Эм… Не зверь. Надпись над ним была однозначной.
«Джайнс Джуго Джуре, царь духов».
Зве… царь духов не мог не заметить нас, но не спешил поворачиваться, и продолжал хлебать воду. Со спины он походил на некую крупную обезьяну, с серебрящейся спиной, чёрными боками и выпирающей головой. Конечности, четыре штуки, с более-менее похожими на человеческие руками, тоже покрыты недлинной чёрной шерстью.
Наконец он обернулся… н-да. Действительно похож на обезьяну, что-то среднее меду гориллой и орангутаном, но у него было четыре глаза, причём разного размера и вида. Сверху – два довольно крупных глаза, неспешно проворачивающихся в глазницах по всей поверхности сферы; когда их «передняя» часть оказывалась спереди, можно было заметить, что они похожи на человеческие, карего цвета. А под ними была ещё одна пара, поменьше и с двойной радужкой – синей и зелёной, причём светящимися.
Довольно-таки отвратно выглядит. Местные все меня несколько напрягают внешностью и движениями, но этот тип – особенно.
– Здравствуй, царь духов – сообщил я. – Сложилась такая ситуация, что я решил воспользоваться твоим давешним приглашением.
– Урр! – гулко прозвучало в ответ. Я поднял бровь.
Дух постучал себя по выпирающей грудной клетке – звук был почти как по барабану – и заговорил нормально.
– Последние годы – быстрое время. Ты не спешил.
Я пожал плечами.
– Я демон. Ухожу и прихожу, игнорируя течение времени. Тем более, что это не больно-то и зависит от меня. Да и сейчас я пришёл просто потому, что у нас есть общий интерес. Эту землю – я топнул ногой – хотят другие. Род Ролх и маг Скарн Ноггаз хотят убить тебя и забрать её. Хотят использовать для этого меня, но они мне не нравятся. Я бы разделался с ними, но тогда они убьют пленника, и я не смогу получить своё вознаграждение.
Хм, как-то странно я стал разговаривать, похоже на стиль хозяина этого места. Впрочем, вряд ли какое-то воздействие, моя «система» сообщила бы. Просто на автомате подстраиваюсь. Возможно, пассивное влияние одного из навыков, вроде «Этикета»…
– Хм. Ищешь друзей среди врагов врагов? – произнёс дух, и я кивнул.
– Вроде того. Хотя не столько друзей, сколько разделяющих интересы.
– Гхм. Что было востребовано?
– Сердце владыки духов.
«Обезьян» задумался, прикрыв нижнюю пару глаз, а затем вдруг оскалился. Я напрягся, готовясь к сражению, однако этого не понадобилось.
– Гм. Предложение, есть у меня. Замените лорда, пусть новый подпишет договор, со мной.
– Это можно было бы. Но заложник мешает – ответил я. – Он спрятан – полбеды, маг наверняка наложил проклятья.
– Да, да – дух кивнул. – Знаю мага Ноггаз. Знаю его магию. Крепкие чары, но сам – трус. Сердце – для него, для других – как свидетельство. Есть решение. Усыплю и бдительность, возьмите в плен. Запугайте, заставьте снять проклятья.
– «Усыплю и бдительность»? – переспросил я.
– Мм, да – отозвался дух. – Отнеси ему сердце.
С этими словами он снова ударил себя по груди, но на этот раз не просто хлопнул кулаком, а вонзил пальцы в грудину. Капнула маслянистая, похожая на нефть, кровь, а затем он извлёк наружу бьющийся комок. Ни рана в груди, ни вырванное сердце духа, похоже, не беспокоили.
– Хгм. Сердце прежнего короля – пояснил он. – Утратило большую часть силы.
Продолжая держать его на руке, «обезьян» выпрямился и принялся совершать вокруг продолжающего пульсировать комка чёрной плоти некие пассы второй рукой; движения сопровождал вьющийся вокруг сердца сиреневый туман, втягивающийся в него с каждой пульсацией.
– Отдай магу – произнёс король духов. – Воспользуйся возможностью.
Хм. Дух хочет подстроить заказчикам его убийства некую ловушку? Ну, меня это устраивает. Потому и пришёл сюда, собственно, что надеялся на нечто подобное.
– Идёт – кивнул я. – Если всё выйдет – вернусь с новым лордом, говорить о договоре.
«Получено задание: Сердце короля духов!»
Одновременно с выскочившей панелькой дух нахмурился и завертел головой. Засёк контракт?.. Интересно.
Но не важно.
Прежде чем выполнять полученное задание, я, естественно, снова побеседовал с Мелким. Тем более, что от него кое-что требовалось, чтобы всё прошло как надо, да и нужно было убедиться, что получится.
– Всё ещё рискованно – скривился Мелкий. – Но это действительно лучшее, на что можно рассчитывать. Даже если опозориться, приняв их условия, могу гарантировать, что будет подвох. По крайней мере, у меня есть необходимое.
Я поморщился, но кивнул.
– Ладно. Прошу найти и спасти моего друга, Ноэля Ногори – произнёс маг… есть. «Получено задание: Спасти друга!»
– Автокарта – произнёс я и улыбнулся. Есть маркер… И недалеко отсюда, на самом деле.
– Я отправляюсь – сообщил я. – Удачи.
Ноэля даже никто не охранял. Он как раз жарил что-то на палке над костром, разведённым возле чуть покосившейся избушки на краю леса, когда я его заметил.
– С новой встречей – произнёс я.
Молодой… ну, уже не настолько молодой, аристократ, ставший значительно крупнее с нашей прошлой встречи, вгляделся в меня, нахмурившись, и в его взгляде появилось узнавание.
– Демон? Тебя снова призвал Мелкий?
Я кивнул и бросил ему записку, составленную магом, чтобы удостоверить, что я от него. А пока объект читает…
– Изучение.
Так, личные характеристики не особо интересны, а вот то, что имеет значение.
«Проклятье съёживания. Заставляет внутренние органы уменьшаться. Состояние: пассивно. Условия активации: 1. Пересечение обозначенной границы. 2. Ручная активация. Примечание: не завязано на кастера».
Угу. Последнее означает, что смерть мага проклятье не снимет… и вообще не даст никаких гарантий, поскольку активировать проклятье в теории может любой.
– Попробую снять проклятье – произнёс я. «Чудесное исцеление» на проклятья не действует, но у меня в Наследии Саллоса есть навык.
Иии… Облом. «Попытка провалена, снятие проклятия невозможно». Ожидаемо, но досадно. Вообще-то можно было бы погриндить и прокачать навык, всё равно нужно, но времени на это нет. Так что – план Б.
– Не сработало, так что второй вариант – сообщил я вслух. Прикинул объём объекта и поморщился. Как бы не вышло проблемы…
Всё-таки в нём было меньше кубометра. Просторная одежда заставляла казаться больше, чем есть, и в итоге Ноэль всё-таки поместился в специально освобождённую ячейку инвентаря.
Учитывая условия активации проклятья, вынести его с очерченной зоны и доставить к Мелкому могло бы и хватить – вполне возможно, что маг сможет найти специалиста, который сумеет снять проклятье – но сперва всё-таки попробуем довести дело до конца. Так сказать, выполнить дополнительные цели задания для дополнительной награды…
Когда я вернулся в лагерь Мелкого, над поместьем Ролхов клубился сиреневый туман. Похоже, сработало?.. Мелкий нетерпеливо расхаживал взад-вперёд перед своей палаткой, и даже не поздоровался, когда я подошёл, вместо этого спросив «ну, что?..». Нервничает, простительно…
– Он со мной – сообщил я. – Проклятье я не снял, но оно сейчас неактивно. Вопрос в том, может ли кто-то кроме проклинателя его активировать.
– Нам нужен сам старик Скарн – нервно кивнул Мелкий. – Ноэль лучше пока пусть побудет… там, где он есть. Вот, возьмите.
Он протянул мне… Шприц? Да, металлический шприц.
– Блокиратор магии. Для Ноггаза. Паррика Ролх тоже можете притащить… или убить на месте, жалеть о нём не буду. Всё равно его придётся заменить.
Я кивнул и покосился на туман, который, похоже, уже рассеивался. Не знаю, как и насколько долго он действует, так что потороплюсь…
Как сообщило Изучение, сиреневый туман представлял собой чары «Страна грёз», к которым у меня имелась демоническая устойчивость – не иммунитет, но эта магия всё же была рассчитана на аборигенов. Прежде чем входить в него, впрочем, я ещё немного подождал; и эффект слабее, и просто видно лучше.
Понятное дело, искомых аристократа и мага я никогда не видел, но Автокарта и статус-бары исправно предоставляли имена, так что проблемы не было. Самым сложным – и неприятным – на самом деле оказалось раздевание старика-мага. Что поделать, даже с блокиратором, эффективность которого тоже спорна, опасно оставлять магу заготовленные на себе козыри в виде амулетов и возможных резидентных чар, или ещё каких-то сюрпризов. Последних у старика обнаружилось три штуки, в виде татуировок на теле, которые пришлось вытравливать Внедрением света, – хорошо ещё, что сработало – а потом ещё и исцелять раны.
В доме престарелых я работать точно не смог бы.
В любом случае, обезвредив и старика-мага, и его союзника-аристо, у которого тоже обнаружились пара амулетов плюс маленький пружинный арбалет в рукаве, я потащил их… неа, не к Мелкому. А в заготовленный домик в пустующей деревушке.
Мужик в маске был одним из «людей» мелкого – раньше был. Сейчас он подчинялся мне.
…Чтобы внести ясность: всё это часть плана.
Во время переговоров Мелкого заставили подписать магический контракт, обязующий, вкратце, его и его подчинённых не причинять вреда Ролхам и Ноггазу.
Только вот я – не его подчинённый. Даже не наёмник, по сути просто оказываю услугу в обмен на подарки. Обычно контракты с демонами куда более жёсткие, и в норме призванный демон тоже подпадал бы под этот договор, но после прошлого раза ко мне тут отношение особое – и это стало козырем мага.
И он заранее «передал» – временно, всего на день – мне одного из своих подчинённых.
Пыточных дел мастера.
Старый маг сдался через минуту, если не меньше. С ним даже ничего толком не успели сделать, только напугать. Не то, чтобы у него были причины держаться…
На этом я бы и закончил здесь, но оставалось ещё договориться с королём духов. Впрочем, участвовать в самих переговорах я категорически отказался: это, конечно, потенциально полезная практика несистемных политических навыков, но долго, муторно, и неохота. Так что я ограничился ролью даже не гаранта безопасности, а просто… сводника? Гм, звучит нехорошо. Пусть будет «проводника». Попросту привёл нового «Лорда Ролх» в лес, а дальше пусть сами разбираются… Удивило, к слову, что совсем молодоё ещё парень не побоялся идти… н-да, совсем молодой. Примерно моего возраста.