Новоиспечённый полковник Прембоук в тот же самый момент праздновал присвоение нового звание. В нынешнее время, конечно, та ещё фикция, не дающая особых преимуществ. Собственно, вообще никаких преимуществ — как было две сотни бойцов в подчинении, так и останется. Разве что постоянно прибывающие одиночки слегка увеличат численность, да и то они пока всего лишь компенсируют потери.
Вот в будущем, когда с божьей помощью катастрофа всё-таки отступит и всё вернётся на круги своя, заслуги перед королевой сыграют свою положительную роль. Можно даже на титул рассчитывать. Что ни говорите, но принадлежность к аристократии производит впечатление даже на самых отъявленных демократов.
— За вас, милорд! — полковник отсалютовал бокалом своему отражению в зеркале. — К рождеству мы станем генералами!
Пил он в одиночестве, но это происходило не по причине пошлого алкоголизма, а из нежелания подавать дурной пример подчинённым. И немаловажное значение придавалось разумной экономии — в доброй старой Англии ещё долго будет не отыскать приличного хереса, а собственные запасы не бездонные. Тем более, вряд ли кто сможет оценить настоящее испанское вино. Лейтенант Реджинальд Аткинс? Так он наливается ирландским виски и о существовании других напитков даже не подозревает. Лейтенант Уильям Соммерсет? Этот пьёт пиво, выбирая его исключительно по крепости.
Последний, правда, как вояка очень хорош. Очень он удачно вчера одной очередью срезал сразу трёх пакистанцев с зажигательными бутылками, а? Или это были индусы? Черномазые все на одно лицо, кроме негров, но они тоже черномазые. Вот когда фельдмаршал Прембоук станет премьер-министром, все цветные вылетят с островов быстрее собственного визга. И поляки тоже вылетят.
А почему, собственно, нет? Не про поляков, а про пост премьер-министра? У потомственного военного получится всяко лучше, чем у сумасшедшей курицы, из-за которой всё и началось. Ходят слухи, будто её растерзала обезумевшая толпа на третий день от начала катастрофы. И поделом. Натворила такого… В подземке, говорят, больше миллиона человек погибло. Но их не особо жалко — приличные люди ездят на собственных автомобилях и такси. Но упавшие самолёты? Или залитые водой шахты с отключившимися подъёмными клетями? Это же убытки.
— Старая свинья, — пробормотал полковник, выливая в бокал остатки вина из бутылки. — Зачем ей нужно было задирать мистера Жеглова? Не тот он человек, чтобы спускать обиды.
Нужно сказать, что российского президента полковник Прембоук уважал и слегка опасался. По долгу службы приходилось несколько раз видеть во время официальных и неофициальных визитов. Этот как раз может ворваться к королеве с пистолетом в руке, и лично отрезать язык тому идиоту, который отважится поделиться информацией или впечатлениями с посторонними. Вот прямо из стены выйдет, размахивая антикварным маузером, и…
Засветившийся на стене изумрудно-зелёный овал не застал полковника врасплох. Наоборот, подстёгнутый мыслями о появлении мистера Жеглова, он подсознательно был готов к чему-то такому. Так что в сияющее пятно полетело рубчатое яйцо гранаты. Следом за ним второе. Сам же гвардеец кувыркнулся через голову и перекатился за старинный несгораемый шкаф. Но взрывов Прембоук не дождался, хотя неизвестное науке явление пропало с едва слышным хлопком.
Полковник пожал плечами, и, не вставая, потянулся за новой бутылкой превосходного испанского хереса, упавшей со стола, но не разбившейся благодаря толстому и ворсистому персидскому ковру.
Дворец Мальмезон. Бывший загородный дом императора Ермия Неистового.
— Что это было? — герцог Блумфонтейн тяжёлым взглядом придавил единственного оставшегося в живых мага. — Ты твёрдо обещал, что принесение в жертву семисот человек вполне хватит для построения стабильного портала. И что же я вижу? Наглый обман или бездарную самонадеянность? Твой переход не только схлопнулся, но и перебил всех участников ритуала. Ну, почти всех.
— Мой повелитель, — магистр Ледисмит обеими руками зажимал кровоточащую рану на животе, и держался на ногах благодаря лишь волевым усилиям и способностям к магическому врачеванию. — Мой повелитель, ведь это старший магистр Мефекинг обещал полную безопасность и стабильность портала. Он же производил расчёты, позволяющие открыть переход к самой влиятельной персоне главных противников беглого графа Вольфа. В эти расчёты закралась ошибка, о которой я с самого начала предупреждал покойного старшего магистра.
— Покойного, значит… — сквозь зубы процедил герцог, пострадавший куда меньше собеседника. Срезанное чем-то острым правое ухо не такая уж и большая потеря, его всё равно не видно под длинными волосами. — Жалко что умер, а то бы… Кровь мага — не самая худшая жертва.
Магистр покосился на заваленный трупами алтарь и вздрогнул от ощущения могильного холода. Не так он себе представлял избавление от тирании императора Ермия Неистового и жёсткой опеки графа Вольфа. Думалось, что наступят благословенные времена, когда под благодатным дождём неограниченного финансирования можно будет с головой погрузиться в фундаментальные исследования, продвигая науку к сияющим вершинам совершенства, нисколько не отвлекаясь на скучные повседневные дела. Думалось, да… И вот что получилось в результате.
Сколько достойных учёных мужей отправилось по Небесному Великому Треку в Заоблачный Трансвааль в бесплодных и смертельно опасных попытках добраться до называющейся принцессой Илией самозванки? Только во время прошлого ритуала погибло четверо. Да, позже выяснилось, что те страшные пчёлы не являются существами из безмагического мира, но было поздно. Магистры и старшие магистры получают свои степени в довольно преклонном возрасте и тратят много сил на поддержание здоровья. Две-три сотни дополнительных лет при спокойной жизни гарантировано, а при способностях к магическому врачеванию и это не предел. Но любые способности бессильны перед разрывом сердца от жуткого страха. Ну и вот…
Уходят достойнейшие! Такими темпами в бывшей империи скоро вообще не останется более-менее сильных магов. Так, недоучки какие-нибудь. Ведь и университет недавно закрылся из-за катастрофической убыли преподавателей, а студентов, отправившихся на вакации, успешно отлавливает Орден Светлой Надежды. Костры потихоньку разгораются.
Отказаться от сотрудничества с герцогом Блумфонтейном, упорно старающимся напялить на голову великоватую для него императорскую корону, тоже невозможно. Каким бы ты ни был могучим магом, но тебе тоже хочется кушать. По возможности вкусно и сладко. Ты решил запереться в неприступной крепости и даже испепелил молниями пару герцогских полков? Да на доброе здоровье! Никто ту крепость штурмовать не станет, просто отрежут от окружающего мира и перекроют подвоз продовольствия. Год, ну два продержишься на запасах, а потом? Как воевать на голодный желудок? Превращать камни в хлеб не получалось даже у самого графа Вольфа.
Кстати, неплохо бы перевести гнев герцога на другой объект:
— Мой повелитель, мне кажется, что покойный старший магистр Мефикинг в своих расчётах не учитывал противодействие графа Вольфа.
— Бывшего графа, — скривился Блумфонтейн. — Я сегодня же издам указ о лишении титула и разжаловании в крестьянское сословие.
Магистр в ужасе закатил глаза. Неужели герцог не понимает, что это не в его власти? Вольфы ведут родословную от первых поселенцев, появившихся в этом мире шесть тысяч лет назад, и их титул не может быть оспорен даже императором. Старые семьи, на которых и держится всё, возмутятся не просто дичайшим поруганием традиций, а… Сравнимо с концом света, описанным в древнейших книгах.
Что же получится? Вольфы станут крестьянами, но никто это не признает. Но формально крестьянами, стало быть, теоретически любой грязный козопас сможет считать себя равным старым семьям. Какой ужас!
— Мой повелитель, может быть…
— Не может! — жестко оборвал магистра герцог Блумфонтейн. — А ты готовь всё для нового портала. На этот раз я дам тебе тысячу человек и четыре сотни орков. Думаю, что с таким количеством жертв допустимы некоторые ошибки в расчётах.
— Да, мой повелитель, — магистр поклонился, не отнимая рук от раны. — Мне бы только привести себя в порядок. Хотя бы три дня.
— Два, и ни мгновением больше.
— Но…
— Ты недоволен? — холодом в голосе герцога можно было заморозить средних размеров озеро. — Ты недоволен мной? Может быть, тебе и моя власть не нравится?
— Через два дня я буду готов к ритуалу, мой повелитель, — сразу же пошёл на попятную магистр. — И предлагаю ввести в расчёты переменную составляющую, которая позволит открыть портал, самостоятельно настраивающийся на наиболее безопасное место, и в то же время в непосредственной близости от нужной нам персоны.
— Не забивай мне голову ненужными подробностями, — прорычал Блумфонтейн. — Работай, и я не оставлю тебя милостями. Хочешь занять место графа Вольфа? То есть, бывшего графа Вольфа! Старайся, магистр, и империя тебя не забудет.
— Э-э-э…
— Не благодари, — герцог ободряюще похлопал замершего от сладкого ужаса магистра по плечу и ушёл, хлопнув на прощание перекосившейся от взрыва дверью.
Ну а будущий самый главный начальник всех магов и глава Тайного Кабинета никуда не пошёл. Он остался размышлять о причинах, по которым вернувшийся граф Вольф оставит его в живых. В том, что возвращение состоится, магистр Ледисмит нисколько не сомневался.
Хотя, если взглянуть на проблему с другой стороны, правильно и своевременно приложенные усилия дадут шанс на уничтожения беглеца и самозваной принцессы. Маленький шанс, почти не отличимый от ноля, но он всё-таки есть. Или его нет?
Впрочем, все эти размышления не помешали магистру через два дня взять в руки древний обсидиановый нож и перерезать глотку первой жертве. И второй. Потом третьей. И всем последующим, пока они не закончились, и не вспыхнул яркий изумрудно-зелёный овал портала.
Глава 16
Деревня Кистенёвка.