Одна женщина из общины взяла к себе осиротевшего мальчишку. К тому времени она уже проводила своего мужа в Лукоморье и жила вдвоем с дочерью одного с Водимой возраста. Девочку звали Аленкой. За годы, проведенные под одной крышей, Водима привязался к ней, как к родной сестре. Вот с потерей Аленки он смириться так и не смог: не сдержался во время очередного занятия и бросился на Мастера с кулаками. Тогда и ногу сломал, даже не мог вспомнить, как. Просто нога опухла на следующий день после того, как лучшие ученики Мастера вышвырнули его за дверь. Долгое время Водима терпел боль, считая, что просто ушибся, но с каждым днем нога выглядела все хуже, а боль усиливалась. Когда стало ясно, что без медицинской помощи ему не обойтись, Водима попросил односельчанина, чтобы тот отвез его в больницу, расположенную в соседней Ныде. Там и выяснилось, что у Водимы сложный перелом. А спустя два месяца оказалось, что поселок Нумги расселили, и ему так и не удалось узнать, куда переехали члены общины. В районной администрации ничего вразумительного не ответили, только предложили работу и служебное жилье. С тех пор интернат стал Водиме домом, в котором каждый год становилось на одного жильца меньше – его, Водимы, стараниями.
А все потому, что он осмелился переступить порог мерзлотника, нарушив наказ Мастера, предупреждавшего всех членов общины даже не приближаться к дверце в холме. Но как же было не переступить тот порог, если Мастер бросил его?! Наверное, посчитал, что достойным Водима не станет никогда. И оказался прав! Ведь, будь Водима достоин, переход в Лукоморье давным-давно открылся бы ему. За двадцать лет Водимой были истоптаны все ходы в ледяном подземелье. Все пути странным образом вели в Лунный Чертог – ледяную пещеру, наполненную таинственными злобными существами, издающими ужасные крики, стоны и смех. Водиме так ни разу и не удалось их разглядеть: существа прятались за пеленой белого пара, висящей вокруг черного озера, в котором часто что-то булькало, словно в глубине притаилось подводное чудовище и пускало пузыри. Единственным чудовищем, которое Водиме удалось увидеть, был Темный Властелин. Его дыры-глазницы, извергающие черные хлопья, цепкие руки с острыми черными ногтями, кривой меч, высекающий из ледяного пола россыпи осколков, – все это стояло у Водимы перед глазами с тех пор, как он впервые увидел его тощую фигуру, выступившую из темных недр подземелья. И хотя было это двадцать лет назад, Водима помнил все до мельчайших подробностей.
Над Темным Властелином кружила полуженщина-полуптица с большими печальными глазами и длинными черными волосами, реющими между распростертых крыльев. Она затянула приятную, но невыносимо тоскливую песню, и Водима понял, что это и есть птица Сирин из сказок Мастера. Ему вспомнились строки, в которых говорилось о птицах, обитающих на темной стороне Лукоморья, в Нави:
**«… стаей черною, мрачным виденьем, с криком громким и жалобой горестной, поднялись птицы, Навью рожденные: птица-лебедь Обида с печальным лицом, вслед – Грифон и Могол, птицы грозные, а за ними – сладкоголосая птица Сирин, что песней печальною одурманивает и манит в царство смерти».
Водима стоял и слушал, не в силах пошевелиться, а худой высокий мужчина, казавшийся ходячим трупом, словно ждал чего-то: вышагивал перед ним взад и вперед, царапая острием меча ледяную поверхность под ногами. Когда Сирин смолкла, «труп» заговорил:
– Милости прошу в Лунный Чертог! Давно у меня гостей не бывало.
– Что это за место? – спросил Водима, цепенея от страха.
– То самое, куда ты путь держал! – ответил жуткий тип.
– Но я в Лукоморье шел!
– Вот и пришел! – В бледном свете, льющемся откуда-то сверху, блеснули крупные желтые зубы собеседника.
Водима посмотрел вверх и с удивлением заметил высоко над собой, посреди бескрайнего мрака, круглое светящееся пятно, похожее на луну. От него расходились в стороны и льнули к стенам тусклые голубоватые лучи, отбрасывая блики на ледяные столбы, заполнявшие пространство пещеры. Столбов было много, как деревьев в лесу, но поверхность их была неровной, сплошь покрытой бугристыми наростами и потеками.
– Я не так представлял себе Лукоморье, – произнес Водима, оглядывая странное место, в котором очутился. – Говорят, в Лукоморье тепло, солнечно, кругом растут деревья и поют птицы.
– А здесь тебе чем не Лукоморье? – Незнакомец раскинул руки. Полы его плаща распахнулись и затрепетали, с их рваных краев посыпались хлопья черного тумана. – Птица тебе пела? Пела! А сколько здесь деревьев вокруг, только взгляни!
– Но это не деревья! – возразил Водима. – Это же просто гигантские сосульки!
– Ты как следует глянь! – Костлявые пальцы собеседника скользнули по поверхности ближайшей ледяной глыбы, и Водима вдруг различил внутри очертания вмерзших в нее ветвей дерева. – Вон, сколько деревьев! – продолжал незнакомец, размахивая руками. – Просто красота! Но никто не замечает, пока носом не ткнешь!
– А как насчет солнца? – робко поинтересовался Водима, обдумывая, как бы убраться поскорее прочь.
– Вот скажи, чем тебе луна хуже солнца? – гневно взвился тот. – Светит да не слепит! Просто чудо!
– Но луна не греет.
– Что? Ты разве замерз? Так пойди, вон, к омуту, там водичка горячая, сразу и согреешься. А черти тебе баньку устроят! – Незнакомец разразился злобным смехом.
– Черти?! – Водима испуганно огляделся и только тогда заметил темные силуэты, движущиеся внутри белого пара, и водную гладь, поблескивающую в просветах. – Но если тут есть черти, то… кто ты такой?
– Темный Властелин, хозяин Лунного Чертога, да и твой тоже. Повелеваю душами умерших!
– Разве я умер?! – Водима в ужасе схватился за грудь, чтобы проверить, бьется ли его сердце. Ударов не ощущалось. От страха перед глазами все поплыло. – Отпусти меня! – взмолился он, падая перед Властелином на колени. – Я хочу найти своих родных! Для этого я и пошел искать Лукоморье!
– Ой, не врешь ли? – недоверчиво переспросил обитатель потустороннего мира. – Если только за этим дело стало, так новую родню здесь себе сыщешь! Тебе с ней целую вечность маяться, а старая родня скоро забудется!
– Вечность?! – Водима содрогнулся, представив, как будет бесконечно долго влачить тоскливое существование в этой темной стылой пещере.
– Ступай за мной, провожу тебя к новой родне! – Темный Властелин резко развернулся, взмахнув плащом, и добавил, будто прочитав его мысли: – Бежать и не думай. Выйти, может, и выйдешь, да быстро заживо сгниешь. Сирин уж песню тебе спела, и теперь ты – мой!
Водима попытался уцепиться за край плаща, надеясь удержать хозяина Чертога, но руки его беспрепятственно прошли сквозь трепещущие полы. Темный Властелин оглянулся и прикрикнул на него:
– Поторапливайся, пока я добрый! Разозлюсь – к чертям в омут брошу!
– Не губи! – взмолился Водима, подползая к нему на четвереньках. – Отпусти на волю! Все, что хочешь, взамен проси!
– А?.. – Властелин, казалось, заинтересовался и застыл в раздумье. Через мгновение спросил, с сомнением глядя на Водиму, скрючившегося у его ног. – И службу служить мне согласен?
– Согласен! – поспешно отозвался Водима. – Говори, что делать!
– Что ж… Дань с тебя буду брать, – сообщил хозяин Чертога. – Не бойся, я не жадный. Всего одну человеческую душу за каждый год своей жизни мне отдавай и живи, сколько хочешь. За это еще и дары от меня получишь: бессмертие, власть и богатство. Доколе будешь служить мне, смерть тебя не коснется, люди тебе будут верить, и нужды не будешь знать!
Темный Властелин заколотил мечом по ледяному полу. Осколки льда брызнули россыпью.
– Бери! – воскликнул он, взглядом показывая на результат своих стараний. – Да запомни: обманешь меня – сгниешь заживо и в пекло к моему братцу Вию отправишься, а он больно грозный, не то что я!
Осколки все сыпались и сыпались. Водима растерянно смотрел на них, не понимая, зачем Властелин предлагает ему лед, но, опасаясь разгневать своего чудом смилостивившегося палача, все же поднял несколько ледышек и спрятал в карман. Властелин отчего-то развеселился:
– Да ты, как я погляжу, скромный! А может, просто глупый?! Иди-ка ты, откуда пришел! До первого снега время тебе даю, чтобы дань заплатить!
После того как хозяин Чертога удалился, растаяв в темноте между ледяных столбов, Водима еще долго сидел в той же коленопреклоненной позе, не в силах поверить, что спасся. Произошедшее казалось ему дурным сном, который вот-вот закончится, и он, проснувшись, вернется в привычную реальность. Но сон все продолжался, и Водима решил, что надо выбираться самому. Выход из мерзлотника оказался гораздо ближе, чем он ожидал. Когда из-за открывшейся от легкого толчка двери ему в лицо хлынул дневной свет, он почувствовал дикую боль в глазах и с ужасом решил, что они лопнули. Прикрывая их рукой, Водима вышел из мерзлотника, добрался до ближайшей двухэтажки и рухнул без чувств, растянувшись на грязном бетонном полу подъезда. А очнувшись, решил, что Лунный Чертог и Темный Властелин ему приснились.
Когда он зашевелился, пытаясь встать, в кармане куртки раздалось дробное постукивание. Ткань внутри кармана и вокруг него промокла насквозь. Пальцы нащупали горстку камней. Разглядывая их на раскрытой ладони, Водима догадался, о каком богатстве говорил Темный Властелин. Однако радости это не вызвало. Ведь, если алмазы были реальными, значит, и все остальное – тоже, включая обязательство, которым Водима себя связал. Теперь, чтобы жить, он должен был платить дань повелителю душ, то есть, приводить жертв к нему в подземелье!
Вернувшись в интернат, Водима приступил к работе, не торопясь выполнять свое обещание. Через несколько дней все ужасы, перенесенные им в Лунном Чертоге, и вовсе стерлись из памяти. Алмазы он спрятал в жестяной коробке из-под печенья, засунув ее между матрасом и каркасом кровати в комнате, которую ему выдали для проживания, и старался не вспоминать о них.
С каждым днем крепла надежда на то, что угроза Темного Властелина (если тот вообще существовал) не исполнится. Водима почти поверил, что его «пронесло».