Мне снилась темнота.
Однако разбудил меня яркий свет, который обжигал глаза даже через закрытые веки. Я поднялся, прикрывая уже привычным движением руки лицо.
Комната ничуть не изменилась — даже лошадиный череп висел в том же самом положении, уставившись выключенным оком в пол. Но кто-то точно был здесь, пока я спал. Кто-то забрал пустой пакет из-под суспензии из моих рук.
— Это всё, что вы можете? — крикнул я в потолок. — Подкрадываться ко мне, когда я сплю?
Горло моё вновь пересохло, и я зашёлся кашлем.
— Хватит! — закричал я. — Что вам от меня нужно? Я ещё не ответил на какие-нибудь вопросы? Не сложил башню из фигурок? Я — Алексей Тихонов, техник-навигатор Ахилла! Мне двадцать шесть лет! Ну же!
Голова не двигалась, мне никто не отвечал.
— Ну! Скажите хоть что-нибудь! — хрипло прокричал я. — Давайте сюда ваш тест для дебилов! Я пройду его ещё раз. А потом ещё и ещё, пока…
Я не договорил. Грудную клетку разрывало от кашля. Казалось, что воспалённое горло вот-вот начнёт кровоточить. Я согнулся, прижимая руку к груди.
Перед глазами плыли яркие красные пятна.
Внезапно я услышал увесистый шлепок. Неподалёку от меня упал на пол запечатанный пакет с суспензией. Я уставился на него с недоверием, как если бы это была очередная непонятная мне игра, однако жажда в итоге победила, я поднял пакет и оторвал зубами верхний край.
Лошадиный череп неподвижно висел над комнатой.
Я сделал несколько глотков и удовлетворённо закрыл глаза. Суспензия на сей раз была прохладной, я почти не замечал её мерзкого вкуса, а боль и першение в горле быстро прошли. Я подумал, что стоит приберечь её, не выпивать всё залпом, но тут мой взгляд остановился на металлической голове.
Я не слышал привычного шипения сервоприводов, но кронштейн теперь был сдвинут чуть выше, а лошадиная башка уже не смотрела в пол, а бесстыже пялилась на меня потухшим электрическим взглядом, нагло притворяясь незрячей.
У меня затряслись руки.
— Сволочи! — закричал я и взмахнул пакетом, расплёскивая суспензию. — Сколько можно! Когда вы уже, наконец…
Я задыхался от приступа бессильной ярости. Холодный воздух, пропитанный хлором, обжигал лёгкие. Не слишком понимая, что делаю, я размахнулся и запустил пакетом в металлическую башку.
Суспензия разбрызгалась по полу, капли даже попали мне на руки и лицо, а сам пакет грузно ударился о лошадиный череп. Голова робота вздрогнула и накренилась вниз, как будто от удара ей свернуло механическую шею.
— Вот так вот… — пробормотал я. — Вот…
Свет в моей камере на секунду погас, а затем разгорелся вновь — и тут же с потолка послышался разрывающий барабанные перепонки звон, перемежаемый резкими электрическими хлопками, как от взрывающихся ламп дневного света.
У меня зарябило в глазах.
Я попятился к кровати, зажимая руками уши. Между пальцами текло что-то холодное и липкое — на секунду я решил, что это кровь, но потом заметил мутно-белые капли.
Из-за безумного, резонирующего звона я даже не услышал, как открылась массивная бронированная дверь. Шум захлебнулся, и от мгновенной тишины у меня заложило в ушах. Я медленно опустил руки, по которым стекала суспензия, и уставился на высокую фигуру в сером комбинезоне, стоявшую у двери.
Из-за слепящего света я не мог разглядеть лицо и почему-то решил, что мой тюремщик — не человек. Я уже ожидал увидеть уродливый металлический череп вместо лица — с пустыми чёрными глазницами и бессмысленным углублением для рта. Дверь была открыта, я мог бы попытаться напасть на этого пришельца, вырваться из камеры, однако я продолжал стоять, не двигаясь, одеревенев от страха.
Высокая фигура сделала несколько неуверенных шагов по направлению ко мне, и моё дыхание участилось. Правая рука невольно вытянулась вперёд — в бессмысленном защитном жесте, — но я не мог даже произнести ни единого слова.
Фигура в комбинезоне продолжала приближаться.
Каждый удар сердца отдавался у меня в висках. Я несколько раз жадно глотнул воздух ртом, задыхаясь от волнения, и тут же застыл, поражённо уставившись на пришельца.
Это было невозможно. Этого просто не могло быть.
— Лида? — выдавил я из себя. — Но как это? Это правда ты?
Галлюцинация? Но нет, это была она — в сером облегающем комбинезоне и с бледным, неживым лицом.
— Лида! — повторил я и шагнул к ней на встречу.
Лида удивлённо качнула головой и попятилась к двери.
— Лида? — спросила она, нахмурившись.
Она вытащила из комбинезона какой-то длинный продолговатый предмет и сжала его в руке так, что побелели пальцы.
— Лида? — повторил я. — Лида! Что здесь происходит! Где мы находимся?!
Но Лида смотрела на меня так, как будто видела впервые в жизни.
— Стойте! — сказала она, по-прежнему сжимая в руке странное устройство. — Успокойтесь, всё в порядке. Просто сядьте на постель. Пожалуйста. Я вам всё объясню.
— Лида! — Я сделал ещё один шаг вперёд. — Я не понимаю! Ты…
Лида вздрогнула и, выставив перед собой руку с цилиндрическим устройством, надавила на него большим пальцем.
Я почувствовал резкую боль в правом плече — как укол огромной иглой, пробивший мышцу, — и тут же расплавленный свинец разлился по моим жилам. Я захрипел, в глазах у меня потемнело; я сделал ещё один шаг вперёд и…
89
Последний раз я видел такую толпу людей только на вступительном экзамене. Можно было подумать, что в коридоре собрался весь курс — включая даже самых отчаянных прогульщиков, которых я ни разу не видел за весь учебный год (или, по крайней мере, успел уже забыть).
Впрочем, я не особенно удивлялся.
О Соколовском в технологическом складывали легенды, и зачёт по, казалось бы, безобидной истории колонизации считался одним из самых сложных. Говорили, что старик вообще не приемлет пересдачи и, если кому-то не повезло сдать ему с первого раза, можно сразу писать заявление на перевод.
Я стоял вместе с Виктором у широкого, похожего на прямоугольный иллюминатор окна, затянутого дымчатой поволокой электронных жалюзей, превращавших в вечер солнечный день. До начала зачёта оставалось минут пятнадцать, но Соколовского всё ещё не было. Я даже думал — вернее, надеялся, — что зачёт отменили, однако на суазор никаких извещений не приходило.
В коридоре стоял гомон, как на станциях в час пик. Не нужно было даже прислушиваться, чтобы понять — все обсуждают предстоящий зачёт. Или последние события на Венере.
Рядом с приоткрытой дверью в аудиторию стояла высокая девушка с чёрными волосами.
Лида.
Она держала суазор, как книгу, и быстро проводила по экрану пальцем, перелистывая какие-нибудь фотографии, а может, и конспекты лекций. Её подруга Анна нервно переминалась с ноги на ногу, искоса подглядывая на суазор в руках Лиды, и что-то негромко комментировала. Со стороны можно было подумать, что Анна просто беззвучно открывает свой некрасивый полный рот, как немая рыба. Лида молча кивала головой и едва заметно улыбалась одними уголками рта, как будто стесняясь своей улыбки.
Как же она была красива…
Я познакомился с ней, когда ещё учился на подготовительных, однако дальше простого обмена ничего не значащими фразами дело не пошло — помню, как я волновался, часто вздыхая и заламывая руки, и думал только о том, чтобы придать своему дрожащему голосу уверенности и лёгкого безразличия, как если бы у меня на самом деле не перехватывало дыхание при одном взгляде на неё.
— Придёт или не придёт, вот в чём вопрос, — сказал Виктор, забавно подняв над головой суазор с открытым расписанием занятий. — Впрочем, мне кажется, это он нарочно.
— Нарочно тянет время? — спросил я.
— Ага! — кивнул Виктор и, сложив суазор, как лист бумаги, засунул его в карман. — Он ещё тот садист! Ты погляди вокруг. Все как на иглах. Небось, сидит где-нибудь и наблюдает за нами по монитору.
Я продолжал смотреть на Лиду. Она медленно пригладила пальцами волосы на висках и, задумчиво посмотрев куда-то в сторону, поверх суматошной толпы сокурсников, улыбнулась и отдала подруге суазор.
— Ещё десять минут осталось, — сказал я.
— Что? — переспросил Виктор.
— Ещё минут десять осталось, — повторил я. — Пока что это нельзя считать опозданием.
— Ой, да ладно! — Виктор небрежно махнул в мою сторону рукой. — Он же всегда раньше времени… Это из-за зачёта, поверь.
— Ладно, — согласился я. — Пусть из-за зачёта.
Лида по-прежнему стояла рядом с Анной у входа в аудиторию. Я вдруг подумал, что сейчас самая удачная возможность с ней о чём-нибудь заговорить — пока у меня есть ещё эти минуты, пока ещё не появился Соколовский. Я мог бы спросить её о зачёте, о том, успела ли она выучить билеты, о событиях на Венере, в конце концов. Однако я продолжал стоять и беспомощно смотреть, как она улыбается и поправляет причёску.
— Ты так и не подошёл к ней? — спросил Виктор, заметив мой взгляд.
— Что? К кому? — вздрогнув, спросил я.
— Ой, ладно, не прикидывайся! — сказал Виктор. — Я вон… — Он показал на девушек пальцем. — Я про Лидку.
— Убери руку! — зашипел я и дёрнул его за рукав.
— Ага, всё понятно, — осклабился Виктор. — Ты ведь давно уже по ходу, да?
— Что давно? — сказал я.
Виктор вздохнул.
— Ох, да шут с тобой! — сказал он и, сделав вид, что обиделся, снова занялся суазором.
Анна продолжала что-то рассказывать Лиде, беззвучно шлёпая толстыми губами, но Лида теперь просто кивала в ответ головой и беспокойно посматривала по сторонам, словно искала кого-то. На секунду наши глаза встретились, но я тут же опустил голову.
— А ты знаешь её? — спросил я у Виктора.
— Знаю? Что значит — знаю? — сказал Виктор. — Мы вроде как учимся вместе. Я всех тут знаю.
— Прямо-таки всех? — спросил я.
— Ну, почти, — сказал Виктор.
— И… — неуверенно начал я. — И что… Она…
Виктор, наконец, отвлёкся от своего наладонника.
— Ты хорошо её знаешь? — выдавил я из себя.