В кресле за помпезным столом сидел куратор. Это был более чем в меру упитанный человечек с круглым лицом. Откинувшись в кресле и прикрыв глаза, куратор буквально источал ауру умиротворения.
К сожалению, судя по отчетам, на весь округ аура не распространялась. Количество пропавших без вести уже перевалило за десяток. Напуганные люди требовали принятия немедленных мер, а в Песчанках чуть было не сожгли старуху-травницу, объявив ее ведьмой. Впрочем, бабка оказалась не божьим одуванчиком и, спустив с цепи пса, так решительно пресекла противоправные действия, что о костре никто больше не заикался.
Заслышав шаги, куратор приоткрыл глаза и скосил взгляд на посетителя. Заметив знак инквизиции на плаще, он удостоил гостя поворота головы.
– Да сгинет скверна, – произнес куратор официальное приветствие.
– Сама не сгинет, – бросил в ответ Берг.
По лицу куратора скользнула тень недовольства.
– По мере сил мы ей в этом помогаем, – сказал он.
– Из Дворца инквизиции ваши усилия незаметны, – ответил Берг.
Благодушная маска на лице куратора стала больше похожа на каменную.
– Если Великий инквизитор будет недоволен моей работой, он скажет мне это сам.
– Когда разбирательство дойдет до Великого инквизитора, может быть уже поздно что-то говорить, – ответил Берг. – Но сейчас меня интересует не столько ваше бездействие, сколько одна конкретная ведьма. Та, что появилась у вас пару недель назад.
– А точнее, пятнадцатого октября сего года, – сказал куратор. – И с этого времени она у нас числится в оперативной разработке.
За этой фразой отчетливо чувствовалась другая: «Как видите, мы вовсе не бездельничаем». Куратор снял трубку телефона и набрал трехзначный номер.
– Ян, поднимись ко мне, – велел он.
Меньше чем через минуту к их компании присоединился еще один сотрудник местного отделения инквизиции. Среднего роста, средней комплекции, в старой и уже порядком заношенной армейской форме – такую тут носили многие, – его запросто можно было принять за обычного охотника.
– Ян, – сказал куратор. – Что у нас по последней ведьме?
– Ищем, – коротко ответил Ян и кивнул в сторону стола с картой.
Куратор наградил его недовольным взглядом.
– Как я понимаю, флажки – это те, кто пропал с приходом ведьмы? – спросил Берг.
Ян снова кивнул, в этот раз ни на что конкретно не указывая. Берг подошел поближе к карте. Ведьма действовала с размахом. Флажки были раскиданы по всему округу. Один человек там, другой тут. Последней ее жертвой, судя по датам, был лум – безобидный кладбищенский утешитель. Чем он помешал ведьме, Берг даже представить себе не мог. Лум пропал три дня назад.
– Связь между жертвами установили? – спросил Берг.
– Нет, – ответил Ян. – Эти люди жили далеко друг от друга и по работе не пересекались. На кладбище, где работал лум, ни у кого из пропавших родные не захоронены.
– Ясно, – сказал Берг. – Скажите, Ян, а что по ведьме вам известно сейчас?
Как оказалось, немногое. Некто Всеслав Черепан, сотрудник службы «Чугайстер», заметил ведьму еще на автобусной станции. Та долго сидела в кафе, словно кого-то ожидая, а затем уехала из поселка на местном автобусе. У чугайстера были какие-то свои дела, поэтому выяснять, куда направилась ведьма, он не стал, но ближе к вечеру зашел со своим докладом в инквизицию.
– С чего бы это? – удивился Берг.
Служба чугайстеров занималась исключительно нежитью и в дела инквизиции обычно не лезла.
– Знаете, специфика маленького города, – сказал куратор. – Здесь всем до всего есть дело.
– Всеслав сказал – интуиция, – добавил Ян.
– Я бы хотел с ним побеседовать, – сказал Берг.
– Я тоже, – ответил Ян.
– Они уже три дня как не появляются, – сообщила Инга.
– Но это не значит, что чугайстеры у нас в списке пропавших, – поспешил уточнить куратор, стрельнув в сторону секретарши суровым взглядом. – Они, бывает, неделями не показываются. Должно быть, гоняются по горам за очередной нежитью.
– Очень на это надеюсь, – сказал Берг, подразумевая: «Если они уже лежат мертвые под елочкой, у тебя, приятель, точно серьезные неприятности».
– Я расследовал последние исчезновения, – произнес Ян. – Всегда был след ведьмы, но в офисе чугайстеров она не засветилась.
– Вот! – уверенно сказал куратор таким тоном, каким обычно говорят: – «Что, съел?»
– Тем не менее вы вломились в их офис, – сказал Берг Яну.
Куратора он проигнорировал.
– Почему вломился? – спокойно ответил Ян. – Ключи же есть.
– Откуда?
– Да они всегда их у нас оставляют, – пояснила Инга. – Когда в горы собираются. Мало ли, вернутся по одному или из центра кто приедет, а у нас всегда кто-то есть.
Под «кто-то» она, скорее всего, имела в виду себя. Говоря это, Инга машинально махнула рукой, указывая на второй столик. За ним на стене висела квадратная доска. Там, на гвоздиках, висели ключи. Под каждым была приклеена аккуратная бирка с указанием, откуда ключи и кому их можно выдавать.
– Чугайстеры приехали, – тихо сказал Ян и кивком указал за окно. – Но это не наши. Похоже, городские.
На дороге перед штабом остановился микроавтобус с мигалками на крыше. Из него вышли трое крепких парней в облегающих черных костюмах. Поверх костюма у каждого была наброшена жилетка из рыжего меха. Все трое дружно направились к крыльцу. Инга пошла их встретить.
– Что-то зачастили к нам гости, – заметил куратор.
– Возможно, на то есть причина, – сказал Берг.
– Мне таковая неизвестна, – ответил куратор.
Берг бросил внимательный взгляд на Яна. Тот был спокоен и невозмутим.
Тем временем, следуя за Ингой, новоприбывшие поднялись на второй этаж. У каждого на шее висела на цепочке серебряная пластинка. На ней было выгравировано удостоверение.
– Служба «чугайстер», старший группы Николай Кривонос, – равнодушно-казенным тоном, каким обычно бросают через плечо «благодарим вас за содействие», отбарабанил один из них. – Могу я получить ключи от офиса нашей службы?
– А могу я взглянуть на ваше удостоверение поближе? – тем же тоном отозвался куратор.
Кривонос снял с шеи пластинку и протянул ее куратору. Тот внимательно изучил ее и только потом махнул рукой Инге. Брюнетка вручила старшему чугайстеру связку ключей. Он молча сунул их в карман, едва заметно кивнул Инге, мол, спасибо, и все трое повернулись к лестнице.
– Сдается мне, господа, у нас с вами есть одно общее дело, – сказал Берг.
Чугайстеры остановились и обернулись.
– У вас свои дела, у нас свои, – ответил за всех Кривонос. – Занимайтесь своими и не лезьте в наши.
И они двинулись дальше.
– Что ж, как хотите, – бросил им вслед Берг и повернулся снова к куратору. – А мы с вами займемся поиском ведьмы.
– А мы ее нашли, – сказал Ян, по-прежнему глядя в окно.
Со стороны фактории по дороге шла девушка. Она была одета в длинный светло-серый плащ и такие же брюки. Ее рыжие волосы развевались на ветру, а на правом плече висела объемистая сумка; из тех, что называют «мечта оккупанта». Сумка была чем-то плотно набита, но девушка несла ее так, словно бы та вовсе ничего не весила. А еще девушка шла босиком.
– Хм… Сейчас вообще-то не май месяц, – заметил Берг.
– Некоторые ведьмы легко переносят холод, – сказал куратор, равнодушно глядя на девушку.
Он даже не привстал с кресла, чтобы лучше видеть. Берг, напротив, подошел к самому окну, внимательно разглядывая ведьму. Раньше ему не доводилось видеть ее вживую. Только на фотографиях.
До того как стать убийцей, ведьма позировала для рекламы, и у инквизитора была возможность рассмотреть свою цель во всех ракурсах. В том числе в самых фривольных. Как рассказал Бергу один из рекламных агентов, ведьма легко сбрасывала одежду, едва заходила речь о солидном гонораре. Правда, о том, что их модель – ведьма, агент не знал. Впрочем, опять же по его словам, это обстоятельство если и повлияло бы на что-то, то лишь на размер ее гонорара, и почти наверняка в плюс. Это вам не бедная деревенская ведьмочка без образования, которую суеверный бакалейщик не возьмет фасовать продукты.
Вот только на цветных фото ведьма могла похвастаться отличным загаром, а сейчас она была настолько бледна, что не всякое привидение смогло бы с ней поспорить по этой части.
– А ведь она все лето провела на курорте, – тихо заметил Берг.
– Погодите! – удивленно воскликнула Инга. – Это не она.
– Да, – чуть помедлив, согласился Берг.
А еще он мысленно взял на заметку, что девушка сообразила это раньше его, инквизитора, у которого были фотографии ведьмы и не один месяц на их изучение, тогда как у Инги – лишь словесное описание, сделанное чугайстером. Впрочем, в тот момент додумать эту мысль помешала следующая.
– Это нежить, – сообразил Берг.
Заслышав последние слова, чугайстеры дружно подобрались. Кривонос метнулся к окну, взглянул на девушку и уверенно сказал:
– Точно, это нявка.
– Некоторые особо упрямые умирают в горах от голода и холода, – столь же равнодушно добавил куратор. – Такое иногда случается, но они сами виноваты. У нас двери открыты круглосуточно…
– Теперь это наша добыча, – перебил его Кривонос.
Он резко мотнул головой, и все трое, точно волчата, заметившие зайца, метнулись вниз по лестнице. Куратор слегка поморщился и продолжил:
– Ян, подготовьте рапорт о закрытии дела.
– Сделаю, – сказал тот и ушел вниз.
Куратор прикрыл глаза, всем своим видом давая понять, что все происходящее его больше не касается. Инга нахмурилась. Берг молча смотрел в окно.
Нявка брела по дороге, ступая по разделительной полосе. Немногочисленные прохожие с удивлением глядели на нее. Дама с собачкой на поводке торопливо скрылась за углом. Слева из домика вышел кряжистый мужчина в полицейской форме. Увидев нявку, он остолбенел. Нежить равнодушно прошла мимо него. Из здания инквизиции выскочили чугайстеры. Вслед за ними вышел Ян. Он остановился на верхней ступеньке.