– Если изучить материалы, становится понятно, что феи не любят делать что-то, что может ударить по ним – указала демоница. – А у тебя большие возможности выяснить, кто виноват, если что-то случится, и ударить в ответ. Им тоже нет никакого смысла устраивать конфликт. Они определённо попытаются как-то использовать тебя, и уже это делают, но делают аккуратно. И маловероятно, что появится причина менять это положение. Они слишком независимы, чтобы заключать союз с кем-то из твоих врагов, так что пока ты сам не даёшь причин…
Я чуть поморщился, но вздохнул, кивнув.
– Не то, чтобы ты меня полностью успокоила, но логика в твоих доводах безусловно есть. Благодарю, стало полегче.
Очевидные проблемы всё равно оставались, но да, она была права.
– Благодарность стоит проявить на практике – заметила она.
– Благодарность будет на завтрак, а сейчас просто проведём время с удовольствием. Идёт?
– Безусловно – ответила она, и на этом разговор закончился.
Выделить Рони отдельную порцию на завтрак так, чтобы остальные дамы не заметили, было куда сложнее, чем хотелось бы, но мужчина должен выполнять свои обещания, так что я справился.
Ачивку не дали, впрочем.
Как бы то ни было, вечерний разговор с рогатой пошёл мне на пользу, и я смог получать удовольствие от этого своеобразного отпуска. Не то, чтобы расслабиться, но отдать должное предоставляемым Сали-ин-Нуке возможностям и почувствовать себя богачом на отдыхе. Последним лучше не увлекаться, но иногда – можно, если финансы позволяют.
Минусом было то, что закончились скорпионы. И если материалом для зелья я запасся, то вот отсутствие источника Эссенции – это печально. Увы, но другого столь удобного в наличии не имелось – в окрестностях города не было даже Теней. Была уйма охранных духов, но их трогать было нельзя, к сожалению. Я же не кореец-бомж, чтобы сторожевых собак воровать…
Один раз мне принесли взятку, чтобы я удержал Рони от «атаки» на одно из ставшихся в городе додзё. Она посоветовала взять. Затем пришли из другого с просьбой убедить её слить матч; предложение её не оскорбило, больше того, она даже задумалась, но в итоге отказалась. Как прокомментировала демоница – «деньги неплохие, но сейчас у меня с деньгами всё нормально».
Впрочем, контрпредложение просто проигнорировать она всё-таки сделала. Очевидно, это её путь наёмного воина.
Орлоэтт без какой-либо видимой системы перемещалась по городу – туристические места, бизнес, просто жилые, причём как богатых, так и бедных. Временами в сопровождении, временами – одна. Пару раз возвращалась в сопровождении местных.
Вся эта подозрительная активность меня успокаивала. Вот, видно, что чем-то занимается, как и ожидалось. И нацелено это вряд ли на меня. А с богинями мы вопрос уже прояснили – я защищаю фею, но не в ответе за её действия, по крайней мере пока нет прямого нарушения законов с её стороны. А что до непрямых интриг – это уже забота самих богинь. Кажется, они восприняли это как интересный вызов, тем более что против них самих фея очевидно не пойдёт, максимум – затронет какие-то их интересы.
В общем-то, самым неприятным был мелкий инцидент, когда к Орлоэтт пытались клеиться пара парней. Ничего такого, на самом деле, но хотя она даже не дала ответ на моё предложение, оно было высказано, и это налагало на меня определённые обязанности. Так что несмотря на то, что она сама была в состоянии от них избавиться, а я ни в малейшей степени не испытывал какой-либо ревности или чувства собственничества, пришлось вмешаться. Недавно я на остатки Эссенции со скорпионов поднял Этикет, и навык свидетельствовал однозначно.
Блин, этот бесполезный навык может спасти жизнь в общении с феями. Ну, и другими злопамятными существами тоже.
Ещё пара дней, и Орлоэтт предложила отправиться дальше; она хотела посетить пару конкретных мест – точнее, три. Посёлок, где проживает старый род ведьм, лесное озеро со своей легендой, и холм, в котором якобы захоронена некая историческая фигура. Согласно договору я не обязан отвозить её куда пожелает, но убедительных причин отказываться не видел.
Глава ведьминого рода отказалась встречаться с нами, и вместе с родственниками заперлась в своём поместье; фею, однако, это ничуть не огорчило. Возможно, она изначально хотела не встретиться, а вызвать своим появлением реакцию, которая приведёт к неким последствиям.
Лично я тоже потратил время не зря: прикупил кое-что для зельеварения.
В озере и рядом с ним я не заметил ничего необычного, а Автокарте можно доверять, полагаю. Однако Орлоэтт снова не продемонстрировала признаков разочарования, хотя здесь не было не только магии, но и никаких разумных, кроме нашей компании. Зато с видимым удовольствием «позагорала» и искупалась под светом полной луны, предложив и мне поучаствовать. «Я тоже люблю пляжи, но конституция не та», как она сказала.
Вода, к слову, была ледяная, но полежать на берегу оказалось странно приятно.
На вершине холма она попросила оставить её одну, заверив, что проблем не будет, и я выполнил просьбу.
И вообще-то это удобная возможность, чтобы кое-что выяснить.
«Рони» – обратился я через Связь. – «Ты уверена, что контракт с феями не был нарушен?»
Пауза, и затем ответ.
«Я в этом всего лишь сторонняя наёмница, но насколько я могу судить – никаких проблем быть не должно».
«Надеюсь на это».
Есть вещи, знание которых само по себе может иметь эффект, особенно когда причастна контрактная магия, так что вдаваться глубже я не рискнул. Чем вообще вызван этот достаточно странный вопрос? Ну… Примерно после посещения посёлка ведьм я заметил в статусе феи эффект. «Малое искажение». «Искажающая», аурное воздействие… Логика понятна.
Однако сама подопечная ни на что не жалуется, и у меня нет никаких свидетельств о хоть каком-то вреде, причинённом ей. Так что – лучше оставить как есть, вероятно. А вопросы задавать после того, как контракт будет закончен.
Была, однако, проблема. Это может быть некоей проверкой со стороны феи. Однако реакция Рони, её подбор «слов»… всё на грани, но я определился.
Пока ничего не происходит – вмешиваться не буду.
– Благодарю за терпение, сейчас и во время нашего путешествия – сказала фея. С холма она спустилась, неожиданно, в новом платье, белом и воздушном. – На этом мы можем возвращаться на нашу Землю, если у вас не осталось дел в этом мире.
Я кивнул.
– Хорошо.
Орлоэтт улыбнулась.
– И ещё раз благодарю за терпение в ожидании ответа. Мой ответ – да, я согласна на ваше предложение. Однако я должна получить на это одобрение Королевы.
Я снова кивнул.
– Понимаю. В таком случае, мы возвращаемся.
Её ответ, на самом деле, сделал текущую ситуацию – конкретно наши отношения – ещё более странной. Как бы ближе, чем было, но в то же время в ещё более подвешенном состоянии. Блин, эти тонкости… Не уверен, кто высказал эту пошлую мудрость, но она ещё как верна. «Отношения – как комариный член: бывает настолько тонко, что нихрена не видно». Ещё можно с тем мемовым сусликом сравнить, которого нет, но он есть. Натурально мой случай.
Общаться с Натой через посредничество Куаллоны весьма неудобно, так что ежедневные – для неё ежедневные, для нас раз в два дня – сводки были краткими. Ничего серьёзного у неё не произошло, у нас тоже, возвращаемся. Вероятно, с пополнением. Она ещё добавила, что решила жилищную проблему, но расспрашивать я не стал, хоть и было любопытно. В принципе, можно будет спросить по телефону, от сопряжения: мы почти прибыли.
И в последний момент, прямо перед сопряжением… Ничего не произошло. Никаких, однако, инцидентов. Благодать…
…или нет.
– Разумеется, вам следует присутствовать. В конце концов, это вы сделали это предложение.
«Посетите чудесную страну фей! Незабываемые сказочные впечатления!» Можно я лучше в драконьем логове потусуюсь? Ну позязя?
– Каким бы ни было решение Королевы, в Блюмштадте вам гарантируется безопасность – добавила Орлоэтт. Я кивнул.
– Не сомневаюсь, леди. Однако я ни в коей мере не склонен недооценивать ваш народ или не отдавать ему должного уважения. А потому… Ну, уверен, вы понимаете моё отношение.
– Понимаю – кивнула она. Такое впечатление, что ситуация её забавляет… Изучение. Угу. – И так же понимаю, что вы понимаете неизбежность этого визита. Мы можем продолжить эту беседу, которая, признаю, доставляет мне определённое ироническое удовольствие, но всё же будет лучше сделать всё быстрее. Затрудняюсь сказать наверняка, как вы оцениваете свои силы, но мне кажется, что вы справитесь с возможными сложностями.
Это заставило меня поднять бровь и перепроверить ещё не закрытую панель её статуса. «Ирония, уверенность»… Эм, «доверие»? И всё то же «Малое искажение» в эффектах.
Я глубоко вздохнул.
– Хочется надеяться на это. Ведите, госпожа.
Даже если мне и гарантируют «безопасность», это не означает, что на меня не могут воздействовать, и множеством способов к тому же. Блин, да просто заточить, или исказить ход времени… хотя последнее я почувствую, по идее. «Наследие Кроноса» же.
Короче, отправляться в царство фей мне не хотелось крайне. Ничего неожиданного, впрочем, учитывая не скрываемое мной отношение к сим прекрасным дамам. И тем не менее, часто приходится делать то, чего не хочется, временами – даже когда точно знаешь, что совершаешь ошибку.
Шаг на покрытую волшебными цветами лужайку, и тьма Изнанки вокруг сменилась -
– тьмой Изнанки.
И тем не менее, это было изменение. Не только даже в том, что сейчас мы с держащей меня за руку Орлоэтт не «стояли», а «парили» в пустоте; какая-либо опора исчезла из-под ног.
И не только в том, что вокруг плыло множество мыльных пузырей с мою голову размером, на поверхности и внутри которых скользили, искажаясь, какие-то образы.
Зрение было не единственным чувством, говорящим об изменении вокруг. Хотя пространство – это не время… хотя, если вспомнить Эйнштейна, то это как минимум спорно. В любом случае, я ощущал, воспринимал скрученность и сжатость пространства, в котором мы находились, совсем не то ровное и гладкое, что было вне Блюмштадта.