Как детектив и ожидал, он оказался в замкнутом пространстве. Тусклое освещение не давало рассмотреть детали, но их, собственно, и не было. То ли пустой гараж, то ли что-то еще. Повсюду летала застарелая пыль.
Миша оказался перед Виктором.
— Ваш телефон, пожалуйста. — Он протянул руку.
— Это еще зачем? — не понял Виктор.
— Таковы условия. Вам его вернут, не беспокойтесь.
Виктор вытащил свой коммуникатор, демонстративно отключил его и отдал Мише. Все равно никаких важных контактов он с собой никогда не хранил, предпочитая все держать в памяти. Важного никогда не бывает слишком много.
Далее Виктор дал себя обыскать. Саркастично вытянул руки в стороны, повернулся. Водитель быстро похлопал его по карманам. Детектив чуть глаза не закатил от разочарования — обыскивать тут явно не умели.
— Прошу сюда, — Миша показал в сторону.
Сбоку находилась деревянная дверь с ржавыми петлями. Возле нее стоял ящик, на котором сидел хмурый детина с пистолетом в руке. Он взглянул на Виктора и тут же с безразличием отвернулся.
Детектив не дал себя смутить. Нормальный охранник так себя не поведет. Похоже, ему и пистолет дали просто для устрашения. Или же в этом подвале часто бывают гости.
Миша кивнул парню, тот трижды постучал в дверь. Через несколько секунд послышался треск отпираемого замка. Дверь открылась на удивление бесшумно.
— Заходите, — сказал Миша, оставаясь снаружи.
Виктор молча перешагнул порог, стараясь не удариться головой. Вход оказался достаточно низким.
Внутри царила полная темнота, хотя что-то разглядеть было достаточно просто, если дать глазам время привыкнуть. Оставалось надеяться, что это время у него будет. Или же заказчик бросит эти дурацкие обряды таинства и включит нормальный свет.
Мимо детектива кто-то прошмыгнул, и Виктор даже отшатнулся от неожиданности. Тут же он понял, что это был человек, открывший ему дверь, который тут же покинул помещение. Дверь закрылась, послышался звук задвигаемого засова.
Детектив толкнул дверь, она не поддалась. Понятно.
Расправив шею, Виктор медленно двинулся вперед, в почти кромешную тьму. Здесь не было никаких работающих ламп. Источники освещения располагались вдоль противоположных стен, внешне они напоминали еле светящиеся колбы. Подойдя к ним поближе, Виктор остановился в недоумении.
Это определенно были не лампы. Ничего подобного детектив в жизни не видел.
Первый предмет по форме напоминал сильно вытянутый овал, подобный миниатюрному дирижаблю. Он располагался на проволочной подставке и испускал легкое коричневатое свечение. Рядом была надпись. Присмотревшись, Виктор прочитал ее.
— «Арбуз», — пробормотал детектив. — Что за черт?
Его внимание приковал второй предмет — голубой шар размером чуть меньше футбольного мяча. По его поверхности бежали белые искры. Виктор подошел поближе, слегка подвел ладонь, не касаясь шара. Кожей он ощутил легкое покалывание. Ладонь отразила свет на небольшую табличку, на которой были написаны два слова.
— «Бенгальский орех», — прочитал Виктор.
Он направился к третьему образцу — многоцветной пирамиде, высотой с пол-литровую пластиковую бутылку. Пирамида — о Господи! — покоилась в воздухе в паре сантиметров от постамента. Виктор почувствовал, что волосы встают дыбом. Он заморгал, стремясь прогнать наваждение. Затем покосился на табличку.
— «Ночной светляк»…
Следующие предметы Виктор просмотрел уже более бегло. Названия ему ни о чем не говорили. «Люминофор», «Черепаха», «Копейка»… Наверняка было какое-то основание давать такие названия этим штуковинам. Вероятно, они связаны с их назначением, о котором Виктор догадаться никак не мог. И уж точно не с внешним видом. По крайней мере, «Василиса» ничем не напоминала персонажа сказки, а «Каташ» и вовсе был похож на безобидный грецкий орех.
— Вам нравится? — прозвучал голос из темноты.
Виктор сделал шаг в сторону. Примерно такого начала разговора он и ожидал. Слишком много напускной таинственности, театральности. Хотя с невесомыми предметами на проволочных штативах сложно судить о том, кто может ими владеть…
— Интересные штуки, — сказал он.
На потолке загорелись лампы дневного света. Виктор отошел еще дальше, прикрыв глаза рукой.
Вокруг него оказалось вполне приличное помещение, напоминавшее наспех обставленную гостиную в месте, не предназначенном для жилья. Обшарпанные стены давно не видели краски, зато, судя по неэстетичным дырам и торчащим ржавым скобам, здесь когда-то располагались декоративные плиты. На полу был расстелен старый, протертый ковер, на котором стояли два кресла рыжего цвета. Виктор медленно опустился в одно из них, глядя на нового собеседника.
Это был крупный мужчина непонятного телосложения, ростом по меньшей мере сто восемьдесят сантиметров, одетый в элегантный, но немного мешковатый халат поверх пижамы, который сильно его полнил. Лицо человека полностью закрывала белая маска с позолоченными линиями, подчеркивающими контуры губ и глаз.
Виктор потер губу от нервозности. Да, рановато он позволил себе удивляться театральности. Маска была то ли карнавальной, то ли ритуальной — во всяком случае, точно недешевой. По своему великолепию она словно просилась в лучшие музеи мира. Выпуклой формы, она обрамлялась ангельскими крыльями. И все же древней она быть не могла. Слишком свежо смотрелась.
Человек в маске сел в кресло напротив. Виктор попытался рассмотреть его глаза и не смог. Сквозь прорези в маске виднелась лишь темная сетка, наверняка вшитая вручную совсем недавно.
— Добро пожаловать в мои скромные владения, — поприветствовал незнакомец. — Благодарю, что согласились встретиться.
— Могу сказать, что я уже не пожалел, — сказал Виктор. — Здесь у вас достаточно… любопытно.
— Вы про мою небольшую коллекцию? — спросил человек в маске. — Она имеет прямое отношение к нашему разговору.
Виктор провел рукой по волосам.
— Я слушаю, — сказал он.
— Перейду к делу. Вы когда-нибудь слышали о Зоне?
— О чем? — не понял детектив.
— О сталкерской Зоне. О месте, в котором добывают артефакты, которые могут изменять физические свойства материи.
— Нет, — мотнул Виктор головой. — Никогда не слышал.
— Вот и чудесно. Потому что в отличие от сталкеров Зона к нашей с вами истории никакого отношения не имеет.
— Вы пытаетесь сбить меня с толку?
— Совершенно верно.
— Раз так… — напряженно сказал детектив. — Предположим, вам это удается. Только пока не понимаю зачем.
— Не волнуйтесь. Вы мне понадобились именно за ваше мышление. И ваши таланты в поисках тех, кто должен быть найден.
— Как мне вас называть?
Маска неподвижно смотрела на него.
— Если вам обязательно нужно обращение, — произнес голос, — то можете называть меня «Мой Господин».
Виктор окаменел на несколько мгновений. Уж такого он точно не ожидал.
— Впрочем, — маска слегка пошевелилась, — если вам такое обращение кажется унизительным, вы можете никак не обращаться ко мне. Собственно, я не могу представить ни единой ситуации, по которой вам придется обращаться ко мне. На этой встрече к вам обращаюсь я, и никак иначе. А наша следующая встреча произойдет только в том случае, если вы успешно выполните задание, которое я вам сейчас предложу.
— Говоря об унижении, — процедил Виктор. — Мне пришлось проделать путь сюда с повязкой на глазах.
— И вы наверняка догадываетесь, что я об этом знаю.
Виктор мысленно проклял себя за глупую и ненужную фразу. Загадочная коллекция Клиента выбила его из колеи. Нужно было срочно брать себя в руки.
— Вознаграждение за задание будет более чем достаточным, — заверил Клиент, вытаскивая из широкого кармана тонкую пачку денег, которую украшала купюра весьма крупного достоинства. — Прямо сейчас я даю вас аванс. Сюда же входит ваша повязка в оба конца.
Виктор быстро просмотрел пачку. Там было больше, чем он хотел запросить за свои неудобства.
— И сюда же входит стоимость вашего персонального маяка слежения, — добавил Клиент.
Детектив невольно посмотрел на него.
— Подойдя к одному из артефактов, вы испытали на себе безвредный для здоровья электромагнитный импульс, — пояснила маска. — Ваш маяк теперь полностью выведен из строя.
— Черт возьми! — вырвалось у Виктора.
— Вас предупреждали, что я предпочитаю сохранять инкогнито. Вы могли отдать маяк моему помощнику.
— Его я нацепил до того, как мы заключили с ним соглашение, — хмуро сказал детектив.
— Не имею никаких претензий к вашим взглядам на личную безопасность. Ваши методы хороши, но с моими они не сходятся.
— Как вы узнали про маяк?
— Артефакт высветил его перед тем, как сжечь.
Виктор посмотрел на стенд.
— Что за артефакты? — спросил он.
— Это долгий разговор. Принести вам воды?
— Нет, спасибо.
— Тогда я введу вас в курс дела. В мире существует так называемая Зона. Имя собственное. Это место, которое предположительно стало объектом посещения инопланетной цивилизации.
— Прямо фантастика.
— Потому я и сказал — предположительно. Высшие сферы и потусторонние явления нас с вами не касаются. Важно то, что к Зоне проявили внимание и люди. Ее территория обнесена стеной, но за ними полно неучтенных гражданских лиц.
— Мародеры, что ли?
— Совершенно верно. Они называют себя сталкерами.
— Сталкерами? — Виктор тут же вспомнил становившийся популярным неологизм. — Кто они такие?
Клиент уклончиво повел руками.
— Скажем так, большинство из них состоят в различных местечковых организациях, которые объединяет вера. Одни верят в то, что Зону требуется уничтожить, другие хотят распространить ее влияние на весь мир.
— Что за влияние? — спросил Виктор, чувствуя нетерпение из-за нагромождения данных. — Чем эта Зона интересна?
— В ней наблюдается смещение физических законов, привычных нашему обществу.
— Каких законов?
— Таких как гравитация или температура плавления различных веществ.