– А все же иногда я жалею, что ты не занялась балетом, – сказала Люся.
– Ты же знаешь, я никогда не хотела стать балериной. А без желания в этом деле…
Люся краем глаза посмотрела на дочь. Наташа давно «переросла» свою детскую полноту, но была совсем не похожа на свою мать. Статная, с прекрасно развитой грудью, с тонкой талией. Румянец во всю щеку, темно-русые волосы затянуты на затылке в хвост… Молодая норовистая лошадка, она даже топает, когда ходит! Да, балетом она никогда не хотела заниматься, зато увлекалась попеременно латинскими танцами, плаванием, волейболом и даже била чечетку! Наталья жила взахлеб, спешила успеть все, попробовать и сладкое, и горькое, и чечетку и рок-н-ролл! Но ни на чем не останавливалась и никогда, даже в детстве, не говорила, кем хочет стать, когда вырастет. Однажды пришла из школы, бросила сумку на диван и сказала:
– Нам сегодня задали сочинение на тему «Кем я хочу стать».
– И что ты написала? – насторожилась Люся.
– Я отказалась его писать.
– Но… почему?
– Вот и учительница спросила то же самое. Мамочка, я просто не знаю, кем буду! Не хочу ничего загадывать. Я писала по Некрасову. Одна!
– И тебе позволили?
– Ха! Я ж отличница!
Может быть, она не задумывалась о будущей профессии именно потому, что была отличницей? Трудно выбрать что-то одно, когда перед тобой, кажется, открыты все дороги. Но Наталья выбрала то, чего никто не ожидал.
Что и говорить, она нравилась мальчикам. С первого класса то один, то другой лопоухий кавалер провожал Наташку домой, в знак особой милости тащил ее портфель и мешочек со сменной обувью. Со временем кавалеры-одноклассники перевелись – остались в детстве, а сама Наталья уже шагнула в юность. Под окнами дома стали появляться студенты из бывшего по соседству политехнического. Полгода Наталья встречалась с юношей из Нахимовки, бабушка была в восторге, но ветреница вскоре бросила будущего моряка. Последний школьный год за ней ухаживал Алеша, молчаливый парнишка, о котором Люся знала только то, что у него золотые руки. Раз пришел в гости – починил подтекающий кран, второй раз пришел – книжные полки повесил. Дверной замок заедал – Алеша поправил. Все это Люсе таинственным шепотом поведала мать, ей самой пока как-то не приходилось встречаться с кавалером дочери, слишком она была занята на работе… Впрочем, как всегда.
– Хороший мальчик. Такой работящий. В автомастерской работает и учится на вечернем в техникуме. Серьезный, положительный, такой-то нашей вертушке и нужен…
– Где она его взяла? – вяло удивилась Люся.
– Он в ее же школе учился, только на три года старше. Пришел как-то на вечер по старой памяти. У него уже и машина есть. Знаешь, это очень удобно. Сел и поехал, куда тебе надо…
– Мам, да что ты его нахваливаешь-то? Наталья что, замуж за него собралась? Не рановато ли?
– Может, и рановато, – загадочно сказала мать. – Так ведь жизнь иной раз так повернется…
Люся только вздохнула и призадумалась. Вспомнилась ей массажистка Раиса, вышедшая замуж за простого паренька, тот тоже имел какое-то отношение к технике. Вот было бы забавно, если бы Наташкин мальчик оказался их сыном. Но нет, таких совпадений в жизни не бывает. А хороший, должно быть, парень. Учится и работает… Но что Наталья себе думает? Вот-вот начнутся выпускные экзамены, и платье для последнего звонка уже сшито. Театральная портниха, волшебница, сработала в знак особого уважения к Людмиле Николаевне: «Будет ваша дочка красивее всех». А красавица-то наша все никак не определится, куда ей поступать!
И у самой Люси на носу выпускные. Самый лучший, самый любимый ее курс – впрочем, разве о предыдущем она так не думала? И самая лучшая девочка, звезда курса, златокудрый ангел Клара Грановская. Люся надышаться на нее не могла, вложила в нее и душу, и сердце, все надежды свои, все чаяния.
Перед выпуском Клара чувствовала себя неважно. Ходила вялая, бледненькая, словно спала наяву. Приобрела неприятную манеру пропадать – вот вроде только что была тут, и нет ее.
– Ты со мной в прятки, что ли, играешь? – удивлялась Люся. – Клара, что с тобой творится? Некстати как ты расклеилась!
– Нет… Ничего, – отвечала Клара.
– Смотри…
Люся не пыталась узнать больше, потому что полагала – «ничего» связано с «Мерседесом», который порой забирал Клару из училища или театра. Автомобиль был черный, окна зеркальные, из них доносилась громкая и неприятная музыка. Клара была из простой семьи, жила где-то за городом в частном доме, так что вряд ли за ней приезжал отец или другой родственник. Примерно полгода назад «Мерседес» пропал. Люся хотела утешить девочку, сказать ей, что не в «Мерседесах» счастье, что их еще будет целый гараж… Но не в ее правилах было давать непрошеные советы. Люся решила подождать, когда Клара придет в себя. И дождалась – той стало дурно во время занятий. Был жаркий день, уже через пятнадцать минут в классе стало нечем дышать. Клара осела на пол, лицо ее залилось меловой бледностью, глаза закатились.
– Откройте форточки! – крикнула Люся, а сама бросилась к ученице. На той были лосины и мужской свитер, длинный и широкий, с высоким горлом. Ворот не расстегивался, Люся дергала его, потом решила стащить с потерявшей сознание девочки свитер. Потянула его вверх и обмерла.
Под свитером Клара носила нечто. Внешне это одеяние было похоже на власяницу, которой святые схимницы усмиряют плотские страсти. Оно было скроено из кусков плотной ткани и затягивалось сбоку шнурками. Развязать их не получалось – похоже, Клара не снимала корсета даже на ночь, так туго были завязаны и безнадежно перепутаны синтетические шнурки. Пришлось отыскать в своей сумочке маникюрные ножницы и разрезать шнуровку. Освободив талию девочки от корсета, Люся поняла – той, в отличие от святых схимниц, не удалось противостоять вожделению. Клара была, по крайней мере, на седьмом месяце. На вздувшемся животе отпечатались багровые швы корсета. По белой коже пробежала рябь – ребенок шевелился. Клара застонала и сжалась. По белым лосинам расплывалось темно-розовое пятно.
– Врача! – бешено крикнула Люся. – Она рожает. Дура! Дура!
Клара открыла глаза.
– Простите меня, – сказала тихо, но отчетливо.
– Зачем же ты, – заплакала Люся, – девочка, зачем? Все бы обошлось. Почему ты так поступила? Родителей боялась? Сказала бы мне, мы бы придумали выход…
– Это не имеет смысла, – ответила Клара. Руки у нее холодели, губы стали синими. – Я умру, да? Я умру!
И застонала.
– Нет, нет, не умрешь, от этого не умирают, – успокоила ее Люся.
– В любом случае все кончено. Белая королева… Белая королева выиграет партию и будет править призрачным королевством. А я… я тоже хотела. Я могла бы! Я ведь такая же, как вы! Я тоже хочу править!
Клара пронзительно закричала.
«Бедная девочка, она не понимает, что говорит, – это от боли и страха. Призрачное королевство, очевидно, балет. Она имеет в виду, что ее карьера окончена. Быть может, она не так уж ошибается».
– Ты будешь, будешь править, – пообещала ей Люся. – Ты проживешь сотню жизней, ты будешь возрождаться снова и снова, юная и прекрасная, в новых образах, в новых ролях. Ты…
«Я тоже несу какую-то чушь. Но мне надо успокоить ее, отвлечь от боли».
– Правда? Правда? Вы обещаете мне? Правда?
Клара твердила эти слова, а Люся все кивала головой, и это продолжалось до тех пор, пока девочку не увезли.
Люся пришла домой пораньше. Немного постояла у подъезда, посмотрела на небо, на бледные, чуть пахнувшие гроздья северной сирени. Она всегда так делала, чтобы не нести домой свои рабочие проблемы. Сегодня этих проблем выдалось больше, чем обычно…
Поднявшись, Люся застала на кухне теплую компанию. На столе, на белой скатерти – парадный сервиз, любимые ее чашки, снаружи синие, изнутри смугло-золотые. Открыта пачка индийского чая, хранившаяся до особого случая. Благоухает ванилью шарлотка, трутся друг о друга маковыми бочками сушки. Люся удивилась – мать с годами стала скуповата, а тут вдруг расщедрилась, выставила даже сервелат, который в условиях тотального дефицита достали чудом и припрятали «до выпускного». И нарезана-то деликатесная колбаса была грубо, вернее даже сказать, искромсана ломтями. За столом трое – бабушка, внучка и незнакомый юноша. Ничего, симпатичный, такой сумрачно-обаятельный тип. Это, наверное, Алексей. И колбасу резал он.
– Я вовремя. Добрый вечер, – поздоровалась Люся и удивилась произведенному эффекту. Наталья подпрыгнула на табуретке, мать вскочила и без видимой надобности полезла в холодильник, и только Алексей, как говорят японцы, сохранил лицо – встал и поклонился. Это Люсе понравилось.
– Садись, мамуль, мы как раз чай пьем, – пропела Наталья. – Тебе покрепче? Бабушка шарлотку испекла, будешь? Вот, познакомься, это Леша. Леш, это моя мама, Людмила Николаевна.
– Очень приятно, Леша. Нет, от пирога я на этот раз, пожалуй, воздержусь. Мам, ты все мои яблоки в шарлотку упекла? Или что-нибудь осталось?
Мать достала из холодильника пару яблочек – маленьких, со сморщенной кожицей. Сполоснула их под краном, подала Люсе и заметила:
– Какие уж в них теперь витамины, май на дворе!
– Ладно, ладно, – пробормотала Люся, собралась уж яблоко надкусить, но тут обратила внимание на Алексея – тот как встал при ее появлении, так и стоял, хоть Наташка и тянула его за руку. – Алеша, что с вами? Вы садитесь. У нас запросто.
Но парень жестом фокусника достал откуда-то встрепанный букет нарциссов и протянул Люсе.
– Людмила Николаевна, прошу у вас руки вашей дочери Натальи, я люблю ее и хочу на ней жениться, – выговорил он на одном дыхании и снова поклонился. Он очень волновался, и это Люсю тронуло, хотя вся сцена в целом представлялась ей, скорее, забавной.
– Спасибо, Алеша, за цветы. Да вы все же сядьте, давайте поговорим. Мам, и ты тоже – закрой холодильник и сядь. Наташ, ты что же, замуж собралась? А в институт сначала поступить не хочешь?