без увеличения их массы и объёма (Сила +1 постоянно). Ограниченный накопительный эффект (макс. +3 Силы)». Ну, вроде всё нормально… Хотелось бы побольше, конечно, но в любом случае повышение стата без затрат Эссенции, и негативных эффектов нет. Только что максимум, насколько можно повысить эликсирами, ограничен; но это на самом деле лучше, чем я опасался – кумулятивного эффекта могло вообще не быть. А то, что «макс. +3 Силы» а не «макс. три приёма эликсира» или в этом духе говорит о том, что остаётся ещё возможность приёма других эликсиров. Нормально, в общем…
Я бросил ещё один взгляд на пузырёк с эликсиром – тягучая жидкость переливалась внутри перламутром, как лак для ногтей – и опрокинул его в рот.
…Как и ожидалось, на вкус та ещё дрянь. Но могло быть и хуже.
На секунду мышцы по всему телу чуть свело, но и всё. Ну, если не считать выскочившее сообщение о увеличении Силы. Отлично, начало положено… Нужно будет пробафаться так по максимуму. Или постоянные эффекты бафами уже не считаются?.. Ну, неважно.
Взгляд на мою обузу показал, что они доедают свой обед. Вернее, Ноэль доедает, а Мелкий давно доел и сейчас мнётся у котелка.
– Что там у вас за проблемы с посудой? – осведомился я вслух.
– Котёл помыть надо бы – отозвался Мелкий. Ну, логично… Как-то я не подумал. Привык таскать с собой готовое, а посуду мыть в домашних условиях… Собственно, дома у меня даже специальный амулет для этого есть. Земные маги весьма поднаторели в бытовых зельях и амулетах. Чистящее зелье у меня вроде бы даже завалялось в инвентаре, но я не уверен, как его применение скажется на аборигенах, так что обойдёмся. Тем более, тут в реале речка рядом.
Мелкий мыл посуду, а я ждал, пока он закончит, прикидывая, можно ли сварганить ещё что-то из оставшихся ингредиентов, и планы в целом. Мои ленивые размышления прервало «Эмм…» Ноэля.
– Чего? – осведомился я. Пацан промолчал. – Изучение.
«Любопытство, неуверенность, сомнения, вопрос». Понятно. Хочет что-то спросить, но мнётся. Прекрасно понимаю, сам бы так же был, наверное.
– Хочешь что-то спросить – спрашивай. Вопросы бесплатные, это за ответы нужно платить… за некоторые.
Он открыл рот, но так ничего и не сказал; «неуверенность» поднялась в списке эмоций на первое место. Тоже понятно – хочет спросить, но вопросов слишком много, и непонятно, какой выбрать.
– Насколько вы сильны? – наконец, выбрал-таки он. В отличие от пацана, я над ответом не раздумывал.
– Достаточно.
Его лицо передёрнулось в очередной неестественной для человека реакции.
– Это… слишком расплывчато – пожаловался он. Я пожал плечами.
– Какой вопрос, такой ответ. Тем более, я не очень представляю, с чем сравнивать. Но то, что успел увидеть, совсем не впечатляет… Если все ваши армии на уровне той, что осаждала город, то я, пожалуй, смогу пройти их насквозь.
Хотя измором вполне могут взять, это да. Даже если попытаюсь уйти на Изнанку, шаманы вполне смогут преследовать, и с достаточным количеством – измотать и добить. Но всё же при правильном подходе я вполне могу разогнать здешнюю армию вроде уже виданой, тем более что для этого не нужно перебить всех – достаточно произвести достаточное впечатление. Или добраться до предводителя.
…Слабовато. Учитывая, что мне в перспективе нужно оправдывать звание архидемона, этого категорически недостаточно. Хотя, конечно, истребление армии на экспу могло бы стать эффективным первым шагом… Во всех смыслах, да уж.
Не, лучше уж зельями перебьюсь как-нибудь.
За те пару секунд, что я думал об этом, пацан тоже успел о чём-то подумать, и задал новый вопрос.
– А что насчёт пробраться в защищённый замок и принести оттуда… кое-что?
Я снова пожал плечами.
– Зависит. От условий и оплаты.
Аристо хотел сказать ещё что-то, но тут Мелкий вскрикнул.
Какая-то высунувшаяся из воды хрень ухватила его за ногу и тянула в реку. Пацан ударил по этому щупальцу ножом, но эффекта заметно не было.
…Это какое-то проклятье титула.
Эта мысль мелькнула на краю разума одновременно с тем, как я бросился вперёд, вместе с неоформленными в слова мыслями-вариантами действий. Разрубить Куаллоной? Нет, уже видны другие щупальца, неизвестно, сколько рубить. Попробовать проверенный метод.
Я ухватил тонкое чёрное щупальце рукой. Довольно неприятно на ощупь, словно там внутри несколько жёстких жгутов; совсем не похоже на щупальце осьминога.
В любом случае, контроль над конечностью немедленно перешёл от хозяина ко мне, и она отпустила Мелкого. Несколько других щупалец, появившихся из воды, замерли на месте, а затем обмякли.
Сквозь воду были заметны очертания этой твари, и на осьминога она совсем не походила. Просто клубок тентаклей, блин… Множество переплетённых в виде шара щупалец с палец толщиной, какого-то тела не заметно. Хотя сквозь воду видно и не очень.
– Изучение.
«Клубок тентаклей. Примитивный водный хищник-падальщик».
Там было ещё описание зверушки, но оно меня не интересовало. Если это просто местный хищник, то…
– Касание смерти.
Тварь обмякла окончательно, и я отпустил щупальце. Пацаны как-то странно… хотя да, посмотрели на меня. А затем Мелкий поклонился.
– Благодарю за спасение, мастер демон.
– Забей – хмыкнул я. – Не люблю тента… монстров со щупальцами.
Похоже, ситуация в этой стране была хуже, чем казалось. У дороги, вдоль которой мы двигались, нам попалась разграбленная деревня без жителей, – живых, по крайней мере – а затем пара трупов жертв грабителей, с ранами от оружия и без одежды: беспорядки добрались за линию фронта. Это заставляло меня хмуриться, но поделать всё равно ничего уже было нельзя.
По-моему, моих спутников это напрягало даже меньше, чем меня. Другая культура, другая эпоха… Какой-нибудь наш средневековый солдат в современном обществе был бы… н-да, демоном.
Плохо быть выходцем из общества, декларирующего идеалы гуманизма, в мире подобном средневековью.
И самое мрачное – трупы у дороги были ещё свежими, вроде бы сегодняшними. Если бы мы прошли здесь раньше, этого могло бы не случиться. Очевидно, что всё это не моё дело, но на душе всё равно было неприятно.
Я, скривившись, шагнул мимо трупов, но тут же остановился. Передо мной возникла прозрачная гуманоидная фигура… призрак. Одного из убитых.
Он молча смотрел на меня, я вопросительно смотрел на него. А затем выскочила панелька.
«Задание призрака. Дух убитого разбойниками просит отправиться в их лагерь (открыта локация)».
Просто «отправиться»? И, кстати, так я квестов ещё не получал. Но квесты – это в любом случае хорошо, хоть и лишняя работа, конечно. Экспа, может ещё что-то будет…
…Ай, да ладно. Я просто считаю, что это правильное дело, а тут ещё и предлог и удобная возможность.
– Мелкие, подождите здесь и никуда не уходите – приказал я и принялся распаковывать электромобиль.
По прямой, на ускоренной Магией вещей машинке… Не ушло и получаса.
Сложно сказать, чего я ожидал от предполагаемого лагеря разбойников; очевидно, не костра посреди леса, как в «Морозко», но несколько аккуратных домиков с загоном для овец оказались неожиданностью.
Возле примыкающего к загону здания пара мужиков с топорами на земле разделывали тело.
Обнажённая женщина, молодая.
Я вздохнул. Я здесь посторонний. Это не моё дело. Но… Да пошло оно всё.
Десяток мужиков, дюжина женщин. «Разбойники» и «невольницы», как услужливо сообщило Изучение. Один из разбойников, помоложе и одетый получше, оказался шаманом, и вырвавшийся из свинарника одержимый кабан стал для меня сюрпризом, но всё же нейтрализовать разбойников было до смешного легко. Шоковое касание разбойникам, смертельное – кабану с духом… Вопрос в том, что со всей этой публикой дальше делать.
Я посмотрел на связанных мужиков, на собравшихся испуганной группкой женщин, и вздохнул.
– Топоры – вон – я кивнул в сторону валяющегося на земле инструмента. – Делайте с ними сами что хотите.
Хренов мир с его хреновыми войной и дикостью…
Я не успел отойти от разбойничьего поселения – только подошёл к оставленному на Изнанке транспорту – когда передо мной снова возник дух. Не давешний призрак, и не шаманский дух; этот выглядел как маленький сотканный из дыма старичок.
– Премного благодарствую, ваше могущество – с поклоном произнёс он. Надпись над его головой гласила просто «Вит».
– Ты ещё кто такой? – хмуро осведомился я.
– Бог я местный – с готовностью сообщил он, вызвав у меня диссонанс; я даже недоумевающе наклонил голову.
– Бог? – недоверчиво переспросил я. Дух закивал.
– Истинно так. Кумир сего поселения.
А… Что-то вроде японских ками, местночтимых «божков», которые на самом деле просто духи.
– И чего тебе надо? – вздохнул я.
– Поблагодарить, что избавили от скверного люда да их божка, что меня с родимой деревни прогнали – он снова поклонился. – И передать приглашение могучему демону от набольшего сей земли.
– То есть местный лидер духов хочет со мной встретиться? – уточнил я.
– Истинно так – снова закивал дух.
– Не интересует – отказался я. – Не собираюсь задерживаться здесь сверх необходимого. Как только завершу свои дела в этом мире, вернусь домой. И так слишком много времени трачу впустую.
– И всё же, примите это – с очередным поклоном старик протянул мне – камушек? – Это позволит вам попасть в дом набольшего, ежели надумаете.
– Изучение.
«Приглашение и пропуск в дворец царя духов». Пожав плечами, я принял предмет. Кто знает, как оно всё обернётся, да и вообще – магические предметы в хозяйстве всегда пригодятся. Не проклятый же… да и их можно использовать.
Кажется, за спиной божка на секунду появился давешний призрак, но я не уверен.
Как ни странно, но дальше дорога была спокойной и без происшествий – только что прибил несколько Теней. Ещё сутки спокойного движения с остановками на отдых и еду; мелкие не доставляли хлопот, и мир был в этом солидарен с ними. А отдельные вопросы… Ну, я немного просветил Мелкого по базовым принципам безопасности демонологии. В конце концов, если он не будет дёргать из других миров кого попало, это будет хорошо и для него, и для демонов, которых не будут беспокоить зря. Ещё показал им завалявшиеся на ноуте мультики. Прямо начинаю чувствовать себя папашей с детьми на прогулке… Или в походе.