– Что? – хором разинули рты Саша и Наталья.
– Я не люблю капустный суп, – заканючил мальчишка. – Можно я его не буду? Я лучше курицу…
– Не капустный суп, а щи, – машинально поправила Сережку мама: она совсем недавно научилась правильно выговаривать это трудное русское слово, и теперь оно звучало в ее устах безупречно, чего нельзя было сказать о самом блюде, до совершенства в готовке которого ей было еще ох как далеко.
– Постой ты со щами! – не слишком вежливо перебил любимую Саша, чего обычно себе не позволял. – Как то есть брал с собой?..
– Ну, показывай, куда вы с этим… м-м-м… дядей Агафангелом летали?
Ротмистр уговорил Александра заскочить за Михалычем – в одиночку соваться на планету, населенную разумными существами, тем более дикими, было более чем рискованно. Кто знает – воспримет ли Корабль в своем гуманизме их достаточной угрозой для пассажиров, а разделить участь фантаста, возможно, уже давным-давно благополучно съеденного, как-то не хотелось. Причем отнюдь не в фигуральном смысле съеденного. Дикари – они на то и дикари, чтобы в отличие от цивилизованных, полуцивилизованных и совсем нецивилизованных критиков есть фантастов не фигурально, а вполне себе реально – с солью и специями, тщательно вываренными или поджаренными на угольях. Хотя и критики в этом плане, бывает, дают фору дикарям…
– Да он не помнит, наверное, – пробурчал вертолетчик, прихвативший на всякий случай два АКМС и заставивший шефа облачиться в бронежилет и шлем-сферу с пуленепробиваемым забралом («На всякий случай, – глубокомысленно заметил он, туго и аккуратно, виток к витку, сматывая магазины попарно синей изолентой. – А случаи бывают разные…»). – Звезд тут этих видно побольше, чем в Афгане, в горах, в безлунную ночь. А звезд там, я вам скажу…
– Как это не помню? – воскликнул мальчик и ткнул пальцем вроде бы наугад. – Вот она!
Тускло-желтая звездочка привычно выросла в косматый от протуберанцев ослепительный шар, окруженный семью горошинками-планетами. Второй и третий от звезды шарики голубели атмосферой. Сережин пальчик ткнул во второй, и тот увеличился до размеров футбольного мяча. Перед глазами зрителей плавно проплывали полускрытые облачными кляксами коричнево-зеленые материки. Планета очень походила на Землю, разве что полярные шапки у нее были гораздо меньше, и обе приходились на середины больших материков. Достаточно больших, чтобы две трети их оставались зелеными. Над планетой привычно мигнул красным знакомый человечек, и…
И с путешественниками начали происходить метаморфозы. Они не просто окутались скафандрами-атмосферами – эти скафандры были заметно толще обычных и совершенно непрозрачны. Более того, поверх них начала нарастать пластинчатая броня, делающая путешественников похожими на средневековых рыцарей, – Корабль явно намекал на те самые «разные случаи», о которых говорил Семецкий.
– Вот ни фига себе, – покачал тот закованной в черную зеркальную броню головой и указал рукой в рыцарской перчатке под ноги. – Наши причиндалы он серьезной защитой не посчитал, Игоревич.
Бронежилеты и шлемы действительно лежали под ногами на невидимой платформе. Рядом с автоматами. Михалыч попытался поднять свой, но рука прошла сквозь оружие, как через сгусток дыма.
– Ну и рожки, значит, сюда же, – после нескольких безуспешных попыток вооружиться скинул он разгрузку с магазинами, ставшую бесполезной без главного компонента – оружия. – Лишний груз таскать – дураков нет. Не пропадут, чай?
– Раз до сих пор не провалились – не пропадут, – заметил Александр, расстегивая ремень с пустой кобурой и укладывая его на горку лишних вещей: поверх футуристического скафандра звездного терминатора они смотрелись смешно.
Человечек над планетой давно уже светился ровным зеленым светом, как разрешающий сигнал светофора.
– Ну что – пошли? – облаченный в такие же доспехи, подогнанные под его рост, мальчишка подпрыгивал от нетерпения. – Вот тут их деревня!
Спасательная экспедиция зависла над окруженной густыми зарослями круглой полянкой со скоплением чего-то похожего на шалаши из зеленых веток в центре. Шалаши, в свою очередь, окружали кострище, от которого вертикально вверх тянулась ровная струйка дыма – в этом месте планеты было раннее утро.
– Нет, Сережа, – отрезал отец. – Туда пойдем мы с дядей Юрой вдвоем, а ты, дорогой, отправишься домой, к маме.
– Ну почему-у-у… – заканючил было наследник, но под позорный рев был неумолимо выдворен обратно, к изволновавшейся маме, благо что надежно помеченный Кораблем пункт назначения уже искать не было необходимости.
Саша с Михалычем напряженно наблюдали за мирно спящим лагерем. Даже часовой – закутанная в какое-то расписное покрывало фигура, вооруженная даже не копьем, а какой-то невразумительной палкой, – дремал, клюя головой, увенчанной пышным султаном не то из перьев, не то из листьев. Остальное население, должно быть, видело сладкие сны по своим бунгало. В предутренней тишине леса прочищала горло какая-то ранняя пичуга. Идиллия.
– Ну, этого дневального я голыми руками сниму, – деловито сообщил шефу вертолетчик. – Тут даже ножа не потребуется – головенку набок, и все. А потом… Эх, жаль, автоматы у нас отобрали!
– Погоди ты. Мы же не убивать сюда пришли, а Агафангела нашего выручить. Так пойдем. Что они нам сделают в этой броне? Мы для них – боги, сошедшие с небес.
– Как знаешь, командир… А я бы все равно для начала шурум-бурум устроил, чтобы знали, как наших в плен брать. Ну, а уж если выяснится, что кореша нашего сожрали… Ты не обессудь, командир, – я этот кишлак голыми руками на ноль помножу…
«Действительно, – подал голос ротмистр, испытывавший к бывалому вояке симпатию – сказывалась, видимо, кастовая солидарность, – оставлять безнаказанным такое нельзя».
«Какое такое? Мы еще не знаем ничего. Может, фантаст наш сейчас дрыхнет без задних ног в обнимку с дочкой вождя? Или его любимой женой».
«В таком, как у нас, облачении? Весьма сомнительно…»
«Еще более сомнительно, что дикарям удалось выколупнуть его из такого панциря».
«Могли зажарить целиком. В собственном, так сказать, соку. Словно омара…»
Саша оборвал бессмысленный спор и первым шагнул на утоптанную землю перед костром.
Часовой-растяпа, видимо, обладал феноменальным слухом: он мгновенно распахнул огромные, в пол-лица, глазищи странного разреза и буквально выскочил из своей «плащ-палатки», бросив палку.
– А они тут ребята непростые, – сказал вслед сверкающему голыми ягодицами туземцу Михалыч, поднимая это странное «оружие», на поверку оказавшееся трубкой, так же, как и накидка, покрытой сложным прихотливым орнаментом. – Показывал мне как-то приятель такую трубочку – не то из Индонезии привез, не то из Анголы… Тамошние дикари из этой фигни знатно стрелками плюются. Шагов на двадцать – белке в глаз, как говорится. А стрелки-то отравленные…
– А не великоват калибр? – выразил сомнение Саша, отбирая у него трубку. – Это же прямо миномет какой-то, а не духовая трубка? Из такой стрелкой плюнуть – никаких легких не хватит. Да и не заряжена она.
– Ну, тут я уж не копенгаген. Как-то, видимо, исхитряются… Ну что – пойдем, поищем или будем ждать, пока он всю деревню на ноги поднимет?
– Подождем… Да и пусть поднимает, – махнул рукой командир. – Проще будет искать.
На «подъем по тревоге» деревне потребовалось минут пять, хотя никаких криков сбежавший часовой не издавал, равно как не бил в набат, не колотил в бубен и не включал сирену. Видимо, здесь была в ходу какая-то иная система сигнализации.
Честно говоря, стоять, пусть и защищенными добротными доспехами «корабельной» работы (хотя, кто их добротность проверял на деле?), в центре молчаливой толпы, пожирающей тебя сотнями совиных глаз, было более чем неуютно. Полуобнаженные и совсем почти голые мужчины и женщины (по всему видно, что нагота тут большим грехом не считалась), закутанные в расписные накидки старики и абсолютно голенькие малыши бесцеремонно разглядывали пришельцев, и по их неподвижным физиономиям – довольно симпатичным, кстати, похожим на кукольные – было не понять, какие чувства их сейчас обуревают. Оставалось надеяться, что среди них не превалировал гастрономический интерес.
И еще было странным то, что ни один из аборигенов не был вооружен. Хотя бы такой же «духовой трубкой», что сейчас продолжал вертеть в руках Александр.
«Тебе понравилась дэйто? – внезапно услышал он явственный вопрос. – Ты умеешь на ней играть?»
«Что вы сказали, ротмистр? – не понял он. – Дэйто?»
«Я молчал, – недоуменно откликнулся Ланской. – Это кто-то другой, не я…»
«Это я, Человек Неба, – шагнул вперед один из встречающих. – Это я с тобой и твоим другом сейчас говорил».
Старик был древен, как само время, и от обилия вышитых накидок, напяленных одна на другую, напоминал кочан капусты, из которого на тонкой сморщенной шейке торчала плешивая, сморщенная, будто прошлогодняя картошка, головка, увенчанная пестрой тюбетейкой с роскошным, радужной расцветки пером, при виде которого удавился бы от зависти любой павлин. Не говоря уже об обожающих эти птичьи аксессуары эстрадных певичках обоего пола.
Сжатые в куриную гузку губы крошечного рта на треугольном личике с огромными, полуприкрытыми морщинистыми веками глазами были неподвижны, но высокий надтреснутый голос, тем не менее, был четко слышен.
«Да он телепат!»
«Я знаю, что значит это слово, – молча кивнул старик. – Нам рассказал о нем и многом другом тот, другой Человек Неба».
– Где он? – выпалил Михалыч, тоже, судя по всему, отлично слышавший вождя – никем иным этот старичок быть не мог: вождем, старейшиной, королем, президентом, наконец, одним словом – шишкой. – Куда вы его дели? Отвечайте?
«Он устал, и мы не стали его будить, – совсем человеческим жестом пожал плечами абориген, и от этого движения вся копна его многочисленных одежек заколыхалась». – Он вам нужен?»