Перед разрешением кронпринцессы от бремени он приставил к ней двух доверенных женщин, госпожу Брюс и князь-игуменью Ржевскую.
«Я не хотел бы вас трудить, — написал он невестке с корабля из-под Ревеля, — но отлучение ради супруга вашего, моего сына, принуждает меня к тому, дабы предварить лаятельство необузданных языков, которые обыкли истину превращать в ложь… дабы о том некоторый аншальт учинить, о чем вам донесет г. канцлер, граф Головкин, по которому извольте неотменно учинить, дабы тем всем, ложь любящим, уста заграждены были».
«По указу вашему, у ее величества у кронпринцессы, я и Брюсова жена живем и ни на час не отступаем», — отчитывалась Ржевская.
Кроткая принцесса все поняла правильно. Она отвечала царю, что ей и в ум не приходили мысли о подлоге, была удивлена и огорчена, но желанию свекра перечить не посмела.
Но первым ее ребенком была девочка.
Во время второй беременности Шарлотты царица уже не скрывала своей ненависти к невестке — ведь сама она тоже ожидала ребенка. Бедная принцесса могла только жаловаться родителям: «Моя свекровь ко мне такова, как я всегда ее себе представляла и даже хуже». По требованию двора она вынуждена была отослать присланную родителями немецкую акушерку.
Наверное, рождение внука стало бы одним из самых радостных событий в царской семье, если бы Екатерина Алексеевна через 17 дней не родила царю долгожданного сына, названного Петром, Пиотрушкой. Сбылась заветная мечта царя. Теперь был наследник, которому можно оставить государство. Поэтому вместо радости по поводу рождения внука «замечали при царском дворе зависть за то, что кронпринцесса родила принца, и знали, что царица тайно старалась ее преследовать, вследствие чего она была постоянно огорчена… Деньги, назначенные на ее содержание, выдавались очень скупо и с затруднениями… Смерти принцессы много способствовали разнородные огорчения, которые она испытывала», — комментировал Плейер.
Действительно, Екатерина воспринимала рождение детей царевича Алексея как прямую угрозу ее собственным и вела войну на уничтожение пасынка.
Первой жертвой пала Шарлотта. «Бедное, слабое, грациозное создание, на которое жалко было смотреть, как оно запуталось, как птица в западне, охваченное мрачной подготовлявшейся драмой, неспособное даже понять, что случилось», — писал К. Валишевский о несчастной Шарлотте[27].
Теперь следовало разобраться с Алексеем.
Царь не привык откладывать дело в долгий ящик. В день похорон Шарлотты (28 октября 1715 года), когда Алексей дважды терял сознание, Петр прислал ему письмо с требованием «нелицемерно исправиться… Ежели же ни, то известен будь, что я весьма тебя наследства лишу, яко уд гангрезный, и не мни себе, что один ты у меня сын и что я сие только в устрастку пишу: воистину исполню…». Действительно, на следующий день Екатерина разродилась сыном — многочисленные приметы уже давно указывали, что она носит мальчика.
31 октября 1715 года царевич отказался от всяких притязаний на престол и попросил отпустить его в монастырь. Казалось бы, именно к этому Петр и стремился: нелюбимого сына под клобук, Пиотрушку на престол.
Однако не только сторонники Алексея понимали, что «клобук не гвоздями к голове прибит». Еще яснее это видели «птенцы гнезда Петрова» во главе с Меншиковым и особенно царица Екатерина Алексеевна. Поэтому Петр отклонил просьбу старшего сына, запретив принимать монашеский чин. Пусть даже царевич примет постриг, «возмогут тебя склонить и принудить (предъявить права на престол) большие бороды». Некоторые историки полагают, что ненаглядная царевичева Ефросинья была подкуплена Светлейшим, научена влюбить в себя Алексея и отвлечь его от спасительного пострижения.
Царя не устраивало также официальное отречение царевича от престола с проживанием его в деревне в качестве частного лица.
Удаление царевича в деревню, посчитал Петр, — вещь «неподобающая и коварная». Все-таки лучше монастырь.
Соратники Петра были настроены решить вопрос радикально.
Но царь никак не мог окончательно определить судьбу сына. И останавливали его не родительские чувства и соображения морали, а двое маленьких детей, находящихся в забросе, но самим своим существованием олицетворяющие династический принцип наследования престола по старшей мужской линии.
Отправляясь за границу, Петр рассчитывал потянуть время и приказал Алексею «подумать». Но уже в конце августа 1716 года потребовал от сына окончательного решения: или немедленно включиться в государственную и военную работу, или, если все-таки решил удалиться от мира, «отпиши куды и в которое время и день, дабы я покой имел в своей совести, чего от тебя ожидать могу».
Между тем в Тверском монастыре, где собирался затвориться Алексей, заранее была приготовлена келья, которой «был вполне придан вид тюрьмы». По-видимому, друзьям царевича стали известны эти проявления отеческой заботы, и они единодушно советовали ему укрыться за границей.
Алексей сообщил Меншикову, что присоединится к отцу в Копенгагене, получил от него тысячу червонцев, добился разрешение взять с собой в поход Ефросинью и двинулся по направлению к Риге.
Так царевичем был сделан первый шаг на пути к страшной смерти в застенках Петропавловской крепости.
Но его гибель была предопределена раньше, в тот день 29 октября 1715 года, когда Екатерина родила сына Петра Петровича.
Алексей не думал ехать к отцу. Он планировал направиться в Вену, чтобы отдаться под покровительство императора. Его идейный вдохновитель Кикин уехал туда три месяца назад, чтобы разведать обстановку, и присылал утешительные известия: император Карл VI не выдаст своего шурина и обещает выплачивать ему содержание по 3000 флоринов ежемесячно. Габсбурги с тысячелетней историей своего рода свято чтили право первородного наследования — император предоставлял приют будущему правителю России.
С Ефросиньей и небольшой свитой доверенных лиц, инкогнито, сначала под именем московского подполковника Коханского, потом — польского кавалера Кременецкого, не жалея сменных лошадей, царевич мчался подальше от страшного родителя, к свободе.
В Либаве Алексей встретил тетку царевну Марию Алексеевну и посвятил ее в свои планы. Царевна была нерасположена к Петру из-за расправы с сестрами и второй позорной женитьбы, но запугана представлением о его всемогуществе. «Тебя везде разыщут!», — в отчаянии предрекала она. На слабые возражения Алексея, что ярость Петра, возможно, сдержит Екатерина, царевна отвечала, что у царицы нет никаких причин желать ему добра.
Царевич и сам прекрасно понимал первопричину притеснений со стороны отца. «Отец ко мне был добр, но с тех пор, как пошли у жены моей дети, все сделалось хуже, особенно когда явилась царица и сама родила сына. Она и Меншиков постоянно вооружали против меня отца; оба они исполнены злости, не знают ни Бога, ни совести, — рассказывал он в Вене, — хотят меня погубить, меня и бедных детей моих хотят лишить престола».
Петр, как только узнал о бегстве царевича, дал своему эмиссару Аврааму Веселовскому, находящемуся в Австрии, поручение тайно выведать «сына нашего пребывание». В течение двух месяцев Веселовский тщетно разыскивал следы беглого царевича; наконец, ему удалось узнать, что тот находится в тирольском замке Эренберг.
Царь тут же направил письмо Карлу VI с требованием отправить сына в Россию, «чтобы можно было наказать его по-отечески для его же блага».
Не моргнув глазом, император ответил, что ему неизвестно о пребывании кронпринца Алексея на территории его империи.
Петр не привык уступать. Он направил в Австрию своего бывшего денщика Румянцева, которого вскоре увидели вблизи крепости. Пошли слухи, что царевича собираются отбить силой. Карл, обеспокоенный бесцеремонным самоуправством русских на его землях, решил перевести царевича в Неаполь, недавно ставший по Утрехтскому договору собственностью императорского дома.
Перед отъездом Алексею было предписано рассчитать всех своих слуг из-за их беспрерывного пьянства. Однако он настоял на сохранении при нем Ефросиньи как любовницы, необходимой для здоровья. В Неаполе Ефросинья сыграла решающую и неприглядную роль в судьбе царевича.
До крайности раздраженный сопротивлением Карла, Петр направил в Вену опытного дипломата Петра Толстого, которому было велено заявить императору, что царю все известно, и разрешено исподволь пригрозить «цезарцам» вторжением. Имея в своем распоряжении армию, находившуюся в Польше, Россия казалась вполне способной осуществить угрозы, сквозившие в высокомерных речах ее агентов.
Надо признать, что Карл VI искренне старался спасти царевича. Он обратился к английскому королю Георгу, надеясь найти в нем сочувствие к преследуемому принцу. Пока же он разрешил русским дипломатам свидание с Алексеем.
Толстой привез царевичу письмо Петра, в котором тот горько сетовал на неблагодарность сына, но в то же время обещал ему свою милость, если он добровольно вернется в Россию. В противном случае он объявит войну императору и захватит сына как военнопленного. Алексей ответил решительным отказом. Он верил, что австрийский двор не отступится от своего покровительства, даже в случае начала военных действий.
Хитроумный Толстой превзошел себя. Он настаивал, грозил, уговаривал, показывал фальшивые письма о якобы готовящемся ударе русской армии на имперские земли. Алексей оставался непоколебимым.
Толстой решил прибегнуть к самому действенному средству, исключительно хорошо зарекомендовавшему себя в России: подкупу. Австрийские должностные лица оказались весьма восприимчивыми к «доводам» русского дипломата и «по секрету» намекнули царевичу, что император больше не склонен оказывать ему поддержку. Алексей в отчаянии решил бежать в Рим и отдаться под покровительство папы римского, но от этой затеи его отговорила Ефросинья. Большинство историков полагают, что девица тоже была подкуплена Толстым обещанием вольной, крупной суммы денег и благодарности царя. Она склоняла царевича возвратиться в Россию и просить у отца прощения.