Ментор-артефакт. Артефакт чудовищной мощи и возраста – создателю приходится вкладывать в него частичку себя, частичку своего умения и души, а потом ждать сотни лет, пока артефакт аккумулирует достаточно силы. Как правило, создатель после успешной инициации такого артефакта падает на уровень, а то и на два. Если кто-нибудь из вас интересовался недавней московской историей с Зеркалом, там как раз мелькал один из таких артефактов, причем далеко не из самых сильных. Коготь Фафнира Сумеречного Дракона, заряженный несколькими поколениями сектантов.
– Но… – непонимающе протянул Арик. – Тут ведь много девчонок…
– Артефакт может быть и не один. Во время фольмарской смуты группировка Ульфенора Гриддига изготовила около трех десятков подобных артефактов и похоронила их до лучших времен. Группировку спустя четыреста с лишним лет разгромил анклав Светлых магов во главе с Бером Желтой Свитой; немногие спасшиеся сбежали аж в Индию. Захоронение Ульфенора так и не было найдено. Это только один случай, самый громкий. В старину, до Договора, такие истории случались сплошь и рядом. Ничто не мешает какому-нибудь из захоронений всплыть где-нибудь посреди Ингерманландских болот, место очень характерно по энергетике. Отсюда и неожиданная активизация Черных в Питере. Отсюда и соплячки, выходящие из первого уровня.
– Но почему только девчонки? – спросил Арик.
– Ну, это еще не факт. Мы… точнее, вы пока столкнулись только с девчонками. Может быть, и среди пацанвы кто-нибудь совладал с одним из артефактов. К тому же ведьмовское начало в женщинах гораздо сильнее, они легче контролируют накопленную артефактами энергию и тоньше ею манипулируют.
– Не применяла та девка никаких артефактов, – устало сказал николаевец. – Обычная работа с сумраком, только топорная какая-то.
Лайк прикрыл глаза на несколько секунд и слабо покачал головой.
– Швед, – проникновенно сообщил он. – Ментор-артефакты, особенно старые и сильные, – это тебе не кубышка для силы вроде обычного амулета. Они действуют тысячами способов, многие из которых сегодня просто забыты, потому что их изобретатели обратились в тени на нижних слоях сумрака, а рабочие дневники и древние инкунабулы с секретами, даже если и доживают до наших дней, становятся достоянием избранных. А в общем и целом знание, которым оперируют ныне действующие Иные, – лишь верхушка айсберга, надежно скрытого под поверхностью.
Шеф Темных всегда изъяснялся образно и даже несколько витиевато для повседневной речи. Впрочем, научиться так говорить – задача вполне реальная, особенно если посвятить ей долгие годы. У Лайка годы имелись, вот и отточил помалу.
– Ну и что нам теперь делать? – без видимого интереса спросил Арик.
– Действовать, – усмехнулся Лайк. – И желательно опережать Светлых и Инквизицию.
– А мы их опережаем?
– Надеюсь. Но полной уверенности у меня нет. В качестве рабочей гипотезы принимаем наличие у Черных нескольких старых ментор-артефактов. Вполне может оказаться, что это и не так, но пока я иных, альтернативных версий выдвигать не стану. Просто незачем.
Лайк лениво потащил из кармашка жилетки часы, встряхнул, откинул крышку, глянул на стрелки и так же лениво убрал.
– Вот-вот вернется Ираклий. Думаю, он расскажет немало интересного.
Ираклий действительно вернулся спустя каких-то десять минут. Но ничего рассказать не успел. Серая тень вдруг материализовалась посреди номера, и из сумрака выскользнула Лариса Наримановна, чуть ли не на себе волоча и Симонова, и Ефима. Оба были без памяти и выглядели полупрозрачными – верный признак незавершенного процесса развоплощения. Ираклий так и замер с полуоткрытым ртом и стаканом томатного сока в руке.
– Кто? – рявкнул Лайк, берясь за дело.
– Черные. Симонову хуже, сначала его.
То, что происходило сейчас в номере гостиницы, тянуло на вмешательство второго уровня. А называлось вроде «достать своих с того света» – ни больше ни меньше. В украинской команде только Лайк обладал достаточной мощью, чтобы проделать это без риска для себя. Манипулируя силой, не только берешь, но и отдаешь. И чем сильнее воздействие, тем больше придется отдать. Лариса Наримановна сделала все, что могла: у нее полностью, до донца разрядились очередные два амулета, а работать с сумраком напрямую – удел чародеек, а не ведьм или колдуний.
Ираклий с Ариком принялись помогать. Швед изо всех сил пытался не мешать. Лариса Наримановна просто опустошенно обмякла в кресле, разве только в комочек не свернувшись.
– Светлые на подходе, – невозмутимо предупредил Арик, не прекращая поддерживать Лайка.
– Слышу, – отозвался тот. – С Симоновым все, теперь Ефим.
Переключились на самого молодого члена команды.
– Ага, – малость повеселел Лайк, присмотревшись. – Тут и делать-то почти нечего… Ираклий, Арик, оставьте, я сам.
Через минуту в дверь аккуратно постучали. Лайк, закончив и повалившись на кровать, попросил:
– Снимите кто-нибудь защиту…
Настоящие щиты прикрывали штабной номер, в котором жил Ираклий. В своем же всякие следы магических редутов Лайк успел со всем тщанием уничтожить сразу после разговора с Ариком и Шведом.
Вошли трое – угрюмый мужчина в инквизиторском балахоне, фон Киссель и наблюдатель Солодовник. Швед и Арик с немалым удивлением отметили, что у Лайка непроизвольно вытянулось лицо. Ираклий вскочил – такое впечатление, будто он поначалу намеревался застыть по стойке смирно, но все же передумал. Даже Лариса Наримановна невольно подобралась в кресле и села прямо.
– Grandemeister… – пробормотал Лайк, почтительно кланяясь.
– Вольно, – совершенно без акцента отозвался инквизитор по-русски. – Прошу прощения, я ненадолго. Ты нашел что-либо, могущее заинтересовать меня?
– Нет, Grandemeister, – Лайк совсем по-детски замотал головой. – Пока нет. А вы считаете, что здесь…
– Не исключено, – тон инквизитора стал чуточку раздраженным. – Ищите. Ты знаешь, что делать в случае, если подозрения оправдаются. И ты знаешь, – это уже в сторону фон Кисселя. И Гесер знает; а раз уж ввязался, то и он исполнит…
Инквизитор досадливо махнул рукой и без предупреждения ушел в сумрак. Некоторое время номером владела тишина, потом откашлялся и сел Ираклий. Лайк, все еще стоя, с интересом покосился на Светлых.
– Я так понимаю, раз у Инквизиции не возникло претензий по поводу… э-э-э… вынужденного вмешательства третьего уровня…
– Второго уровня, коллега, – ехидно, но совершенно без торжества в голосе поправил фон Киссель. – Но вы правы, коллега. Если уж Инквизиция не сочла необходимым вмешиваться, то и адепты Света пока не станут.
Лайк с неудовольствием глянул на Алексея Солодовника, потом все-таки умостился на краешке кровати. Светлым присесть он не предложил.
– Лариса Наримановна, – обратился он к ведьме. – Официальный наблюдатель от Ночного Дозора опять маячил на периферии? Опять мешал?
– Нет, – коротко ответила Лариса Наримановна. – На этот раз он не мешал.
– И на том спасибо, – буркнул Лайк. – В таком случае, чем обязаны?
– Мы заглянули с единственной целью, – елейным голосом произнес фон Киссель. – Убедиться, что у официальной группы под тройным патронажем все в порядке.
– А то не видно, что у нас ни хрена не все в порядке, – прервал его Лайк, угрюмо разглядывая два постепенно теряющих полупрозрачность тела на ковре у кровати.
– И еще напомнить, вдруг забудете, – не обращая внимания, добавил Светлый. – При обнаружении… ну, вы понимаете, о чем я, коллега! Да! Так вот, при обнаружении этого можете смело обращаться к наблюдателю Солодовнику, у него постоянный контакт с Инквизицией.
– Всенепременнейше! – Лайк сидя шаркнул туфлей по ковру. – Сей же миг, едва обнаружим!
– Благодарю! – фон Киссель светски склонил голову. – Не смеем задерживать! – и совсем другим тоном: – Пошли, Леша.
Шведу показалось, что Светлые удалились несколько поспешнее, чем того требовала ситуация.
– Щит! – напомнил Лайк.
Ираклий занялся.
– Почти не изменился, – вздохнула из кресла Лариса Наримановна. – А ведь я не видела его девяносто шесть лет!
– Кого? – оторопел Швед. – Фон Кисселя?
– Инквизитора, балда!
– А…
– Кстати, Арик, – Лайк поднял на одессита цепкий взгляд. – Ты, конечно же, не знаешь, кто это был. Один из величайших магов средневековой Европы, Людвиг Иероним Мария Кюхбауэр, известный в различные времена также как Дункель, Оливер Розендорфер и Кармадон-Совиная Голова. Он примкнул к Инквизиции, еще когда в святой земле вовсю шастали сарацины. Поэтому молодые Иные его не знают. Последние годы, – Лайк криво усмехнулся, – Совиная Голова заведовал Пражским схроном артефактов исключительной мощи. Угадай, зачем он сегодня здесь, в Питере?
Турлянский сдержанно кашлянул перед тем, как ответить:
– Кхе-кхе… Как я понимаю, его присутствие говорит о двух фактах. Ментор-артефакты однозначно не попадут в руки Светлым. Но, с другой стороны, не достанутся они и нам.
– Ты совершенно прав! Совиная Голова ничего и никогда не выпускает из загребущих своих ручонок. И советую всем опасаться этих ручонок, я вполне серьезно. А пуще того, опасаться его воистину нечеловеческого интеллекта. Я не знаю, как там было на самом деле, но недавняя утечка из Бернского схрона Инквизиции вполне могла быть спровоцирована им и его советниками. И Зеркало подкачали, и равновесие в Москве в итоге восстановилось, и все артефакты из независимого Берна к Совиной Голове в Прагу переехали. Грандмейстерский ход!
– А почему не гроссмейстерский? – угрюмо поинтересовался Швед.
– Потому что meister’ом Совиная Голова стал в нынешней Вестфалии, а Grande его нарекли в Андалузии. Так как-то и прижилось… Что еще вас интересует?
Швед подавленно вздохнул:
– Больше всего меня интересует, что стряслось с Симоновым.
– А он тоже под чей-то вал угодил, – равнодушно объяснила Лариса Наримановна. – Глаза выпучил и полез в сумрак вершить расправу. Только на этот раз его поджидала не шелупонь всякая, а аж две хорошо экипированные ведьмы. С виду – соплячки, да только я еле-еле сумела Симонова с Ефимом подобрать и благополучно унести ноги…