– Ну, здравствуй, – Маришка повернулась ко мне и внимательно осмотрела с головы до ног, – а я-то не поверила, когда услышала пьяные разговоры в таверне о какой-то чужачке, что спуталась с тьмой. Но кто бы мог подумать, что одной из чужемирцев все же удастся договориться с этой дрянью.
Я тоже внимательно рассматривала незнакомку, которая явно пользовалась определенной властью в городе. Статная. Это слово первое приходило на ум. Прямая спина, твердый взгляд, шикарные пшеничного цвета волосы, заплетенные в косу, кончик которой доходил до пояса ее платья. Обычного платья. Скорее, практичного, чем нарядного. Хотя вышивка по груди и подолу придавала ему некий шарм. На поясе прилажен кошель, поверх платья повязан недлинный фартук, который, кажется, Маришка носила исключительно ради двух широких карманов.
– Чужемирцы? – именно это слово привлекло мое внимание больше всего.
– Именно, – женщина с лицом молодой девушки мне по-доброму улыбнулась, – ни один житель Кронта, да, наверное, и всего Сольгана, не рискнул бы настолько близко подпустить к себе тьму.
– Скорее всего, потому вы тут все заносчивые, наглые, самоуверенные…
– Марья! – перебила я разбушевавшуюся книгу, несильно щелкнув по корешку. – Держи себя в руках, будь добра.
– Ладно, – недовольно буркнула ворчунья, – возможно, я погорячилась, но все же уверена, что мое мнение имеет право на жизнь и еще…
– Какая у тебя интересная книга, – взгляд Маришки зажегся любопытством, – купила у кого?
– Да щас! Кто бы продал такую замечательную, эксклюзивную, умненькую…
– И болтливую сверх меры, – произнесла с намеком, в очередной раз не дав ей договорить.
– Да уж, вещичка явно с характером. А если не купила, то где ты ее взяла? Сама ставишь эксперименты с тьмой? Кто тебя учил?
– Много вопросов, – усмехнувшись, пожала плечами, – но ответа на свой я так и не получила.
– Характер есть, – Маришка рассмеялась, – кажется, у тебя есть все шансы выжить в нашем гостеприимном городе.
– Мне кажется, только кажется, прошу заметить, что в вашем чудесном городе вообще ничего не смыслят в гостеприимстве! – припечатала Марья и зашелестела страницами.
– Пройдемся? Похоже, нам троим есть о чем поговорить, – Маришка широким жестом указала в сторону выхода с торговых рядов.
В ответ на ее жест Туман заворчал и перетек на землю, снова принимая вид лобастого щенка.
– Даже так? – женщина с явным интересом посмотрела на моего охранника и, кажется, говорила именно с ним. – Что-то мне кажется, тебя я уже видела. Где ты, говоришь, остановилась?
Последний вопрос был точно адресован мне.
– В домике у леса, единственный с крепкой крышей и целыми окнами, он не мог не привлечь к себе внимания, – подумав несколько секунд, я кивнула своим мыслям, – и я вовсе не против прогуляться, но мне нужны продукты. Так что, может быть, все же в эту сторону?
Махнула рукой на прилавки, за которыми снова стояли торговцы, то и дело посматривающие в нашу сторону.
– А ты смелая, неужели разгневанная толпа не испугала тебя?
– И еще как, – согласно кивнула, подтверждая свои слова, – но еда мне все равно нужна, а в вашей компании, кажется, мне ее продадут охотнее, нежели я приду сюда снова одна.
– Смелая и прагматичная. Кого-то ты мне очень сильно напоминаешь.
Легко дотронувшись до моего локтя, Маришка кивнула в сторону прилавков.
– Ну что ж, пойдем. А пока я помогаю тебе приобрести необходимое, ты мне поведай, как смогла пройти через защиту одной из самых сильных ведьм нашего времени…
***
С Маришкой мы медленно переходили от одного прилавка к другому и везде на меня смотрели недовольно. Поджимали губы, вопросы и вовсе игнорировали. В общем, было легко понять, что мое решение было верным, а интуиция не подвела. Без сопровождения и помощи той, кого тут не просто знали, но и откровенно побаивались, я бы ушла с пустыми руками, если бы вообще ушла на своих двоих. Есть опасения, что даже Туман не смог бы справиться со всей толпой, а мне что, много нужно? Один меткий удар и все, дальше я бы уже не поднялась.
– Так как у тебя получилось занять дом Кайлин? – после очередной покупки, которой оказались самые обычные яблоки, спросила местная ведьма.
– А она ее и не заметила, – Марья успела ответить первой, – просто переступила границу охраны да и пошла к домику, дверь толкнула и всех делов.
– И что, никаких неприятных ощущений, сопротивления, ну хоть что-нибудь? А этот, – кивок на Тумана, перед которым расступались посетители торговых рядов, – он тоже молчал?
– Нет, он рычал как раз, – я улыбнулась, вспомнив, как рык из-под крыльца застал меня врасплох, – но, откровенно говоря, я была в таком состоянии, что бояться просто не получалось. А насчет защиты… Не знаю, важно ли это, но стоило мне ступить на иссушенную траву, как в ушах зазвенело. На крыльце звук стал громче, мешая, отвлекая от цели, но опять-таки, стоило толкнуть входную дверь, как все пропало. Если честно, я думала, что просто в очередной раз собиралась потерять сознание.
– Слабое здоровье? – Маришка обернулась и даже потянула ко мне руку, но была остановлена рыком Тумана. Охранник бдил.
– Нет, – протянув руку к псу, не задумываясь потрепала подставленное под пальцы ухо, – самое обычно истощение, мой путь до вашего городка был не из легких. А стоило дойти до указателя и понять, что не могу прочитать надпись, нервы и не выдержали.
– А сейчас, – ведьма с интересом перевела взгляд с меня на вывеску над ближайшим прилавком, – сейчас тоже не можешь?
Меня тут же обдало холодом, ведь Маришка была права, сегодня на рынке я не задумываясь читала любые надписи, не придавая этому значения.
– Вижу, ты побледнела, а значит, поняла, что и читаешь и говоришь ты уже не на своем родном языке.
– Но… говорю?!
– Да, и говоришь тоже, но не переживай, мы не в первый раз сталкиваемся с чужемирцами, всегда происходит одно и то же. Стоит кому-то из попавших к нам людей в первый раз столкнуться с письменностью или жителями мира и услышать речь, как начинается перестройка сознания. Мы, ведьмы Сольгана, не очень понимаем, почему это происходит, наша магия совсем другая, при всем желании мы не смогли бы заставить человека за пару часов изучить местный язык, но наблюдая за пришлыми, обмениваясь данными, за сорок лет мы смогли понять, что это происходит каждый раз. Видимо, на то воля Светлой Богини. А может, и Темный Бог приложил свою руку к этому чуду.
– Угу, или просто что-то темное способствовало, – ехидно протянула Марья, – сила у вас по миру разлита, не думаете ли вы, что она может вмешиваться в вашу обычную жизнь?
– Вмешивается и еще как, – кивнула Маришка, – вот только не таким образом, как в твою судьбу. Я в первый раз вижу, чтобы тьма защищала кого-то! Да что там, конкретно с твоим охранником не стал связываться даже главный страж. А он специализируется именно на уничтожении тьмы и предметов ей захваченных.
– Предметов? – заприметив прилавок с одеждой, уверенно свернула к нему. – Скажи, купить пару рубашек сколько мне будет стоить?
– Недорого, на этом рынке вообще нет дорогой готовой одежды, это не магазины в кварталах побогаче, куда ходят обеспеченные жители города. Тут все продукты, как и вещи, рассчитаны в первую очередь на малообеспеченных людей. Они давно уже создали что-то вроде своей общины и всячески выживают, зарабатывая кто чем может. Так что не волнуйся, за серебрушку сможешь не только рубашки прикупить, но и на белье останется. А была бы местной, сторговалась бы на юбку какую.
– Но я не местная, так что и белье мне не грозит новое, судя по всему. Нужно подумать, каким образом я смогу зарабатывать в вашем Кронте.
– Придумаешь. Насчет предметов. Вот книга твоя, я же не просто так спросила, у кого ты ее купила. Такого мне видеть еще не приходилось, чтобы и тьмой окутана, и разумна. Думала, это результат экспериментов.
– Эксперименты? – Марья зашелестела страницами. – Вы над книгами эксперименты проводите?!
– Нет, – легко рассмеялась Маришка, – книги, думаю, как и все, мы предпочитаем читать. Но есть смельчаки, которые экспериментируют с тьмой. Иногда успешно, чаще всего нет. Опасное занятие, часто приводящее к смерти. Поэтому является запретным. Тьма, само по себе, предпочитает скрываться от охотников в каких-либо вещах. Делая их совершенно непригодными для использования и порой опасными для тех, кто находит и старается уничтожить их.
– И ты правда думаешь, что если кто-то бы смог получить такой результат, как моя книга, захотел бы ее продать, тем более чужемирке? – вопрос не был праздным, многое из того, что говорила Маришка, вызывало у меня еще больше вопросов, и в первую очередь о логике поступков местных жителей. Но вряд ли стоило озвучивать их вслух. По крайней мере, не сейчас и уж точно не на рынке.
Разговор пришлось прервать на то время, пока я выбирала рубашки. Моя новая знакомая договорилась с продавщицей на скидку как помощь иномирянке, так что я все же смогла обзавестись широкой темной юбкой на смену своей зеленой, а также двумя комплектами нижнего белья и одной нижней сорочкой, которую я собиралась использовать как ночнушку. Спасибо, думаю, что панталон и лифа в виде майки до талии мне будет достаточно, чтобы соблюсти все приличия. В конце концов, не привычная я носить три слоя одежды, чтобы не ранить чувство прекрасного у проходящих мимо мужчин. А с местными мужчинами мне и вовсе пересекаться не хотелось, уж точно не после сегодняшнего знакомства!
***
Через некоторое время у меня в руках находился кулек с одеждой, а также промасленный пакет с копченым окороком, небольшим, но очень вкусно пахнущим. Корзинку, в которой умещались мука, яблоки, пара свежих рыбин, крынка молока и так, по мелочи, чай, небольшая связка колбасок и свежее мясо, тоже в небольшом количестве, нес в зубах Туман. Он просто в какой-то момент подошел и выразительно посмотрел на меня. Марья тут же озвучила то, что я не торопилась понять: