— Прекрати истерить! — сказала она жемчужине — Мы сможем продержатся до миньонов.
И приготовилась кинуть в бандитов сгусток своей темной магии. Да, с браслетом магия Эффы, а следовательно, и Алисы, была слабой. Но, она была, и, совместно, они смогут противостоять нападавшим.
Однако, пробовать свои силы герцогине не пришлось — неожиданно, темноту наполнило, и прогнало, слабое зеленое свечение, в центре которого находился Фредерик, появившейся между Алисой и нападавшими. Бандиты замерли, и начали отступать — видимо, они знали, кто такой Вансо, что он может, и каково действие этого зеленого света… Один из нападавших упал, пронзительно крича, и корчась от боли… Алиса не стала дожидаться, чем закончиться эта стычка, и бросилась бежать…
Уже у себя в номере, отойдя от пережитого волнения, девушка поняла, что зеленое свечение — это свет Кристалла Силы. И что Фредерик шел за нею от самого казино…
На следующий день герцогиня опять отправилась к оценщику — нужно было его поблагодарить за спасение, и отдать в починку браслет. Фредерик справился с украшением быстро — как Алиса и догадывалась, в нем оказалась сломана застежка.
Вансо взял девушку за руку, и сам надел на нее браслет, демонстрируя его исправность. Затем произнес:
— Вчера Вы хотели играть, но я Вас, видимо, напугал своим появлением.
— Вовсе нет! — ответила Алиса — Я ушла из заведения по другой причине. Но, почему Вы меня преследовали? И после казино пошли следом…
— Беспокоился о Вашей безопасности! Простите мою настойчивость! — сказал мужчина, и поцеловал руку герцогини, которую, до сих пор, держал в своей огромной ладони. Тело женщины отозвалось на прикосновение его горячих нежных губ сладостным трепетом…
— Прощаете? — спросил Фредерик, смотря в глаза Алисы нежным и бесстыжим взглядом.
— Прощаю! Вы же спасли меня! Если бы не пошли за мной…Могло случиться непоправимое! — ответила Алиса.
— Тогда, позвольте исправить мою ошибку! Вы хотели играть? Пойдемте!
— С удовольствием! — ответила герцогиня.
— Могу я узнать Ваше имя? — поинтересовался Фредерик.
— Алисия, графиня Ассаль! — назвалась женщина своей девичьей фамилией.
— Очень приятно, Алисия! А меня Вы знаете — Фредерик Вансо!
— Просто Вансо, без титула?
— Да! Без титула!
И они отправились в казино.
— У меня есть один принцип! — сообщил Алисе Фредерик — Никогда, ни за кого не плачу! У меня свои деньги, у Вас — свои! Сегодня, в виде исключения, что бы загладить вину…
Алиса была разочарована — ей нравилось потрошить кошельки воздыхателей. Но, ответила она мужчине с надменной гордостью:
— Пфф! Не утруждайтесь! Принципы так принципы!
Однако, Фредерик настоял, и в эту ночь герцогиня в казино не платила.
… Они играли, пили вино, веселились…
Алиса спросила, не сдает ли Вансо второй этаж своей конторы, и Фредерик ответил:
— Я сам там живу, но свободные апартаменты на этаже есть! Можете переехать хоть завтра!
— Цена? — поинтересовалась герцогиня.
— Для Вас — бесплатно! Но, с условием — я тоже остаюсь в своих покоях!
— Я подумаю! — произнесла герцогиня, хотя решение уже приняла.
— Беспокоить Вас не буду! — сказал Фредерик, и предложил — Пойдемте, посмотрим ваши комнаты?
Алисия согласилась.
Вход на второй этаж находился с торца дома, и был закрыт на ключ. Алиса и Фредерик поднялись по темной узкой лестнице, и оказались в миленькой светлой комнате, обставленной современной удобной мебелью, такой, какая была во многих знатных домах Анфии.
Алиса не стала спрашивать, кто здесь жило до нее, потому что сразу заревновала — определенно, покои были женскими. Лучше не знать!
— Нравиться? — спросил Фредерик, обнимая, одной рукой, девушку за талию.
— Угу! — ответила Алиса, повернулась к мужчине, обвила руками его шею, и захватила в плен его желанные губы…
… Герцогиня вздохнула, поднялась, достала из бара бутылку вина и два бокала.
— "Остаться? — снова подумала она — Но, рано или поздно, Хейл явится за мной, за своей собственностью, разрушит город, убьет Фредерика…"
И пошла к Фреду. Он лежал с закрытыми глазами, но Алиса знала что парень не спит. Сев на кровать, она поставила бокалы на прикроватный столик, наполнила их, и взяла один в руку. Фредерик, уже открывший глаза, тоже сел, и взял другой бокал. Какое-то время, они молча наслаждались вином, и обществом друг друга.
Фред поставил пустой бокал, обнял девушку, и притянул к себе.
— Люблю! — пробормотал он, уткнувшись лицом в волосы Алисы. Словно ответил на ее предыдущие мысли.
— Я тоже! — прошептала в ответ Алиса, и продолжила — Но, как меня можно любить? Я… Я пропащая душа! Знаешь, что я делала?
— Тсс! — произнес мужчина, прижав пальцем ее губы — Не хочу даже слышать!
— Но…
— Мне все равно! На то что было! И на сплетни! А болтливые просто лишаться зубов! Тем более, я сам не ангел!
— Ты все обо мне знаешь! — помолчав, печально сказала герцогиня — А я о тебе — ничего! Расскажи, почему ты живешь здесь? Тебя разыскивают в Анфии? Обвиняют в чем-то преступном?
— Нет! — произнес мужчина, и спросил — Ты ведь знаешь аристократов Вансо?
— Конечно! — кивнула Алиса — Знатных Домов мало, мы все знакомы.
Фредерик помолчал, видимо, собираясь с мыслями, и начал рассказ:
— Мои предки получили замок и титул барона Вансо как награду за верную службу императору. И столкнулись с пренебрежение аристократов по отношен к выскочкам. Поэтому, всем последующим поколениям приходилось доказывать, что они достойнее многих. Мой отец старался изо всех сил, желал дать детям лучшие образование и воспитание, что бы они могли заключать выгодные браки, и что бы достойно служили императору. Наша магия была сильна, и заключается в действиях с минералами, в основном, с драгоценными камнями. Я, как самый старший из сыновей, и самый сильный в магии, должен продолжить отцовское ювелирное дело, и был вынужден целыми днями сидеть в мастерской, колдуя, под руководством отца, над минералами.
Но, мне это совсем не нравилась. Я хотел стать моряком, капитаном судна, и путешествовать по морям и странам. Мечтал открывать новые земли, и побывать на малоизученном соседнем материке. А мой брат, наоборот, хотел заниматься ювелирной магией. Но он был слабее меня, поэтому отец определил его в императорскую гвардию, с наказом дослужиться до маршала. А брату военное дело совсем не нравилось… И я решил уйти из дома, сбежать, попросту.
Это решило все проблемы — я путешествовал, брат занял мое место в мастерской.
Где я только не побывал за эти годы! В каких только неизведанных таинственных землях! Чем только не занимался, и кем только не работал!
В одном разрушенном городе я обнаружил алтарь, посвященный неизвестному мне богу — видимо, наследие одной из исчезнувших цивилизаций. Открыв его, увидел сияющий зеленым светом изумруд, очень крупный, чистейший, и ограненный. Это был Кристалл Силы — о котором я слышал и читал, который и искал в тех местах — дающий магию огромной силы…
Я попытался его забрать, но камень задрожал, его лучи направились на меня. Они жгли как огонь, пробивая насквозь и одежду, и тело… Кристалл вонзился мне в грудь, и я, от страшной боли, упал без сознания. Однако не умер, а очнулся с уже зажившим шрамом на груди — камень сам ранил, сам и вылечил. И остался в моей груди, прямо в сердце. Я его чувствую. Его магия — это теперь моя сила.
Алиса слушала Фредерика, затаив дыхание. Наконец-то, она знала о любимом если не все, то многое.
— Какое действие у этого камня? — спросила герцогиня.
— Массовый контроль посредством управления временем — для врагов оно замедляется, для меня — ускоряется. Плюс огромная магическая и физическая сила, и живучесть. Меня практически не возможно убить — камень постоянно лечит.
— "Не возможно убить? Значит, проверял меня? Вот свин!" — без злости подумала Алиса. Ну не могла она по настоящему злиться на Фреда!
Вслух герцогиня сказала другое:
— Управление временем! Это необычно! Никогда не слышала! Это очень сильно! Ты не победим, да! И твоя армия станет непобедима, если она у тебя будет! Столько можно получить с этим умением! Столького достичь!