— К сожалению… мы пока премии выдать не можем, — снова переглянувшись с королем, мягко сказала ее величество, — но хотим купить у вас одну вещь.
Она достала из кармана небольшой сверток, и Иллира узнала в нем злополучный шарфик.
— Двадцать тысяч за него вас устроят?
— Даю тридцать, — немедленно вступил в торг Кандирд, — нет, сорок. Мне самому очень нравится эта вещица.
— Пятьдесят, — веско сказал король, — и никаких торгов. Кстати, сеньорита не хочет сразу перевести свои средства в недвижимость, примерно за такую сумму, какая имеется вместе со всеми премиями в ее распоряжении, один сеньор продает чудесное поместье.
— Она не желает, — отрезал Кандирд, — у нее и так теперь работы хватает, а поместье требует внимания.
— А где расположено это прекрасное поместье? — подозрительно спокойно осведомилась Илли, начиная понимать, что поместьем, особенно отобранным у предателя, королю неприметнее расплатиться с нею, чем такими огромными суммами.
— Неподалеку от Бредвила, — в глазах короля прыгали хитрые смешинки, — почти по пути к дворцу.
— Тогда я беру поместье, — уверенно кивнула сеньорита секретарь и успокаивающе тронула пальчиками стиснувшуюся в тугой кулак руку принца, — найму управляющего и буду ездить раз в месяц проверять. Видишь ли, хорошие поместья обычно дают больший доход, чем ценные бумаги.
— Тогда бери, — мгновенно успокоился он, сразу поверив этому мимолетному прикосновению, и повернулся к матери: — А вы тоже поживете тут?
— Увы, сразу после завтрака мы выезжаем в столицу, — твердо ответил король, — там вообще никто не знает, что мы тут. В этих каретах поехал за своей семьей в Шетри один из моих людей. А сюда вскоре прибудут ваши охранники, они выехали из крепости с рассветом.
— В таком случае разрешите пожелать вам счастливого пути и уйти, — сообразив, что правящая чета желает поговорить с сыном наедине, Иллира решительно поднялась со своего места, сделала вежливый полупоклон и направилась к двери.
— Только один вопрос на прощание… Иллира, — у самой двери остановил ее голос королевы, — ты не откажешься носить амулет, который я пришлю тебе с сеньором Ортенби?
— Не откажется, — безапелляционно заявил принц, и девушка не стала спорить, он и так сегодня много для нее сделал, да и защищал очень рьяно. И вообще ведет себя намного разумнее, чем вчера, значит, все-таки был тогда под действием зелий.
— Хорошо, — безропотно кивнула Илли и выскользнула за дверь.
Ей нужно было о многом подумать, и лучше наедине, поэтому девушка неспешно направилась туда, где, как ей помнилось, был выход из дома. Однако, пройдя несколько залов, сеньорита начала подозревать, что пошла не в ту сторону. Подобравшись к раскрытому окну, девушка рассмотрела за ним кусты и деревья и поняла, что это сад или парк. Оглянувшись, не видит ли кто из слуг, сеньорита взобралась на подоконник, примерилась, подобрала юбку и легко спрыгнула на мягкую, ухоженную травку лужайки.
— И не стыдно вам, сеньорита, так коварно сбегать от своего жениха? — насмешливо поинтересовался уже знакомый голос Бенгальда, и девушка рассмотрела за ближайшим деревом скамью, на которой вальяжно развалился окруженный сворой собак принц.
— Во-первых, я никуда не сбегаю, а просто не нашла выход, — довольно быстро придя в себя от ошеломления, строго произнесла сеньорита, — во-вторых, никакого жениха у меня нет, а в-третьих, не стыдно ли вам, что вы не предложили мне помощь, вместо того чтоб подглядывать?!
— А я вас не видел, — нахально улыбаясь, объявил он, — услышал только шум, когда вы уже… хм, приземлились. Ну и что вы там стоите, идите сюда, поболтаем. Мои собаки вас не укусят, не бойтесь.
— Вот нисколечко не боюсь, — усмехнулась Илли, заканчивая отрясать подол, и направилась к скамье, — если специально не натравливать, собаки на меня не бросаются.
— Наверное, способности есть?
— Нет у меня способностей, — отрезала девушка. Вот что это такое, стоит хоть на каплю сделать что-то лучше других, как сразу вспоминают про магические способности.
— Жаль, жена со способностями, это очень выгодно.
— А у вас невеста со способностями?
— Моя невеста еще бегает в коротком платье, — отмахнулся Бенгальд, — я про тебя.
— А я вообще бегаю только в мужских костюмах, — объявила Илли, — поэтому про меня не подходит.
— И ты ни в кого не влюблена?
— Нет. И не завидую тем, кто влюблен, — хихикнула девушка, вспомнив бесконечные разговоры молоденьких подружек по приюту, стоило им увлечься каким-нибудь молодым сеньором, про то, какой их избранник красивый и какой мужественный.
Нет, она не спорит, Канд симпатичный и действительно мужественный, ей служанка сказала, пока заплетала волосы, что у принца был вывих. А она помнит, как он упорно шел и только изредка шипел. Но ахать об этом целый день, прикрывая мечтательно глаза — нет уж, избавьте ее, светлые духи, от такой глупости.
— И никогда не влюблялась?
— Это что, допрос? — сразу насторожилась сеньорита. — Меня уже столько расспрашивали за последние две недели какие-то чиновники, что проще запросить их записи и все прочесть.
— А если мне приятнее услышать из первых уст, — принц явно заигрывал, — что именно нравится девушке в мужчинах? А вдруг именно мои качества вы и назовете?
— Как я могу предположить, — его поведение начинало веселить Иллиру все сильнее, — если я скажу, что мне нравятся красивые, умные, смелые и учтивые мужчины, — вы немедленно заявите, что это ваш точный портрет?
— В точку. Как будто только с меня и рисовали.
— А мой сосед, сеньор Пикриус, говорит, что нет ни одного мужчины, который сказал бы, что это не про него.
— Похоже, вы разговаривали с ним на довольно интересные темы, — принц был похож на кота, заметившего беспечную мышку.
— О да, я любила с ним беседовать, — снова засмеялась Илли, начиная понимать, что принц, под началом которого в королевстве все отряды городской стражи и правосудие, уже завтра отправит кого-нибудь побеседовать с сеньором Пикриусом.
И вряд ли это его собственная прихоть, определенно выполняет задание королевы.
— Илли! — окликнул с дорожки знакомый голос, и девушка вскочила как укушенная.
— Седрик!
— А мы тебя ищем…
Она бросилась навстречу адъютанту почти бегом и тут же рассмотрела за его плечом Ингирда.
— Инг! А я так переживала… боялась, что они вас догонят… — счастливо тараторила девушка, смеясь и плача от радости, и баронет вдруг подхватил ее на руки и крепко прижал к груди.
— А мы за тебя переживали, птичка, — признался он глуховатым голосом, — ты даже не представляешь, как.
— Ингирд! Немедленно отпусти сеньориту секретаря! — вроде шутливо рыкнул голос Кандирда, но баронет сразу уловил в голосе господина раздражение и бережно опустил девушку на землю.
Однако ни оправдываться, ни извиняться не стал, не первый год они друзья, и принц отлично знает, что ни сам Инг, ни Седрик, ни Лензор никогда не позволят себе взглянуть как-то по-особому на девушку, которую он, хоть и неосознанно, защищает намного рьянее, чем всех прошлых фавориток.
Ингирд просто повернулся и пошел навстречу другу. А дойдя, несколько секунд всматривался в царапины на лице принца, потом крепко стиснул его плечи и на миг прижал к груди, получив в ответ точно такой же жест.
— Ты видела? — одними глазами спросил жену замерший на крыльце его величество, и она так же глазами ответила — да.
— Они ее приняли, — задумчиво констатировала королева, провожая взглядом сына и баронета, направившихся к Седрику, бережно державшему под руку хрупкую, но отважную сеньориту, — Ингирд никогда бы не стал притворяться.
Король помог жене забраться в карету, сел рядом и некоторое время, пока лошади выносили повозку на тракт, молчал, потом устало осведомился:
— А насчет той истории… в ее детстве, ты что-то говорила мельком… нет никаких новых сведений?
— Нет. Из родственников отца осталась только его сестра, но при его жизни они не общались, она порицала брата за неравный брак. Хотя мать Иллиры и была одаренной, но из семьи простого охотника. Граф ле Трайд увидел девушку во время прогулки и сразу влюбился.
— Это я слышал, а не уточнили, как случилось, что девочка выжила в ту грозу?
— Никто не знает, и сама она не помнит. Когда прибежали соседи, дом догорал, а она сидела под кустом в одной рубашке, и в руках была старая кукла. Как позже выяснили, игрушка оказалась с секретом, в ней был тайник и там нашли все документы. Это и позволило определить дитя в приют для знатных сеньорит. Дознаватели нашли документы о проверке ее на способность к магии при поступлении в приют, результат был положительный. Но в тринадцать лет Илли сильно переболела… и способность пропала. Как отрезало. Домлини выяснял у магов, как такое может быть, — разводят руками. Потому я и не стала настаивать, чтобы Кандик не брал ее к эльфам.
— А наставницы что о ней говорят?
— Та, которая воспитывала девочку с первого дня, умерла два года назад. И что интереснее всего, она сама была прежде магиней, но выжгла свой дар, спасая друга. К сожалению, это ей не удалось, и она ушла в монастырь. А все остальные характеризуют Иллиру как прилежную, сообразительную и отзывчивую девочку. Именно за эти ее качества она и попала в списки. А когда выяснилось, что она не кокетка и не сплетница — девушка оказалась в первой двадцатке.
— Нужно послать тайный запрос магистру Транбиусу, — поразмыслив несколько минут, постановил король, — и во всех случаях наблюдать и ждать. У нас совершенно не осталось в его дворце никого из осведомителей?
— Остались, но мне кажется, пока лучше их не трогать, — загадочно вздохнула королева, — я постараюсь придумать… более надежный способ получения информации.
— Рассказывайте, как вы от них ушли! — в свою очередь бережно потискав друга, потребовал у принца Седрик после того, как Бенгальд в сопровождении своих собак удалился в сторону конюшен.