- Здоровенная эта Москва, - наконец выдохнул Швед. - И какая-то реактивная.
- Киев тоже не маленький, - с готовностью переключился на новую тему Ефим.
- Не маленький. Но там нет этой непереходящей суеты, - сказал Швед и отхлебнул. - Может, оттого и пиво там лучше?
Арик в который уже раз просеял через себя многократные ощущения городов и счел возможным высказаться:
- Москва - она равнодушная к людям. Ну, и к Иным тоже. Никакая она. Вот возьмите к примеру Киев или Одессу. Или тот же Николаев. Куда не взгляни - клумба, скверик, лавочка, травка. Вода, опять же. А в Москве? Широченные дороги, стекло-бетон, море автомобилей... А реки их и реками-то назвать совестно. Канализация сплошная.
- Москва когда-то была прелестной речушкой, в которой и рыба не переводилась, и раков шастало - лови, не хочу... - заметил Ираклий. - Такой как сейчас ее сделали именно люди. И вы еще удивляетесь тому, что город этот не слишком жалует людей?
Тут и Лайк очнулся от задумчивости:
- Ты не путай. Отношение реки и отношение города. Город - порождение людей, он относится к людям так, как привык пока рос. Но то, что Москва равнодушна - верно. Людей, да и Иных, не умеющих ее воспринять, она перемалывает. С ней можно сжиться, ее можно даже по своему любить. Но Москве нельзя доверять.
- А Киеву? - тотчас поинтересовался Ефим.
- Киеву - можно. Киев людей как раз любит. Как и люди его. Теплый он, могучий и теплый.
- Вы так рассуждаете, словно город - одушевленное существо, - сказал Симонов между глотками.
- А так оно и есть, - спокойно подтвердил Лайк. - Вот, к примеру, твоя Винница. Сам по себе неплохой городишко, симпатичненький. Но хорошо известная тебе близлежащая энергетическая зона кренит его ко Тьме.
- Это где бункер Гитлера? - уточнил Арик.
- Да. Думаешь, зря выбрали именно это место для бункера?
- Думаю, не зря.
- Правильно думаешь, - одобрительно кивнул Лайк. - Казалось бы Темным в этом городе должно быть раздолье, разве нет? А вот ты и твои земляки - чувствуете вы раздолье?
- Ну, - неопределенно протянул Симонов. - Я как-то не задумывался. Я там живу.
- Не чувствуется там раздолья, - вставил Швед. - Три раза там бывал, и три раза давило что-то. Какое-то... предчувствие беды, что ли.
Симонов с удивлением поглядел на Шведа.
- А знаешь почему? - спросил Лайк, прищурившись.
- Почему?
- Потому что в Виннице слишком много Тьмы.
- Разве Тьмы может быть слишком много? - удивился Ефим.
- Может. И еще может быть слишком мало Света. Да, да не удивляйтесь. Водка на вкус гаже вина, хотя алкоголя там намного больше. Для Иных - да и для людей тоже - наиболее приемлемо равновесие. Именно поэтому Киев так люб нам всем - он удивительно гармоничен. Там Тьма не мешает Свету, а Свет не слишком теснит Тьму. В Виннице этот баланс нарушен в сторону Тьмы, поэтому приезжим сначала делается не по себе.
- А в Москве? - поинтересовался Арик.
- Москва непостоянна. И слишком, слишком велика. Баланс тут во-первых разный в разных частях города, а во-вторых из-за большого количества Иных и из-за их активных действий то и дело меняется. Переменный баланс в свою очередь заставляет Иных много перемещаться и много действовать, что еще сильнее искажает общую картину. Понимаете? Москва - это котел, где бурлит и варится Сила. По сути дела это самоподдерживающаяся система, город будоражит Иных, а Иные будоражат город.
За окном давно уже мелькали городки ближнего Подмосковья, деревеньки, платформы.
- А о Питере что скажешь? - поинтересовался Швед, одновременно спроваживая пустую бутылку под стол и беря со стола новую.
Тут Лайк насупился и ненадолго замолчал. То ли обдумывал то, что собирался сказать, то ли прислушивался к ощущениям.
- Питер... Питер - это, братцы, вообще жуть. Винница по сравнению с ним - оазис.
Симонов многозначительно хмыкнул:
- А что ты хотел - он на костях стоит!
- Не в одних костях дело, - покачал головой Лайк. - Ингерманландские болота сами по себе довольно мрачное место. Идеальное для жертвоприношений. Знали бы вы сколько там жизней загублено, сколько энергии выпито... Питер ненавидит всех - он просто иначе не умеет. Это город-зомби и город-вампир, он жрет всех без разбору - Темный-Светлый, Иной-не Иной. И как истинный вампир он умеет очаровывать, чтобы жрать. Питерцы теряют душу с улыбкой на устах и с глубокой любовью к городу, который душу из них день за днем высасывает. Неспроста там мало Иных и совершенно нет старых и сильных Иных. Знаете как Питер звали полтораста лет назад... в определенных кругах? Черная Пальмира. Не Северная - Черная. Не завидую тому, кто отважится увидеть истинный лик этого прОклятого города.
- Занятно, - прокомментировал человек, который, как оказалось, уже некоторое время стоял напротив купе в проходе и вслушивался в разговор. - И довольно поучительно.
Ефим вознамерился нырнуть в сумрак дабы прощупать незнакомца, но Лайк тотчас остановил его жестом.
Незнакомец, разумеется, человеком не был. Да и кто кроме Иного смог бы войти в этот вагон и задержаться тут? Обычный человек просто сомнамбулически протопал бы от тамбура до тамбура, начисто потеряв память о лишнем вагоне.
- Входи, Хена, - пригласил Лайк. - Что так долго стоял?
- Хотелось послушать, - лаконично ответил Хена, вошел и присел рядом с пододвинувшимся ближе к столу Ефимом.
Хена был оборотнем. Типичным низшим Темным. Но... только на первый взгляд. Арик чувствовал в нем что-то еще, что-то скрытое, глубинное, могучее и необъяснимое.
- Привет, брат-Темный! - поздоровался Симонов. - Пиво будешь?
Хена улыбнулся - но так, что это было еле-еле заметно. Скала могла бы так улыбнуться - тому, кто умеет видеть.
- Хена никогда не отказывался от пива.
Симонов немедленно вручил ему откупоренную бутылку и покопался на столе.
- Тут у нас, вот, кальмары какие-то... Фисташки... Не стесняйся, словом.
- Хена никогда не стеснялся.
Краем глаза Арик заметил, что Лайк наблюдает за происходящим с немыслимым удовольствием. Лайк вообще сейчас напоминал театрала в ложе на хорошо знакомом спектакле.
- Куда путь держишь? - попытался поддержать разговор Симонов.
- Да туда же, куда и вы, - спокойно, очень спокойно сказал Хена и потянулся к кальмарам.
- Хм... - Ефим, подражая шефу, прищурился. - Ты, что ли...
- Да, я наблюдатель, - подтвердил Хена с некоторым упреждением.
- Наблюдатель? - удивился Ефим. - А зачем Темным наблюдатель от Темных?
На это Хена только неопределенно пожал плечами - снова еле-еле заметно. Складывалось впечатление, что он осознанно экономит на движениях.
- Ну, ладно, ладно, - Ефим тоже хлебнул для храбрости и со свойственной молодости непосредственностью поинтересовался: - В кого оборачиваешься, коллега?
Хена меланхолично дожевал желтоватое щупальце, приложился к бутылке и только после этого повернул голову к Ефиму.
- В смилодона.
- Хм... А это кто? - не понял Ефим.
- Кот такой. Большой.
- А наш коллега - он сейчас в соседнем купе книжку читает - в медведя. Только он не чистый оборотень, еще и маг, - зачем-то рассыпался в объяснениях Ефим.
Хена оставался невозмутим.
- Погодите, - встрял Симонов и привычным жестом поправил на переносице очки. - Если я ничего не путаю, смилодон - это разновидность саблезубого тигра?
Выдержав паузу Хена подтвердил:
- Не путаешь.
- Но они же вымерли! Одновременно с мамонтами!
- Все когда-нибудь вымирают, - философски заметил Хена. - Медведи тоже когда-нибудь вымрут. И волки.
В купе повисло озадаченное молчание. Арик украдкой покосился на Лайка - тот все еще напоминал театрала на любимом, досконально, назубок изученном спектакле.
- Стоп, стоп, - дошло наконец до Симонова. - Получается, что когда ты родился смилодоны еще не вымерли?
Арик невольно вздрогнул и похолодел. Швед едва не подавился очередным глотком пива. Ефим озадаченно хлопал глазами. Лайк сиял и лучился. Ираклий улыбался - чуть снисходительно, чуть печально.
Хена слопал кусочек очередного головоногого и в прежних интонациях развил мысль Симонова:
- Угу. А те, кто оборачивается в ящера, получается, родились во времена динозавров?
Большинству в купе стало немного легче. Как оказалось - зря. Потому что Хена как ни в чем не бывало добавил:
- Но в данном случае ты прав. В свое время я общался и с дикими смилодонами тоже. Примерно в том месте, где сейчас Оренбург.
Холод навалился с новой силой. Арик вспомнил свои недавние рассуждения о возрасте Иных - перед ним сидел живой пример. Реликт ушедших эпох. Почему-то Арик уверился: Хена не лжет.
- Тьма, сколько ж тебе лет? - дрогнувшим голосом спросил Симонов.
- Не знаю, - похоже Хену не слишком занимал собственный возраст. Когда я родился, людям уже пришла в головы идея считать прожитые сезоны. Вот только известные им числа быстро закончились и долгое время мне было просто "много" лет. Но смилодонов и мамонтов я прекрасно помню. Впрочем, это все вздор. Итак, коллеги, я выполнил свой долг перед миссией, показался вам. Честь имею, Хена, наблюдатель от Инквизиции. Спасибо за пиво и кальмаров. Лайк, Ираклий, удачи вам.
- Спасибо, Старший, - очень серьезно ответил Лайк, вставая. Вид довольного зрителя он мгновенно утратил. Ираклий тоже встал, хотя и ему, и Лайку мешал столик.
Хена с достоинством кивнул, встал и, не дойдя шага до дверей купе, исчез.
Лайк с Ираклием уселись только спустя долгую минуту.
- Ерш твою медь, - впечатленно просипел Симонов. - Лайк, все что он говорил - правда?
- Правда, - серьезно ответил Лайк. - Скажу больше. Хена - самый старый из известных мне Иных. Есть и постарше, но о тех я только слышал. Хена единственный, кто еще не удалился от дел.
- Но Прага послала его? - изумленно поинтересовался Швед. - Светлые посылают слабенького мага, а Инквизиция - такого зубра!