Стратегически расположенный вдоль исторических транссахарских торговых путей, Чад оказался жизненно важным плацдармом для военных операций Свободной Франции, особенно в ливийской колонии Италии. В начале 1941 года полковник Свободной Франции Филипп Леклерк де Отеклок во главе колонны из 400 человек преодолел 1 000 миль запретной местности, чтобы совершить дерзкий рейд на Куфру, город-оазис на юге Ливии, где находился итальянский гарнизон в полном составе. 1 марта, после десятидневной осады, итальянцы капитулировали. В клятве, которая вскоре стала известна как "Клятва Куфры", Леклерк заставил своих людей поклясться, что они не успокоятся до того дня, когда "наши цвета, наши прекрасные цвета, будут развеваться с собора Страсбурга".
Сражение при Куфре стало первой крупной военной победой Свободной Франции в войне, значительным подъемом боевого духа и подтверждением завета де Голля: "В нашем положении тот, кто стоит на месте, отстает". Два года спустя, после высадки союзников в Северной Африке, Леклерк по приказу де Голля возглавит колонну Свободной Франции, состоящую из 4000 африканцев и 600 французов, из Чада через Ливию в Тунис, где они присоединятся к британцам в напряженной борьбе с "Африканским корпусом" фельдмаршала Роммеля.
Но прежде, чем Леклерк смог во второй раз пройти маршем через Ливию, Свободные французы должны были доказать свою силу на других театрах. Их операции были направлены на освобождение с помощью союзников территорий, контролируемых Виши, чтобы продемонстрировать всему миру, что свободные французы полны духа, способны и полны решимости восстановить положение Франции как ведущей державы в мире. В ходе этих процедур де Голль настаивал на том, что Свободная Франция будет сотрудничать в качестве партнера, а не податливого агента.
Вторжение в июне 1941 года в Сирию и Ливан, территории, которые были созданы в качестве французских мандатов Лиги Наций после Первой мировой войны, повторило африканскую модель. В то время как Великобритания пыталась предотвратить создание Германией авиабаз в Леванте, де Голль присоединился к этим усилиям со своими ограниченными силами, чтобы подтвердить историческую позицию Франции в этом регионе, что в немалой степени включало в себя ожесточенное соперничество с Великобританией.
Поскольку власти Виши в Сирии отказались иметь дело со свободными французами, британский командующий провел переговоры с Анри Дентцем, верховным комиссаром Виши. Соглашение, заключенное в июле 1941 года и получившее название "Перемирие Сен-Жан-д'Акр", фактически предоставило Великобритании сюзеренитет над всем Левантом. Однако то, что французская территория могла стать предметом переговоров Великобритании с Виши, было анафемой для де Голля. Положения договора о репатриации французских войск в Виши усугубляли его недовольство. Он надеялся пополнить свою небольшую армию за счет дезертиров из войск Виши в Сирии, и, прежде всего, его беспокоило, чтобы не был создан прецедент для возможной ликвидации самой Франции. В частности, он опасался, что после окончательной победы управление Францией перейдет под контроль союзников, а новое французское правительство будет легитимизировано союзниками, а не действиями самой Франции.
21 июля Оливер Литтелтон, министр-резидент Великобритании на Ближнем Востоке, принял де Голля в своем офисе в Каире. Де Голль ледяным тоном пригрозил вывести своих людей из состава объединенных сил - а Свободных французов из подчинения британскому командованию. «В проницаемой, полной интриг, продажной среде, которую Левант открыл для планов Англии, - напишет де Голль об этом эпизоде в своих мемуарах, - игра... была легкой и заманчивой. Только перспектива разрыва с нами и необходимость примирить чувства Франции могли навязать Лондону определенную сдержанность». Литтлтон подытожил интерпретацию перемирия, которая успокоила бы де Голля: «Великобритания не заинтересована в Сирии или Ливане, кроме победы в войне. У нас нет желания каким-либо образом посягать на позиции Франции». В своих мемуарах де Голль также признает отрезвляющую правду - "моральный и материальный ущерб, который повлечет за собой отделение от Великобритании, должен был, очевидно, заставить нас колебаться". Когда де Голль встретился с Черчиллем 12 сентября, разговор поначалу сопровождался гневом и молчанием. Один из помощников премьер-министра поинтересовался, не "задушили ли они друг друга", и хотя оба лидера вышли, покуривая сигары, они, тем не менее, не смогли договориться даже о совместных протоколах.
Бросив вызов Черчиллю, лидеру, который сделал возможным его возвышение, де Голль без колебаний выступил против еще более грозной фигуры, президента Рузвельта, по тем же самым вопросам: судьба французских территорий, отвоеванных оружием союзников. Здесь он столкнулся с менее терпимой перспективой. Рузвельт был сосредоточен на победе в войне, и споры о статусе в коалиции его раздражали, особенно когда их выдвигала фигура, чьи претензии никак не подкреплялись сопоставимой силой. Он лишь с презрением относился к тому, что де Голль считал комплексом Жанны д'Арк.
Противоречия де Голля с Америкой начались из-за Сен-Пьера и Микелона, двух крошечных островов у побережья Ньюфаундленда: рудиментарных остатков североамериканской империи Франции, которые были пощажены Парижским договором 1763 года. После нападения на Перл-Харбор Рузвельт связался с официальным представителем Виши, ответственным за владения Франции в Западном полушарии, и попросил официально нейтрализовать острова, чтобы их радиостанция не могла вещать на проходящие немецкие подводные лодки. Хотя Виши удовлетворил эту просьбу, де Голль счел неприемлемым, чтобы какая-либо иностранная страна, пусть даже благожелательная, вмешивалась во внутренние дела Франции без его согласия. Поэтому он приказал командующему своим крошечным флотом адмиралу Эмилю Мюзелье оккупировать острова от имени Свободной Франции.
Еще более дерзкой эту инициативу сделало то, что высадка произошла 23 декабря, как раз в тот момент, когда Черчилль прибыл в Вашингтон на первую встречу с Рузвельтом в качестве союзника в военное время. В письме Мюзье в канун Рождества де Голль просил его не поддаваться на протесты США:
Мы бросили брусчатку в пруд с лягушками. Оставайтесь тихо в Сен-Пьере, организуйте правительство и радиостанцию. Любого представителя любого иностранного правительства, который обратится к вам по поводу островов, вы должны попросить обратиться к Национальному комитету [Свободной Франции].
Силы Мюзелье захватили острова без сопротивления и 26 декабря организовали плебисцит, чтобы подтвердить их верность Свободной Франции.
Любая возможность внезапного нападения в Западном полушарии, даже такая незначительная, как эта, должна была расстроить Вашингтон, особенно через две недели после Перл-Харбора. Госсекретарь Корделл Халл был настолько возмущен, что в коммюнике протеста он упомянул "так называемых свободных французов" - фраза, широко раскритикованная в СМИ и Конгрессе. Де Голль в ответ стал называть Халла "так называемым госсекретарем". К февралю 1942 года Самнер Уэллс, заместитель Халла, восстановил сотрудничество между Свободными французами и Вашингтоном.
Таким образом, абсурдный на первый взгляд удар де Голля стал символом политического восстановления Франции. Действительно, его последовательный и во многом героический порыв защитить историческую идентичность Франции перед лицом огромного неравенства сил стал предпосылкой для восстановления величия Франции. Он прекрасно понимал, как это раздражало его союзников: «Возможно, они думают, что со мной нелегко работать", - размышлял он. Но если бы я был таким, то сегодня я был бы в Генеральном штабе Петена».
Вызывающее поведение де Голля коренилось в концепции величия, которую он стремился воплотить в жизнь. Как мы уже видели, эта концепция проистекала из поведения Франции в поисках превосходства на континенте - превосходства, которое всегда было на грани достижения, но которому постоянно мешала британская политика баланса сил, - она проникла в интерпретацию де Голлем его ответственности как лидера Свободных французов. Это неизбежно включало в себя попытку предотвратить любые искушения со стороны Великобритании решить исторические споры упреждающим образом в ходе войны.
Временами Черчилль с раздражением говорил: "Да, де Голль действительно считает себя Жанной д'Арк, но мои чертовы епископы не позволят мне сжечь его". Однако в конечном итоге де Голль и Черчилль на протяжении всей войны поддерживали амбивалентный тип сотрудничества. Черчилль делал усилия де Голля финансово возможными и защищал его от враждебности Рузвельта - как в мае 1943 года, когда президент полусерьезно предложил сослать де Голля на Мадагаскар.
Осенью 1943 года де Голль, казалось, осознал, что он приближается к пределам британской терпимости. Он спросил советского посла Ивана Майского, могут ли его принять на российской территории, если разногласия с Черчиллем станут слишком интенсивными. Не отвергая полностью этот подход, советский посол призвал де Голля тщательно обдумать его, прежде чем делать официальное предложение. Маловероятно, что де Голль предлагал переместить Свободных французов на российскую территорию; гораздо более вероятно, что он изучал варианты на будущее и демонстрировал Сталину, что Россия является важной частью его долгосрочных расчетов.
Де Голль понимал, что в скором времени его видение должно быть реализовано в самой Франции. Он тщательно готовился к этой битве. Основав в сентябре 1941 года Национальный комитет свободной Франции (Comité national français или CNF), он создал правовые структуры, которые можно было бы перенести в материнскую страну, когда придет время. В отсутствие законодательной власти и судов, следуя давней французской традиции, СНФ использовал газету (Journal officiel) для обнародования "законов" и декретов. Де Голль также поддерживал тесный контакт со значительной эмигрантской общиной в Лондоне, представляя себя как воплощение истинной Франции. Его легитимность никогда не оспаривалась, и он привлек выдающуюся группу поклонников. Наконец, он создал себе сторонников внутри метрополии, обхаживая различные фракции Сопротивления, включая коммунистов.