Несмотря на скорость, уже к вечеру мы были на месте. Размеры Королевств невелики, а война их только сократила.
Мы остановились в поле… фигурально выражаясь, настоящее поле действительно было поблизости, но его топтать никто не стал. Как и заезжать в посёлок, которому оное поле принадлежало. Вместо этого повозки выстроились в укрепление на свободной от посадок земле, на участке, с которого открывался вид, очень похожий на поместье Ногори – разве что частокол был повыше и покрепче. Ну и чар на нём, по свидетельству Автокарты, было побольше – хотя в отличие от виданного у Ногори эти были более неряшливыми, что ли. Естественно, напрямую я этого не воспринимал, но набор отметок был натыкан там и тут, вместо единых ровных чар. Вероятно, заплатки и доделки, производимые на протяжении войны.
И в основном всё это было рассчитано на противостояние людям, то есть живым существам, и духам. Аккуратный проход по Изнанке показал, однако, что от демонов тут тоже подстраховались, но эти чары были сосредоточены на центральном здании поместья, а не на стене. Я заподозрил, что как раз камеру с пленником и защитили.
К сожалению, это была вся информация, которую удалось получить осторожным осмотром. В поместье было много жёлтых и несколько красных точек местных обитателей, но имена сквозь стены видны не были, и найти пленника или его невесту не удалось.
Пока я занимался разведкой, Мелкий – «Мастер Мел» – закончил организовываться и перешёл к переговорам с потенциальным противником. Довольно коротким, когда я закончил и вернулся переговорить, у него уже был свой результат.
Неприятный.
– Похоже, Ноэля перевезли и спрятали где-то в другом месте – скривившись, сообщил Мелкий. – А ещё… Не знаю, как, но они смогли привлечь к помощи Скарна Ноггаза. Старый мастер-маг, специалист по проклятьям и демонам.
– Понятно – я кивнул. – Я видел барьер от демонов на центральном здании, и похоже что свежий.
Мелкий скривился.
– То есть захватить кого-то из ключевых фигур скорее всего не получится. Плюс где Ноэль – неизвестно, и даже если удастся его найти – на нём наверняка будет проклятье, с которым я не смогу справиться… Возможностей остаётся немного.
– Найти его, скорее всего, я смогу – сообщил я. – Вот с остальным несколько сложнее. Я умею снимать проклятья, но это не моё форте, так что скорее всего в данном случае будет проблема.
Маг покосился на меня.
– Чего вы, вообще, не умеете?..
Я пожал плечами.
– Стараюсь быть универсалом. Но всегда есть что-то, чего не можешь… Они выдвигали какие-то требования?
Он кивнул.
– Да. И они усложняют ситуацию ещё больше. В обмен на Ноэля и освобождение его от чар они хотят отказ от мести и сердце владыки духов.
Я медленно поднял бровь. Если вспомнить…
– Знаешь, что… С этим можно работать.
Глава 20
При прошлом визите в этот мир я получил от местных духов приглашение, которое в виде камушка так и лежит в инвентаре. Запасливость – дело хорошее… Жаль, инвентаря всегда не хватает.
В любом случае, сейчас это было хорошо и полезно.
Естественно, прежде чем начинать ломать дрова, я провёл ещё одну консультацию с Мелким. Получалось, в общем, складно.
Война проявляла себя не только в виде непосредственно сражений с варварами и их прямых последствий. Я даже не про внутренние усобицы и новые альянсы, и не про удобные возможности для дополнительных внешних вторжений – в этом плане Королевствам, в общем, повезло: прямых соседей у них не было, поскольку мы, оказывается, находились на полуострове. И даже пираты предпочитали не связываться с обедневшими и милитаризированными приморскими городами, хоть и не разграбленными варварами, но вынужденными потратиться на защиту от оных. В любом случае, для нас важно было не это, а магическая составляющая этой войны.
С самого начала обе стороны конфликта с одной стороны активно использовали магию, а с другой столь же активно старались выбивать магов противника. При этом «варвары» практиковали в основном местную разновидность шаманистики (Королевства – нечто близкое к земной классической). Магические практики шаманов «варваров» включали в себя подчинение духов, доведение их до безумия, и призыв некоей неместной нечисти. Всё это чрезвычайно не нравилось местной сверхъестественной братии, и они тоже огрызались, особо не разбирая стороны и кто прав, кто виноват. Обычно они слишком разобщены и довольно глупы, – собственно, далеко не все духи вообще обладают разумом – плюс связаны давними договорами, но война уничтожила часть якорей договоров и подвыбила сдерживающих духов магов, и к тому же дала им повод и возможность действовать. В общем, они в каком-то смысле стали третьей стороной конфликта; довольно пассивной, но тем не менее. «Набольший» сумел более-менее организовать духов послабее, и они захватили кусок территории, удобную сельскохозяйственную землю, на которой вырастили лес и теперь держат оборону. Интересы наших… оппонентов тоже понятны; сердце сильного духа магу для чего-нибудь точно пригодится, а аристократам нужна земля, тем более ценная, что имеются проблемы с продовольствием.
Хм, возможно даже рассчитывают контролировать духов с помощью сердца их лидера?.. Ну, это уже просто догадка от балды. Не стоит так гадать без доказательств.
В любом случае, учитывая, насколько медленно духи меняют взгляды и как долго помнят старые решения, есть очень хороший шанс, что моё приглашение ещё действительно. Ну и как минимум, отношение ко мне, как к демону, будет не таким, как к местным. И я собирался этим воспользоваться.
Странно… нет, не то слово. Просто… Я сейчас и я пару-тройку месяцев назад – два совершенно разных человека… демона, хе. Поразительно, насколько спокойно я обдумывал свои планы, и вообще действую, несмотря на то, где нахожусь (в неизвестном ином мире) и на обстоятельства вокруг (война, междуусобицы, и интриги). Это меня уже даже не удивляет… что само по себе многое говорит, но время от времени снова обращаю внимание, и в таких случаях только и могу, что молча качать головой.
Чувствую себя старше реального возраста даже не на годы, а на десятилетия. Это, наверное, к лучшему, но… Странно.
Хотя и не то слово.
Понятное дело, на дело – нечаянный каламбур, или даже тавтология – я отправился один, если не считать Куаллону и Тахну. Последняя, к слову, в последнее время не расспрашивала меня обо всём подряд; я даже решил было, что она стала разбираться сама, но оказалось, что просто переключилась на Куаллону, поскольку Связь я не отключал. Собственно, меч взяла это «наставничество» на себя сама, чтобы цепь не отвлекала меня вопросами в неподходящие моменты.
Впрочем, возвращаясь к теме. Даже без отметки на Автокарте, чисто визуально, лес был необычным. Деревья, оплетённые шипастой лозой, стояли так плотно, что чуть ли не срастались друг с другом, а их ветви переплетались меж собой, образуя практически сплошную стену. Вдобавок часть стволов выглядели такими здоровенными, словно им были десятки лет, а не те полтора года, что они стоят здесь в действительности. Магия, господа-товарищи. Она и не такое может.
Прежде чем пытаться предпринимать какие-то активные действия, с «приглашением» или без, я осмотрел границу владений духов. С Изнанки, что меня совсем не удивило, она выглядела точно так же, и была такой же непроходимой – в отличие от обычных стен, которые в этом мире с Изнанки видны, но являются всего лишь нематериальной визуальной проекцией нормального мира. Автокарта тоже показывала сплошную стену по границе леса. Засада, однако. Подойти постучаться, что ли?
…На самом деле, вполне себе вариант. Просто сперва посмотрю, есть ли другие.
– Изучение.
«На этот камушек наложены чары, определяющие вас как гостя владыки духов Джайнса Джуго Джуре. Приглашение одноразовое, но не ограничено по времени. Пассивный эффект: подданные Джайнса Джуго Джуре воспринимают вас как гостя своего владыки. Активный эффект: указывает путь. Активировать?».
В общем и целом, ожидаемо. Я помедлил, глядя на «Да/Нет», а затем пожал плечами и активировал приглашение.
Из камня, как из ключа Сфено, засиял лучик света. Типовое решение, просто и удобно… Хотя здесь это намного менее удобно, чем на Земле из-за специфики Изнанки, но суть остаётся. Я зашагал в направлении, указываемом лучом.
Стена деревьев расступилась, и я вошёл на территорию, контролируемую «третьей силой»; стволы и ветви сомкнулись за мной. Чуть напрягает, но не сказать чтобы сильно; если что, у меня в инвентаре есть хорошая взрывчатка. Добавлю ячеек – ещё и напалмом запасусь, пожалуй.
По ту сторону стены деревьев был вполне обычный лес – обычный для этого мира, по крайней мере. Даже не особенно густой – так, светлая роща. Свет из камня угас, но я даже не успел осмотреться и прикинуть, куда идти, как заметил появление новых… персонажей.
«Шишик» «Шишок».
Судя по всему, это были имена – переведённые на русский, как бы это ни работало. И весьма соответствующие их обладателям, похожим на помесь ящериц с сосновыми шишками. Из-под чешуй выглядывали маленькие чёрные глазки, и в целом они больше походили на странных зверушек, чем на духов, но полоски маны говорили за себя даже без Изучения.
К тому же они разговаривали.
– Гость? – шуршащим голосом произнесло это… существо.
– Именно – согласился я, помахав камушком. – Отведите к вашему набольшему, есть разговор.
– Отведу гостя – согласился второй дух. Вроде бы Шишик. – Нежданного.
– Но званного – заметил Шишок.
Мой мелкий проводник не особо разбирал дорогу – хорошо ещё не терялся из виду – но внутри леса большинство деревьев со стороны Изнанки материально не присутствовали, так что я просто переключился на неё и шёл сквозь препятствия. Автокарта отображала больше местных обитателей, чем я замечал так, и некоторые были внутри деревьев – ну, или самими деревьями, тоже возможно. Лес, лес, ручей, озеро… Какой-то крупный зверь на водопое.