Юлю одолевали тоскливые мысли. «Да, матушка, отяжелела ты в корме, огрубела, отупела, потеряла дарованный природой нюх. А почему? От благополучия, скучной и однообразной работы, от понимания, что завтра все будет, как всегда! И ничего с этим не поделать! Сытая, зажравшаяся гончая больше не охотник!» Другое дело Никитка! Неугомонный, не способный посидеть ни минуты на месте, он до сих пор пылал профессией и стремился бежать, писать, разоблачать…
Забывшись, она чуть было не проскочила перекресток на желтый свет, к счастью, вовремя притормозила и с мрачным видом принялась наблюдать за прохожими. Почему-то среди них было много беременных, и она вспомнила, что неподалеку женская поликлиника. Но тотчас об этом забыла, стоило загореться разрешающему сигналу светофора. Поток машин рванулся с места, а мысли потекли в привычном направлении.
Да, в сравнении с Никитой она почти отгорела, трезво рассудив, что карьеру хорошего журналиста в глуши все равно не сделать, надо ехать в Москву. А кому она в Москве нужна? Да и возраст, возраст… На носу тридцать лет. Тридцать! Страшная для женщины цифра, которая моментально превращает двадцатидевятилетнюю вертихвостку в матрону с тяжелым грузом жизненного опыта за плечами…
Но все это можно успешно пережить, если не слишком заморачиваться! Можно, если б на горизонте не появилась Саша… Лет на пять-шесть моложе, очень привлекательная и, похоже, совсем не глупая. И, что хуже, с характером… Значит, с ней будет сложнее бороться и, главное, труднее сознавать свое превосходство.
Впервые Юля боялась признаться даже в мыслях, что узнала в Саше себя, только более молодую, наивную, но умевшую в нужный момент показать зубы и постоять за себя… Правда, Саша многому еще училась, но где гарантия, что лет через пять она не обойдет по всем статьям и не займет ее место на пьедестале… Особенно если рядом будут хорошие учителя… Или Никита…
Вариант с Никитой категорически ей не понравился. Юля всегда испытывала неприязнь к его девушкам. Неприязнь, на которую не имела права, вот только унять себя не получалось. По большому счету чувства к лохматому акуленышу пера давно сменились, стали братскими, приятельскими, какими угодно, но только не любовными. Однако стоило рядом с Никитой появиться очередной девице, как Юля начинала выходить из себя. Естественно, не ревность и не остатки теплых чувств были причиной ее нервозности. Подобно незабвенной Маргарите Павловне из «Покровских ворот», она могла отдать своего бывшего только в хорошие руки или держать рядом на поводке, опекая и подчиняя. Но хорошие руки все не попадались, и Юля с завидным упорством примеряла придуманный ею образ на подруг Никиты, сравнивала и мысленно злорадствовала: нет, с той или этой он счастлив не будет, к гадалке не ходи! Не тот фасончик!
Впрочем, Светку она вообще ни во что не ставила и сравнивать ни с кем не пыталась. И пускай та почти на два года задержалась рядом с Никитой, Юля считала это недоразумением и желала только одного: чтобы он быстрее собрался с духом и распрощался с рыжим аморфным созданием, которое упорно тянуло его в трясину семейных отношений.
Но Саша… Саша — совсем другое дело! С ней следовало держать ухо востро! Некие тайные знаки уже проступили на лице Никиты. Он, конечно, не подозревал, что Юля считывает их мгновенно, поэтому особо не шифровался. Но его быстрые взгляды, слегка виноватый вид, когда Саша расстраивалась или сердилась, касания будто ненароком ее руки подтверждали, что его попытки демонстрировать перед Юлей свое равнодушие к внучке профессора не что иное, как временное заблуждение. Шмелев, похоже, проглотил наживку!
С этими отнюдь не радостными мыслями она подкатила к дому. «Мерседес» мужа стоял возле подъезда.
Юля припарковалась рядом, улыбнулась соседским бабушкам и побрела к лифту. Надежды поразмышлять в тишине и покое развеялись в прах. Валерий придерживался правила: работать на работе, дома — отдыхать, и если иногда не мешал сидеть над бумагами, то длилось это недолго. Через час-другой принимался скорбно вздыхать, лез обниматься, сопел над ухом и напоминал, что пора в постель. А про авралы в редакции и слышать не хотел. Какие могут быть авралы в журнале, который выходит один раз в месяц, а теперь и вовсе дышит на ладан? Юля не спорила, но тайком радовалась, когда муж уезжал в командировку. За это время она успевала подчистить хвосты и решить многие проблемы, о которых мужу знать не полагалось.
Юля вошла в квартиру, с наслаждением сбросила туфли и направилась босиком в кухню, откуда доносились бодрые голоса спортивных комментаторов и вопли болельщиков. Муж смотрел футбол, и это ее успокоило. Оказывается, напрасно!
Валерий восседал за столом, поедал мясо с грибами из керамического горшочка и с угрюмым видом смотрел в телевизор. Рядом стояли тарелка с кружочками лимона и початая бутылка виски, в которой на глазок не хватало граммов пятидесяти — муж явно только что разговелся. Но его взгляд исподлобья ничего хорошего не сулил, и Юля мигом почувствовала себя неуютно.
— Опять со Шмелевым куда-то влезли? — буркнул Валерий вместо приветствия. — Когда это прекратится, скажи, пожалуйста?
— Бабуля сдала? — усмехнулась Юля, подошла ближе и поцеловала его в коротко стриженную макушку. — Лучше накорми, напои, а потом ругайся. Есть хочу, как волк! У бабушки только чай подавали!
Она умела лихо уводить разговор в сторону, забалтывать собеседника и снимать с себя подозрения, но в этот раз Валерий успел настроиться и ее уловкам не поддался.
— А хоть бы и бабуля! — сказал он резко. — Скажи, это нормально, когда пожилые люди умоляют тебя не лезть в сомнительные приключения, а ты плюешь на все и вновь бежишь впереди паровоза с задранным подолом? Ты не забыла, чем это кончилось в прошлый раз?
В прошлый раз все закончилось относительно хорошо, но могло быть хуже. Юля мигом вспомнила бешеные гонки по проселочным дорогам, стрельбу из автоматов, звон разбитых стекол и визг пуль над головой, угробленную машину и тот ужас, который испытала, когда они с Никитой мчались по полю, пытаясь уйти от ревевшего за спиной бандитского внедорожника[15]. Но не признаваться же мужу, что неприятности она быстро забывала, а сытое благополучие расслабляло, превращало мозги в желе и отвращало от желания размышлять и анализировать.
— Вечно ты преувеличиваешь! — Она обняла его за плечи и прижалась к спине. — Разве ты пожилой? Ты у меня еще о-го-го!
Валерий на подначку не отреагировал, только вздохнул и снова уставился в экран телевизора. Видимо, бабушка перекрутила гайки, и скандала было не избежать. Хотя по большому счету ничего страшного не произошло. Подумаешь, россказни старой кокетки! Но ссору надо было давить в зародыше!
Юля выудила из духовки горшочек с жарким и тайно порадовалась собственному чутью. С утра еще она приготовила сытный ужин, потому как знала, чем угодить усталому мужу — нужно накормить его вкусно и обильно. Безмятежно улыбаясь, она поставила горшочек в микроволновку — разогреваться. Привычные действия призваны были притупить тревогу мужа и усыпить его бдительность. Дескать, ситуация не столь опасна, как ее представила бабушка, и волноваться нечего. Но не тут-то было!
— Шмелеву ноги выдерну! — Валерий с такой злостью бросил вилку на стол, что та подскочила и едва не свалилась на пол.
Юля ловко подхватила вилку и вернула на прежнее место. На ее лице не дрогнул ни один мускул, а взгляд был по-прежнему чист и безмятежен. Запищала микроволновка, Юля достала горшочек и с довольным видом устроилась за столом напротив мужа.
— Понравилось жаркое? — спросила она как ни в чем не бывало и сняла вилкой верхний слой расплавленного сыра. Столь жирный продукт она не употребляла, поэтому привычно переместила его на тарелку и пододвинула Валерию.
Но это вполне миролюбивое действие окончательно вывело мужа из себя. На скулах его выступили желваки, губы сжались в тонкую полоску.
— Мне что, снова с ним поговорить на эту тему? Или с тобой? — произнес он тихо, но с расстановкой, будто гвозди заколачивал в ее непутевую голову. Лучше бы заорал, стукнул кулаком по столу, тогда она бы тотчас отбила удар, ринулась в атаку и мигом поставила бы его на место.
Но его тихий голос был страшнее крика. Пару раз Юля подобное испытала и поэтому знала, начни она оправдываться или лезть на рожон — в любом случае проиграет, и все закончится крупной ссорой на грани разрыва. А вот разрыва она как раз не хотела!
— Валера, не начинай, а? — взмолилась она жалобно. — Я на работе устала как собака, вдобавок бабуля с ее откровениями… Честное слово, нет там повода волноваться! Забытая послевоенная история. Никто никуда не лезет, всего-то надо было найти старого бабушкиного знакомого. Не в газету же объявление давать, мол, не помнит ли кто дела давно минувших дней, преданья старины глубокой?
— Мне не нравится, что вы снова вместе! — буркнул Валерий, пододвинул тарелку ближе и разрезал сырную корочку ножом.
Юля сочла это добрым знаком и бодро заявила:
— С чего вдруг вместе? У Никитоса новая девица. Брюнетистая, волоокая, ногастая. Из управления культуры…
Новость про очередную подругу Никиты Валерия не утешила. Со свойственной ему въедливостью он мигом выцепил самое важное из того, что она сообщила.
— Что значит — забытая история, если кого-то уже убили? — сурово спросил он. — Или, скажешь, это не так?
Она не сразу ответила, потому что и впрямь проголодалась, а жаркое удалось на славу. Правда, калорий в нем столько, что можно лопнуть с брызгами даже с половины горшочка. Вторую половину обычно доедал Валерий. Однако ни в нем, ни в Юле калории не задерживались и к бокам не прилипали. Он в свои сорок шесть вел активный образ жизни, ходил в спортзал и в бассейн, бегал по утрам, а зимой, несмотря на отчаянные мольбы жены поехать на этот раз вместе к морю, отправлялся на горнолыжные курорты. Там дни напролет носился метеором по горным склонам, снег веером летел из-под лыж на крутых виражах, а лицо мужа загорало до черноты. И только светлые пятна от защитных очков выдавали, где ее драгоценный супруг проводил свой отпуск, который в последние годы укоротился до пары недель. По этой причине они все чаще отдыхали порознь. Теплолюбивая Юля предпочитала тропики с их мягким влажным климатом, от которого разглаживалась кожа на лице. Наплававшись и отлежавшись у моря в шезлонге, она моментально сбрасывала и пару набранных за зиму килограммов, и несколько лет, вновь превращаясь в двадцатилетнюю красотку…