Алекс ничего не понимал, но эти слова навсегда врезались в его детскую память.
Он любил проводить время с отцом, а тот частенько говорил сам с собой. Алекс не понимал и этих разговоров, но запомнил их безотчетно, как дети безотчетно запоминают непонятные им стихи и песни. Взрослые потом удивляются: «Откуда ты это знаешь?!» – а ведь они сами когда-то рассказали ребенку эти сказки и спели песни.
Отец все время читал какие-то черные толстые книги с пожелтевшими страницами и искал в них сведения, как можно расторгнуть договор с дьяволом и спасти свою душу. Раньше его влекла темная магия, но с тех пор, как он запродал себя нечистому, светлый мир простой человеческой жизни привлекал его все больше и больше, сильнее и сильнее. Он тем более тяготился своей жертвой, что понял: жена не любит его и не чувствует никакой благодарности за то, что он спас ей жизнь.
Однажды отец в сердцах бросил ей упрек, что ради нее продал душу. Но мать начала смеяться и говорить, что дьявол не впервые принимает души Дугласов, ведь один из предков отца еще во времена королевы Елизаветы тоже заключил сделку с дьяволом и даже звался личным оборотнем королевы.
Алекс помнил, что отец бросился на мать с такой яростью, что она убежала со всех ног и больше старалась к отцу не приближаться. А он долго бормотал что-то о королеве Елизавете, о Роберте Дадли и его жене, и о каком-то своем далеком предке Вольфе Дугласе, который некогда оказал королеве Елизавете услугу, но был за это сожжен на костре…
И вот однажды проклятие начало сказываться на отце. Он что-то делал… он совершал какие-то ужасные преступления… Он не в силах был противиться власти дьявола, не в силах был справиться с ним. Алекс не мог подробно рассказать: то ли не знал, то ли не находил слов для описания. Однако грехи Дугласа стали известны людям, и на него озлобилась вся округа. И однажды все крестьяне пришли к его дому и пригрозили сжечь и дом, и всех его обитателей, если мистер Дуглас сам не выйдет к ним и позволит себя сжечь на костре из своих книг.
Крестьяне слышали от служанок, что Дуглас проводит дни и ночи за их чтением, и думали, что он изучает наущения дьявола. А он, напротив, изо всех сил искал средство расторгнуть свой союз с дьяволом!
Алекс говорил, что никогда не видел свою мать такой напуганной. Она рыдала и, прижимая к себе сына, валялась в ногах у мужа.
– Спаси меня! Спаси! – молила она. – Не выдавай меня им! Выйди к ним сам! Скажи, что ты делал все это один!
И вот, чтобы спасти дом, жену и сына, Вольф Дуглас вышел к разъяренной толпе, неся с собой целый мешок своих книг. Алекс и его мать стояли на крыльце дома и видели все, что происходило, слышали каждое слово. Слуги покинули их, и даже милая нянюшка Мэри убежала, потому что боялась разъяренной толпы.
– Принеси нам те средства, которые ты применял, чтобы сделаться оборотнем! – кричали люди. – Или мы сожжем тебя!
Отец заколебался. Алексу показалось, он хотел вернуться в дом и что-то там взять, но тут миссис Дуглас крикнула с крыльца:
– Все заключено в нем самом! Жгите его! Жгите оборотня!
Тогда люди привязали мистера Дугласа к дереву и сожгли. По округе разносились его страшные крики:
– I am in the blaze! Я в огне…
Сначала в костер швыряли книги, однако они не горели. Тогда собрали побольше хвороста и дров, а обугленные книги расшвыряли.
Настала ночь. Алекс видел в окно, как мать вышла к костру и долго стояла, глядя на обгоревший скелет Вольфа Дугласа. Потом она собрала в мешок книги и вернулась в дом.
Наутро прибыла полиция. Зачинщиков беззаконной расправы над сквайром отправили в тюрьму. А миссис Дуглас уложила вещи на повозку и перевезла в городской дом своего покойного мужа. Спустя некоторое время она упаковала багаж и отправилась в Россию – залечивать страшные душевные раны и растить маленького сына.
Когда Алекс закончил свой сбивчивый рассказ, я была также заплаканна, как он, и также дрожала. У меня мучительно болела голова от всего того, что мне пришлось от него узнать, и я теперь не знала, что делать с этим знанием.
Ах, как я хотела хоть с кем-то посоветоваться, кому-то рассказать, переложить эту ношу на чьи-то плечи, услышать добрый совет, но такого человека не было рядом!
Я вспомнила серые, ясные глаза Григория Васильевича, и на сердце стало чуть легче. Все-таки есть такой человек! Я почему-то чувствовала, что ему можно рассказать все, он все поймет – и поможет мне. Мне и Алексу.
Но я не знала, где сейчас Григорий Васильевич. Может быть, он уехал домой, может быть, еще здесь. В любом случае, прежде всего нужно успокоить Алекса.
– Малыш, – прошептала я, – ничего не бойся. Я никому не позволю тебя обидеть.
– Я бы хотел большой пистолет, – пролепетал он. – Большой-пребольшой! Чтобы он стрелял громко-громко!
– Пистолета у меня нет, – сказала я ласково, – но есть ножик.
– Большой? – оживился Алекс.
– Нет, маленький. Но он очень острый. А самое главное – это нож твоего отца. Когда-то давным-давно он подарил его моему отцу. Понимаешь? И теперь я отдам этот нож тебе. Думаю, твой отец там, на небесах, откуда он смотрит на тебя, будет очень доволен!
Я не стала говорить Алексу о том, что вовсе не было исключено: мистер Вольф Дуглас, колдун и чернокнижник, мог заранее знать о том, что его нож когда-нибудь попадет к его сыну.
Более того! Думаю, Дуглас именно потому и подарил в свое время моему отцу заветную шкатулку, что знал: именно я открою ее и отдам ножик Алексу.
«Не звони, Римский, никуда, худо будет!»
Нет, это было письмо не от Маршевой, а от железного волка, ее брата…
Конечно! Лидия внимательней взглянула на адрес. У Маршевой был гугловский почтовый ящик – gmail.ru, а письмо пришло с mail.ru. Два адреса похожи, как близкие родственники. Вообще ее брат тоже мог подписываться как marsh, ведь у них была одна фамилия, это Лидия угадала, а Татьяна Никитична подтвердила.
Но что значит это письмо? Почему железный волк его прислал?
Догадаться проще простого: он выследил Лидию. Он знает, где она, может быть, сейчас наблюдает за ней – и не удержался от искушения дать ей понять, что намерен выиграть у нее.
Лидия окинула мрачным взглядом пустой интернет-зал, приподнялась над своим компьютером и выглянула в холл.
Никого…
– Девушка, вы закончили? – радостно спросила дежурная.
Лидия бросила на нее затравленный взгляд:
– Нет еще.
– Мы через семь минут закрываемся, – холодно предупредила дежурная.
– Как через семь?!
Этого известия Лидия испугалась чуть ли не больше, чем того, что железный волк где-то близко.
Надо срочно закончить работу!
Она снова открыла «Входящие», просмотрела названия, но почему-то не нашла ни одного письма Маршевой.
Наверное, с перепугу. Надо еще раз проверить, внимательней…
Проверила. Их не было. А только что были…
Кто-то уничтожил их прямо сейчас! Сию минуту!
Кто-кто… Железный волк. Наверное, с планшета или мобильного телефона вошел в почтовый ящик и грохнул файлы.
Стоп! Без паники. В почте тоже есть своя корзина. Надо заглянуть в нее. Конечно, железный волк мог успеть и ее очистить… Нет, еще не успел, вот они – все пять постов Маршевой!
Лидия немедленно скопировала их и вставила в свой готовый к отправке файл. И в ту же минуту корзина опустела.
Ай да железный волк, ну хитер! Вспомнил-таки про корзину!
Хотя было бы странно, если он бы не вспомнил…
Теперь не ждать! Лидия отправила письмо, уж не обращая внимания на порядок, в котором поставила файлы. Потом создала еще одно послание на те же адреса и со страшной скоростью, не обращая внимания на опечатки, написала несколько строк – свои краткие выводы с обозначением всех имен, фамилий и отношений между людьми.
А если она неправильно написала адрес Грушина? Если оба написала неправильно?!
Ну ничего, в любом случае письмо останется среди «Отправленных» в ее почтовом ящике. И будет ждать, пока люди, которые будут расследовать гибель Лидии Дуглас, не заглянут в него и не прочтут имени убийцы и перечня его преступлений.
«Жаль только, жить в эту пору прекрасную уж не придется…» Единственная строка, которая Лидии нравилась у поэта Некрасова! И эта строка, судя по всему, окажется для нее пророческой.
«У вас осталась одна минута», – сообщила надпись, появившаяся на экране. Дежурная предупреждает…
Лидия отправила последнее письмо. И вздохнула, потому что так и не написала ни слова родителям. Не успела!
Дурочка. Чувство долга – наследственное и неодолимое – знаменитое…
Экран погас, напоследок подмигнув – как сообщник, как помощник.
Отчего-то стало чуть легче на душе. Правда, ненадолго – стоило только представить, что ее ждет.
– Девушка, – робко спросила она, – у вас тут нет запасного выхода, а?
Дежурная посмотрела как на сумасшедшую:
– Какой запасной выход?! Вон там – выход на улицу, для всех.
Лидия молча кивнула и пошла «вон туда».
Надежда на то, что у двери окажется могучий охранник, к которому можно обратиться за помощью, развеялась как дым при виде тощенькой бабушки-уборщицы – типичной представительницы этого племени.
Лидия беспомощно оглянулась.
Что она делает? Куда идет?! За спиной простирается большой пустой зал Ростелекома. За некоторыми столиками еще сидят дежурные. Если броситься им в ножки, даже в буквальном смысле, соврать про ревнивого мужа, который ее подстерегает, или про разбойника (это теплее), или чокнутого маньяка (горячо!), умолить вызвать полицию (нет, нельзя!!!), нет, умолить выпустить ее через какой-нибудь запасной или пожарный выход, через окно, в конце концов… неужели они не внемлют, если Лидия будет рыдать и умолять?
Она запросто может зарыдать, потому что слезы уже щекочут нос. Но она не будет умолять, и этих слез никто не увидит, потому что она чувствует всем существом своим: от нее зависит, останется ли отец жив, или кто-нибудь незаметный, например, какая-нибудь заботливая медсестричка или столь же заботливый охранник проникнет в его палату и прикончит его.