Только на одном перепутье я замешкался. Я отлично помнил это пересечение трёх дорог, но не понял, в какую именно сторону мне нужно ехать. Выбор усугублялся тем, что было плохое освещение, и я не мог разглядеть ориентир. Помнится, сразу после перекрёстка должна быть статуя, но я видел лишь темные очертания деревьев и домов.
Тут сзади кто-то просигналил, поэтому я поехал наобум. Только проехав несколько сотен метров я понял, что выбрал неверный путь. Пришлось возвращаться на перекресток, и только с третьей попытки я нашёл нужный ориентир.
На удивление ехать пришлось долго. Я почти добрался до пригорода, когда увидел знакомые очертания кирпичного здания. Внутри в одном из окон первого этажа горел свет.
Выключив фары, я медленно подъехал и остановился за развалившимся деревянным строением. Вышел из машины и на полусогнутых двинулся к зданию.
Я не знал, сколько там человек и кто они, так что стоит действовать быстро, чтобы застать их врасплох. Дошел до угла здания, заглянул в темный прямоугольник разбитого окна и втянул носом воздух. Ага, попались!
Я почуял эфиры как минимум четырёх человек. Одним из них был сам профессор, трое других — незнакомые мне мужчины. Также я почувствовал магическую ауру. Она могла исходить как от самого Щавеля, ведь он маг-аптекарь, так и от его мучителей.
Пробраться внутрь незамеченным было невозможно. Под ногами хрустели и скрипели осыпавшийся кирпич и осколки разбитого окна. Меня могли услышать и принять меры.
Сначала я подумал, что можно было бы отвлечь похитителей, устроив пожар. Но если среди них есть маг воды, то с пламенем он справится с лёгкостью, а мой трюк будет быстро разоблачен. Тогда снова в первую очередь может пострадать Щавелев.
Я двинулся вдоль здания в надежде найти способ незаметно проникнуть внутрь. Вокруг лежали руины различных построек, которые приходилось обходить. Как оказалось, здание довольно большое, и имеет форму буквы «П». Ни с одного из окон я так и не смог разглядеть, что происходит в той комнате, где сейчас находится профессор.
Пару раз пытался забраться через поломанные, покосившиеся двери, но пол под ногами буквально крошился. Если провалюсь, то сам окажусь в западне.
Вернувшись снова к окну, из которого учуял эфиры людей, я решил действовать с помощью Шустрика. Конечно, если удастся дозваться, ведь я уехал довольно далеко — около тридцати километров от дома.
«Шустрик, явись!» — отправил я мысленный сигнал.
Зверек явился секунд через десять. И как ему удалось так быстро преодолеть такое расстояние?.
Шустрик расселся у меня на плече, но не защебетал, как обычно, а принялся настороженно осматриваться. Можно было бы отправить его придушить гадов, что похитили профессора, но я боялся, что они успеют навредить ему. Ну не хотелось мне никем жертвовать! Сердобольный я какой-то стал, сам себя не узнаю.
Поразмыслив, придумал кое-что другое. Вытащил из патронташа пробирку с летучим снотворным и велел зверьку подбросить её туда, где находятся люди. Шустрик взял лапками пробирку, и в это время я почуял чужой эфир. В это же мгновение воздух вокруг меня завибрировал, и я едва успел присесть, как вдруг надо мной пролетел сгусток разрушительной трескучей энергии. Повелитель молний. Давно не сталкивался с таким магом.
Не глядя вытащил из патронташа пробирку с «Пурпурным отравителем», откупорил пробку, развернулся и плеснул на нападающего. Не попал. Вернее там, куда я плеснул, никого не было.
«Шустрик, найди его!» — велел я.
Зверек пропал, но в это же время в меня полетела шаровая молния. Не было никакого смысла убегать от неё, всё равно не смог бы убежать, поэтому я просто упал на землю и распластался. Ослепительно-белый шар размером с футбольный меч пролетел надо мной и, угодив по разрушенному зданию, похожему на амбар, взорвался.
Откуда-то совсем рядом послышался хрип. Я вскочил на ноги, перегнулся через подоконник и заглянул внутрь дома. Это Шустрик учил уму-разуму мага, который посмел напасть на меня. Маг сначала пытался самостоятельно избавиться от зверька, хватая его руками, но Шустрик быстро перемещался, продолжая душить его хвостом.
Маг прекратил бесполезные попытки избавиться от него и начал шарахать молниями в разные стороны. Наверняка пытался привлечь внимание подельников. Я же снова плеснул на него «Пурпурным отравителем». Мужчина рухнул замертво, но в это время я услышал звук шагов. Сюда бежали двое.
Шустрик продолжал держать в лапах пробирку со снотворным, так что всё помещение окутал голубоватый дымок. Когда мужчины с ружьями наизготовку появились в дверях, то не успели даже прицелиться в зверька, который сидел на подоконнике и грозно щебетал. Оба растянулись на груде осколков и засопели. Следом за ними свалился и зверек.
Я перемахнул через разбитое окно и первым делом вывел из Шустрика эфиры снотворного. Затем заглушил свойства трав в собственном организме и только после этого двинулся вглубь дома. Я учуял четырех человек, но это не означало, что больше никого нет.
Я шел медленно, принюхиваясь, чтобы вовремя отразить нападение. Свернул за угол, прошёл огромный зал с сохранившимися на потолке рисунками каких-то мужчин в длинных одеяниях и увидел его, Щавелева. Профессор выглядел так, будто находится без сознания, но я знал, что это не так. Скорее всего он просто притворился, чтобы мучители оставили его в покое. Как и показал мне дух-следопыт, он был связан и избит.
Я было ринулся к нему, вытаскивая на ходу пробирку с зельем «Исцеления», но тут буквально спиной почувствовал присутствие кого-то чужого. Обернуться не успел, что-то сильно ударило по ногам, и я свалился на пол, чуть не разбив себе нос. Кислота его раствори! Я забыл об осторожности, когда увидел профессора.
Сзади послышались торопливые шаги. Я хотел подняться, но не мог, ноги туго связаны. Тогда перекатился несколько раз, уходя в сторону и увидел того, кто бежал ко мне.
Это был невысокий крепыш с кинжалом в руке. Он не стал подходить, а прицелился и запустил мне в голову своё оружие. Я рванул вбок, но кинжал не долетел до меня. Шустрик с грозным щебетом возник прямо передо мной и ударил хвостом. Кинжал отлетел в сторону, а зверёк без моего приказа переместился крепышу на голову и принялся его душить.
Бандит вытащил еще один кинжал из-за пояса и ударил по зверьку.
— Не-е-ет! — выкрикнул я, с ужасом глядя на то, как острое лезвие прошлось по телу зверька. Хлынула сиреневая кровь и зверек с отчаянным криком свалился на землю.
Приподнявшись, я выхватил из патронташа первое попавшееся зелье и плеснул на бандита, приближающегося ко мне с кинжалов в руке. Это оказалось «Разъедающее прикосновение».
— А-А-А-А! — заорал он во всё горло, вытаращив глаза.
Зелье медленно превращало его в кровавую массу. Не прошло и минуты, как он замолчал. Я снял с ног верёвку с утяжелителями, которым он стреножил меня, и подбежал к Шустрику. Зверек с надеждой смотрел на меня и еле слышно пытался щебетать.
Я не мог просто смотреть на то, как мой питомец умирает, поэтому оторвал рукав собственной рубашки, туго перевязал им рану и влил Шустрику в рот зелье «Исцеления», которое взял для профессора.
— Саша? — послышался удивленный голос.
Я обернулся и увидел, что Щавель удивленно смотрит на меня, приподняв голову.
— Да, профессор, это я. Пришёл за вами, — ответил я и мысленно обратился к Шустрику.
«Сможешь переместиться домой?»
Зверек еле слышно защебетал.
Эх… На телепортацию нужно много сил, а у него их совсем не осталось.
— Саша, уходите, — испуганно прошептал Щавель. — Они сейчас придут. Эти страшные люди скоро вернутся. Они безжалостны. Прошу уходите.
— Успокойтесь, Олег Николаевич. Никто не придет, — я подбежал к нему и принялся снимать веревки, которыми он был связан. — Но нам лучше поторопиться. Они могли оповестить заказчика, поэтому здесь небезопасно.
Я взял зверька, и приобняв профессора потащил его к выходу. Выбрались через то же окно, через которое я проник внутрь здания.
— Как вы нашли меня? — спросил профессор, когда я посадил его в машину и передал Шустрика. За всё время он ни разу не пожаловался и даже не вскрикнул, когда садился в машину, хотя я даже по эфиру понял, что у него множественные ушибы, кровоточащие раны и парочка переломов.
— Это не важно. Главное, что успел. Судя по тому, что вы всё ещё живы, ваши мучители не знают, что вы отправили список членов «Сумеречного Ордена» Клавдию Тихомировичу? — я сел за руль и завел двигатель.
— Конечно нет. Они бы просто убили нас обоих. Я надеялся, что полиция выйдет на меня, ведь я оставил им несколько посланий на автоответчик.
— А почему вы сразу к ним не пришли?
— Не знаю. Испугался, наверное. Я никому не доверял. Везде шпионы мерещились, — признался он. — Когда на меня посреди ночи напали люди в черном камуфляже я, грешным делом, подумал, что это наша служба безопасности. Убегал дворами, нашёл заброшенное здание и спрятался там. Один из бандитов успел ранить меня в бок. Чтобы рана не загноилась, пришлось выйти в «Лавровому базару» и прикупить трав.
— Именно там вас и заметили.
— Это я уже понял. Надо было бродяг попросить, но я посчитал, что они не смогут найти нужные травы, и пошел сам… Зря.
— Теперь всё закончилось. Я вас отвезу в лечебницу Коганов и позвоню главе тайной канцелярии, чтобы он выставил охрану. Затем…
В это время прямо перед машиной появилась яркая вспышка, и раздался мощный взрыв. В меня полетели осколки, сильный жар опалил лицо. Машину подбросило, и я сильно ударился головой о крышу… В глазах потемнело. Перед глазами плясали «зайчики». Болело всё, что только может болеть.
С трудом обернулся и увидел, что профессор не двигается. Голова запрокинута назад, руки раскиданы в разные стороны. Шустрика нигде не видать. Видимо, отлетел куда-то от сильного удара.
— Профессор, вы живы? — прохрипел я, с трудом услышав собственный голос.
Мужчина даже не шелохнулся. Я дотянулся и потряс его за ногу, но Щавель оставался неподвижным.