Иван Кузьмич покосился на худого лысого монаха, подступающего к нему с грубо сколоченным деревянным крестом с другой стороны. Этому и тонзуру выбривать не надо, оказывается, лысина для мужчины иногда довольно удобна. Хотя какой из монаха мужчина?
Окурок стал судорожно оглядываться по сторонам: где же, наконец, подлая устроительница слишком уж чувственного народного представления? К чьей физиономии маска приклеилась на этот раз? Или уже боится показать свою кислую деревянную рожу? Вероятно, вся средневековая трагикомедия была устроена, чтобы послушать как Иван Кузьмич, сломавшись, проклиная всё на свете, примется вымаливать прощения, умолять не отнимать жизнь — самое ценное и единственное, что есть у него.
Может быть, в инфернальных царствах так положено, только этому никогда не бывать в нашем мире. Этой восточной уродине, видать, не приходилось ещё сталкиваться с российскими гвардейцами. Во всяком случае, офицер никогда не поклонится неодушевлённому предмету!
Но вслед за нигилистическим «никогда!» вдруг пришла мысль о том, что маске наплевать по большому счёту, жив человек или нет. Ей важно одно: кто ей поклонится, тот и владеть будет миром грешников. Мысль прозвучала в голове, как будто голос какого-то невидимого оппонента пытался вразумить упрямого солдафона: маске важно отдать власть над миром в руки верного и отвечающего за свои поступки мужчине. Не верите? Тогда спросите у неё самой. Не соврёт. Правду скажет. И только правду.
Меж тем помощники палача или заплечных дел мастера деловитую укладку дров закончили, но поскольку спичками в те времена ещё не обзаводились, двое из сподручных палача, в таких же чёрных капюшонах, накинутых на лица, побежали в соседнюю харчевню за огоньком. Хвалясь друг перед другом расторопностью, они притащили целых два факела. А когда отец города махнул с балюстрады батистовым белым платком, воткнули факелы в хворост с разных сторон. Монах, не сумевший расколоть приговорённого на исповедь, решил тоже не ударить в грязь лицом и сказать народу последнее слово пока ещё дрова не разгорелись.
— Дети мои, вы все видите — это враг рода человеческого и прибыл он в наш вольный город Нант, дабы отвратили слабые лицо своё от Господа нашего. Ликом он чёрен и черны мысли его. Поэтому он должен быть предан священному огню. И да очистит огонь его грешное тело. Аминь!
По толпе прокатился неспокойный вздох. Наступал кульминационный момент. Центральная площадь города на какое-то время почти совсем затихла, лишь в нескольких местах нетерпеливые обыватели продолжали обмениваться мнениями. Некоторые горожане со слезами на глазах провожали принимающего муки только за то, что он иноземец, что не нашлось у него денег, чтобы откупиться от хищных поклонников Мамоны.
Огонь с удовольствием уплетал дрова, проникновенно потрескивая сухими ветками, подбирался к телу приговорённого к смерти. Окурок получил уже несколько настоящих ожогов и впервые в жизни ему стало действительно страшно. До жути! До сатанинской боли! Неужели никто не поверил, что он просто путешественник из другого времени, из другого физиологического тела?! За что придавать смерти неповинного? Неужели люди радуются, наблюдая, как пламя онгона впивается в тело живого ещё человека, как лопается его кожа, как почти сразу же ноги начинают превращаться в пепел, как вырывается наружу кровь и пузырится на частях тела превратившегося в уголья?
Боль, настоящая пронизывающая всё существо приходит здесь и маньячит что-то похожее на несварение мозгов от несвежих мыслей. Даже не что-то, а конкретно — небытиё. Оказывается, за человеком действительно является кто-то, но совсем не хилая старуха с косой, а изумительной красоты девушка, подвенечное платье которой заполнило горизонт. Право слово, все живые давно относились бы к этой милой девушке с чувственной улыбкой без боязни, без изображений её в неприглядном обличье с косой, если бы хоть однажды увидели эту кроткую красавицу своими ничего не видящими глазами.
Язык весёлого пламени рванул к голове, норовя одарить новым жгучим поцелуем. Окурок запоздало дёрнулся, пытаясь отыскать хоть глоток несожранного пламенем воздуха, задрал к небу голову и на верху своего мученического столба увидел знакомую маску. Она всё же нашла место понаблюдать за мучениями непослушного упрямца и паскудно улыбалась ему толстыми кривыми губами.
— Это твоя дорога, твой выбор, — прозвучал скрипучий голос ожившей маски. — Каждый человек сам делает свой выбор!
В унисон этому, похожему на скрип железа по стеклу, голосу раздался душераздирающий вопль. Оказывается, кричала его нынешняя чужая плоть, но Иван Кузьмич видел всё это со стороны. Помощники смерти заботливо облизывали чёрное тело иноверца огненным языком, кожа пузырилась, трескалась, кровь закипала на лету.
Потом откуда-то мгновенно свалилась непроглядная темнота, раздираемая звуком метронома. Неужели жизнь кончилась вот так бездарно, безысходно, бесповоротно? Давно известно, ни в какой войне победителей не бывает, чем же это сражение кончилось? Наверное, близок всё-таки какой ни на есть конец проигранной трагикомедии, похожий на конец пройденных бесконечных вёрст, на безысходность брошенных и бросивших, на неотвратимую гибель нерешённого и несбывшегося.
Недаром в памяти заклубилась последняя встреча с Наташкой, уговорившей его на общение с ритуальным предметом. Вернее, он сам не хотел оставлять Ефрема Милетина на ночь без присмотра, но что теперь ворошить память?! Говорят, какие-то картины, воспоминания прошлого обязательно возникают у каждого человека, прежде чем тот уходит в мир иной. Только откуда это известно? Из отчёта, писанным с того света на этот? Тем не менее, Наташка почему-то возникла в хорошо прожаренной памяти вместо воспоминаний о том, что сделано в жизни хорошего, что плохого, в чём необходимо покаяться, а в чём необязательно.
Вероятно, Наташка возникла в памяти, как долгожданный дождь, пролившийся с неба и затушивший пламя онгона. Иван Кузьмич почувствовал её всем телом, вернее, не сгоревшими ещё остатками физического тела. Даже тонкий запах любимых духов девушки убедил офицера в её присутствии. Несмотря на армейское прошлое и необратимую холостяцкую жизнь Иван Кузьмич довольно неплохо разбирался в тонких энергиях женщин.
Каждая владела только тем запахом, манерами, хитростями, непредсказуемыми мыслями, которые должен найти кто-то один во всём подлунном. Тогда слияние энергетических полей становится неподвластным никаким бытовым, либо инфернальными бурям, искушениям, соблазнам. Две половинки человеческой сущности, нашедшие друг друга, становятся настоящими владельцами мира, по настоящему понимают цель и смысл жизни в нежном немеркантильном отношении друг к другу. От этого, к счастью, никуда не денешься. Да и деваться некуда, если бы даже захотелось. Только необходимо согласие человека — ему выбирать, какая из энергий ближе, вкуснее и приятней.
Белые полоски неоновых ламп рассекали вдоль потолок хранилища. То ли от их невыносимо ровного неживого света, то ли от пережитых кошмаров Ефрему стало совсем худо. Он очнулся совсем недавно, попытался собраться с мыслями и подняться с пола, но обнаружил, что оказался снова в хранилище Гохрана, обхватив мёртвой хваткой верблюжий бурдюк, не желая расстаться с живой соломинкой жизни. Досадливо отпихнув спасший его бурдюк в сторону, экстрасенс, кряхтя, как древний старик, стал подниматься с пола, только пока ничего не получалось.
Совсем недалеко в кресле сидел человек. Милетин его сначала просто не узнал. Потом всё же вспомнил, что это его недавний соучастник Иван Кузьмич. Но как же он изменился! Если бы не его опрятный военный костюм без погон, то бывшего отставного упитанного офицера очень трудно было бы узнать в худосочном старичке с трясущейся головой.
Говорят, всё хорошо, что хорошо кончается: они оба вернулись и оба живы.
Только вот Иван Кузьмич, кажется, не просто спал в кресле, а потерял сознание, потому что сидел он в довольно неудобной позе. О том, что начальник Гохрана ещё жив, можно было судить по не оставляющей его даже в бессознательном состоянии нервной трясучке. Да и он, Котёныш, не очень-то элегантно растянулся на полу с похищенным бурдюком воды. Что же делать, надо вставать, приводить в порядок голову и помочь прийти в себя коллеге по имени Окурок.
Ефрем снова попробовал подняться, но пока ничего не получалось. Странно. Ведь совсем недавно он беседовал о великих материях с маской прямо посреди какой-то пустыни. Ага, это случилось в пустыне вероятно потому, чтобы свидетелей не было. Ведь и Ивана Кузьмича тоже рядом не оказалось. И глаза этого существа, то ли женщины, то ли мужчины, блестевшие из-под маски! Какие же она советы давала, преподнося их как Истину?
Помнится ещё с хрущёвских шестидесятых по столице ходит неумирающий анекдот, где Москвабадское радио на вопрос — можно ли изнасиловать женщину на Красной площади? — отвечает: — Нельзя! Советами замучают. Вот поэтому была выбрана пустыня, там советами не замучают, это вовсе не какой-нибудь Москвабад, где, куда ни плюнь — в чужого попадёшь. Только что ж так плохо до сих пор? Даже очень плохо, будто настоящее физическое тело Ефрема находится совсем не здесь, потому что ни руки, ни ноги не слушались.
А ещё эта рожа татаро-монгольская про бессмертие вполне серьёзно лебезила о Божьих истинах. Надо же. Возможно, с её подачи Москва принялась постепенно принимать мусульмано-иудаистский вид, с небольшой примесью православного, ведь служители маски постарались посеять в народах всех стран непререкаемое сомнение о наличии русской национальности на просторах дикой России. А Москвабад — это не просто Третий Рим, это Мировой дешёвый рынок, где правит только тот, кто умеет поклоняться кому надо, когда надо и где надо. Вот такая печальная Истина.
Энергетическая рамка валялась неподалёку. Ефрем дотянулся до неё негнущимися пальцами, подтащил к себе. Не кружиться же снова в тантрическом танце вокруг ритуальной маски, выискивая на ней аномальные зоны, либо уязвимые точки. Вся она — чисто аномальная зона с огромной концентрацией отрицательной энергии. Вероятно, случившееся приключение является просто-напросто небольшим эпизодом вспыхнувшей войны в незапамятные вре