– У нас назначена встреча, – грозно сказал он жрицам. Донна и Иллана стояли в напряженной позе, их дыхание стало прерывистым. Кем бы ни был этот Джексон, он означал неприятности.
– Простите меня, – выдохнула Крона, обращаясь к жрицам. Она по очереди схватила их за руки и поцеловала. – И благодарю вас. Простите, что ворвалась к вам вот так. Теперь я знаю, какой у меня путь, почему Природа так на меня рассердилась. Спасибо, спасибо, что развеяли мои сомнения.
Они быстро включились в игру.
– Пожалуйста, дитя, – сказала Иллана.
Вместе с Донной они сложили руки в знак Долины и направили его Кроне. Она сделала то же самое.
– Подождите меня, я приду, чтобы закончить благословение, – сказала Донна. – Целуйте пока ноги статуи по двадцать раз каждые десять минут. Я скоро подойду.
Крона поняла – они не хотели, чтобы она ушла.
– Обязательно. Спасибо. Благодарю вас.
Она прошла мимо Джексона, одарив его ошеломленной, полной восторга улыбкой, и он нахмурился в ответ. Но, кажется, все равно купился.
Дверь с щелчком захлопнулась, и Крона зашагала прочь, внимательно считая шаги, чтобы убедиться, что Джексон решил, что она ушла. Затем она на цыпочках вернулась и прижалась ухом к косяку.
– … нашли карту?
– Конечно, – ответила Донна. – Она там.
Последовала долгая пауза, и Крона стиснула зубы.
– И что?
Послышалось шарканье ног по полу, потом толкнули стул или два. Что-то тяжелое стукнуло, вроде по столу. Шелест и шорох страниц. Сапоги на мгновение приблизились к двери, и Кроне пришлось дышать через рот – таким сильным был его запах.
– Вы уверены, что это именно то, что он искал? – спросила Джексон.
– Его просьба была расплывчатой. Мы надеемся, что поняли правильно.
– Отлично.
Тяжелые шаги направились к двери.
– Это все? – спросила Иллана нерешительно.
– А что, должно быть что-то еще?
– Следующая встреча – когда, где?
– Сейчас я не могу вам сказать. Там снаружи регуляторы, и если они зайдут и начнут задавать вопросы…
Сердце Кроны забилось быстрее. Она изо всех сил старалась не двигаться.
– Мы не будем открывать наши храмы, – сказала Донна.
– Не делайте ничего подозрительного. Если они начнут задавать вопросы, отвечайте. Я вернусь завтра днем и надеюсь получить полный отчет. Нам нужно знать, зачем они пришли, если это как-то связано с нами.
– Да, – сказал Иллана, – конечно.
– Да благословит вас Непознанное, сестры, – сказал он.
Крона приподняла юбку и побежала по коридору, надеясь, что она двигается тихо и быстро. На другом конце коридора ее встретили широкие крылья и мускулистая спина Природы, и она бросилась на колени у ног статуи. Каменный гвоздь на большом пальце левой ноги был отшлифован так, что его края едва виднелись, благодаря нескольким поколениям приверженцев, которые десятилетиями делали то же самое, что и она сейчас – целовали ноги статуи. Хотя она, конечно, делала это для отвода глаз и надеялась, что божество не будет сильно возражать, чтобы его использовали для небольшого обмана.
Сначала появился тошнотворный запах Джексона, затем прошествовал он сам, даже не взглянув в сторону Кроны. Он удалялся с желтоватым свитком пергамента под мышкой.
Крона продолжала притворяться, пока к ней через несколько минут не подошли жрицы с небольшими сумками в руках. Они заперли двойные двери храма, и тогда Крона поднялась и стряхнула пыль с колен.
– Кто это был? – спросила Крона. – Случайно не тот пророк, о котором вы говорили?
– Нет, – ответила Иллана. – Но он следует за Пророком. Мы тоже последовали за ним, пока… – Она взволнованно вздохнула. – Мы пали слишком низко. Нам следовало закрыться от его богохульств. Но мы не знали, что делать. Мы рискуем потерять наше положение и наш храм, – продолжила она. – Здесь, в нашей котерии, посвящение в жриц подверглось сомнению в высших эшелонах власти. Они утверждают, что мы не многорожденные.
Крона внутренне нахмурилась. Как такое может быть? Они думали, что сестры притворяются? В обществе циркулировали многочисленные истории, пришедшие из мрачных времен Лутадора, о родителях, которые связывали своих детей разного возраста вместе и выставляли их напоказ, как сиамских близнецов. Так было легче добывать еду – люди испытывали сочувствие к таким семьям, особенно в тяжелые времена.
Но в наши дни кто бы стал распускать такие глупые слухи, а главное – зачем? Кроме того, даже если бы Донна и Иллана не были соединены друг с другом, их двуединство очевидно – их лица были абсолютно идентичны.
Иллана пояснила:
– Основатели говорят, что, поскольку мы никогда не расстаемся и вместе покинули лоно нашей матери, мы рождены как один человек и поэтому не имеем права служить Времени и Природе.
– Но тех, кто был соединен, уважали веками, – позволила себе возмутиться вслух Крона.
– Времена меняются, – пожала плечами Иллана.
– Но Время нет, – усмехнулась Донна. – Мы посвятили тридцать пять лет своей жизни этой котерии. Если бы Близнецы были недовольны нами как слугами, они бы уже давно выказали свое недовольство.
– Среди духовенства царит разброд и коррупция, – сказала Иллана. – И мы искали способ объединить всех и наставить на путь истинный. Этот приказ, которые требует накладывать епитимьи и устанавливает квоты ампул со временем. Мы устали от него. Мы просто хотим служить богам – целиком и полностью – без бюрократии, без коррупции. Поэтому, когда мы услышали о новом пророке, мы разыскали его. Пророк Непознанного. Я знаю, что многие объявляют себя пророками. Сначала мы тоже были настроены скептически. Но он показал нам такие вещи – заряженные магией, – которые не могли существовать, но существовали
– Что за вещи? – Крона старалась не демонстрировать свою заинтересованность и не хотела давить на сестер.
Наконец-то, да – это могло быть ключом к преступлениям. К убийствам, к туману, ко всему.
– У него была ручка-самописка кровью – настоящая. И он… знал очень и очень многое.
– Но затем пришли преступники, – грустно сказала Донна. – Те, кого он привязал к себе тем знаком духовенства, о котором он узнал из истории этих самых храмов. А потом появилась маска. – Донна вздрогнула. – Он все время хотел ее добыть. Рассказывал, что сможет сделать, если у него будет маска…
Иллана взяла сестру за другую руку, и они прижались друг к другу.
– То, что он рассказывал, ужасно. Но когда мы увидели маску… Она была отвратительна. Лицо демона с торчащими как попало рогами и жуткой разверстой пастью.
– Да, – быстро сказала Крона. – Именно эту маску я ищу. Это маска убийцы, и он уже убил несколько человек с ее помощью
Иллана охнула, и они обе покачали головами, словно пытаясь выбросить страшную истину ее слов.
– Пророк говорит, что хочет использовать ее, чтобы превратить всех нас в магов. Не просто в мастеров, практикующих магию, ну вы понимаете. Он думает, что может внедрить магию в нас.
– Как?
– Мы не знаем, – покачала головой Донна.
– А что вы передали Джексону?
– Богохульную карту знаков, – сказала Донна. – Для толкований, предсказаний и тому подобного.
– Зачем она ему?
– Она нужна Пророку. Он хотел узнать… – Она глубоко вздохнула. – … о божественных посланиях, начертанных кровью.
Теплее, теплее – совсем горячо. Крона ущипнула себя за переносицу.
– Прекрасно. А у Пророка есть имя? Как его зовут?
Донна покачала головой.
– Как он выглядит?
Сестры переглянулись
– Он всегда под прикрытием, в тени. На нем одежда в несколько слоев – капюшон, шарф, накидка. Мы никогда не видели его лица, а совсем недавно он приходил в маске.
Крона даже язык прикусила от нетерпения.
– Какого он роста? Высокий, низкий? Молодой? Старый? Как он разговаривает? С акцентом? Или использует незнакомые слова – жаргон, просторечия?
– Он невысокий, – сообщила Донна. – У него глубокий тембр, когда он говорит. Но это… это все, что я знаю.
– Я слышала, как Джексон говорил что-то о встрече…
– Пророк собирает людей под свое крыло, – сказала Донна. – Всех сословий. Священников, пекарей, земледельцев, целителей. Всем обещает власть. Мы же хотели просто служить богам, поймите нас. Когда все начиналось, не было никаких… ужасов …
– Вы на самом деле сможете защитить нас? – спросила Иллана. – Отвезти в безопасное место?
– Конечно.
– Тогда поехали прямо сейчас, пока он не вернулся.
– А про варгов он что-нибудь говорил? Аннигилов в банках?
– Да, да – он сказал, что их ему принесли боги.
Ну да, конечно, мрачно подумала Крона.
– Хоть какие-нибудь имена можете назвать? Описать кого-нибудь еще, с кем вы встречались на собраниях?
– Ничего мы не знаем. Уверены, что и Джексона невозможно будет найти по имени. На собрания нас всех специально просили приходить, укутанными в покрывала или шарфы, как Пророк. Скрываться, поскольку мы жрецы Непознанного.
Крона была уверена, что это была не дань уважения скрытой природе божества, а защита от возможного предательства.
– А где проходили встречи, вы можете сказать?
– Да, – дрожащим голосом ответила Иллана. – Мы можем составить список, да. Просто заберите нас отсюда, пожалуйста.
– Соберите свои вещи – возьмите все необходимое. Я пришлю кого-нибудь за вами минут через десять. Человек будет в форме.
Трей сможет увести их отсюда и обеспечить безопасность…
– …Регулятор?
– Да. Готовы ли вы навсегда покинуть свою котерию?
– Если от нас все равно хотят избавиться, у нас нет причин оставаться, – сказала Донна, буквально сочась злобой.
– Тогда поспешите, – сказала Крона.
Прежде чем выйти, она выглянула из-за двойных дверей храма, внимательно осматривая окрестности в поисках человека, с которым она здесь столкнулась. Запах Джексона по-прежнему витал над скамейками и не давал ей расслабиться.
Когда он завтра вернется в поисках сестер, она последует за ним. У них в участке была маска Мастера Пат-Суна – седьмая величина, седьмой уровень. Он обладал невероятной способностью к скрытным действиям. Был одним из величайших маршонских гвардейцев всех времен, предотвратил множество убийств и, что самое важное, не позволил Великим маркизам, которые тогда были подростками, сбежать в город посреди ночи. У них ве