— Ракши с тобой, Сиаль, — наконец, бросил он и рявкнул, обращаясь к обозу: — Разворачивайте оглобли!..
— Линию защиты усилить срочно, близлежащие селения предупредить о возможном прорыве, железо вернуть в Хаос, не ближе мили от Щита, добычу прекратить… — тут же подключился Лик, — Давайте, Хион, шевелитесь, покажите Лайлу свое рвение. И без глупостей… Дор! Ал! Соберите группу добровольцев, человек тридцать, с которыми мы отправимся к озеру.
И через пять минут Лик с помощниками развили тут такую активную деятельность, что никому и в голову не пришло поближе ознакомиться с императорской «доверенностью». Я старалась не путаться под ногами и держаться Миртена, который тоже носился, как угорелый, то беседуя со знакомыми магами, то передавая распоряжения и подсчитывая необходимый минимум защитников, которых нужно в ближайшее время сюда пригнать. К моей радости, очень многие из магов, восприняли наше появление здесь с воодушевлением, даже с облегчением. Были, правда, и явно раздосадованные срывом такого выгодного дельца, но даже они не смели сейчас открыто протестовать. Через некоторое время ответственные за разные поручения были назначены, добровольцы набраны, разделены на группы по три-четыре человека, и мы снова отправились в Хаос. Наша тройка осталась неизменной. Только теперь я шла за Миром шаг в шаг, держась рукой за его плечо, будто на одной из тренировок.
Я очень старалась не отвлекаться, но время от времени позволяла себе бросать взгляды на нашего командира. Вот сейчас я в полной мере поняла, откуда Коршун Бездны получил свое прозвище. Резкость черт, стремительность, черные «кинжалы» из Тьмы, служащие своеобразным продолжением каждого из его пальцев и все вместе делающие руки так похожими на крылья, все это вместе действительно напоминало хищную птицу. Он скользил вперед, изредка отпуская то одну то другую «злую пчелу», подсвечивая нам притаившуюся в сером мареве опасность.
Хаос бесился. Даже дышать стало труднее. Наведенные им звуки то и дело переходили в захлебывающийся рев. «Убью», «убью» «убью-у-у-у».
«Да убьешь, убьешь, — хотелось закричать, — только замолчи уже». А потом мы встретили ракш. Сначала я даже не поняла, что произошло, просто мелькнуло что-то темное в воздухе, будто большая тень набежала. Над нашей тройкой тут же вспыхнул щит, раздался тонкий свист «пчел», почти сразу же за этим — дикий расщепленный крик, и в воздух взвился тонкий хлыст из Тьмы. Лик и Мир стояли почти спина к спине, на расстоянии одной взятой меня.
Вторую ракшу, налетевшую на щит, я рассмотрела лучше. Если к ним вообще применимо такое слово — «рассмотреть». Тварь Хаоса напоминала черную, сотканную из теней горгулью. Черты ее отвратительной морды, да и тела тоже, постоянно менялись, расплывались, от чего становилось совсем не по себе. Только глаза, больше похожие на светящиеся сквозные дыры, оставались теми же самыми.
То слева, то справа мелькали черные страшные силуэты, раздавались мерзкие крики, мерцали щиты, мелькали закрученные спирали заклинаний и лезвия магического оружия.
Хлесткий удар кнута рассек очередную ракшу почти пополам, Мир тем временем, держа общий щит, умудрился изобразить еще один, поменьше, размером с крышку от кастрюли и как следует вмазать им по морде очередной твари так, что она отлетела шагов на пять в сторону. Несколько черных «зарядов» полетело ей вслед.
— Ну, кажется, все пока, — окинув поле боя взглядом, заключил Лик и чуть повысив голос спросил: — Потери есть?
— Нет, — донеслось через минуту другую. — Кейи ранен в руку, но не сильно.
— Тогда идем дальше!
Он стоял так близко, и я не удержалась — взяла украдкой его за руку. Он на мгновение крепко сжал мои пальцы. И этот простой жест придал мне сил.
В следующей стычке с ракшами один боец из нашего отряда был серьезно ранен, а Миртен разжился глубокой царапиной на плече — одна из тварей умудрилась вскрыть щит и протянуть сквозь него когтистую лапу, за что и поплатилась: магистр, разозленный таким к себе отношением чуть ли не сплющил ее между двумя щитами.
Моя роль в бою сводилась все к тому же — стоять рядом с магами и помогать им быстрее набирать энергию из Хаоса. Как-то раз я попыталась было создать свой заряд, чтобы отвлечь ракш, но Мир так шикнул на меня, что я сразу прекратила все попытки. Зато пырнуть тварь мечом мне никто запретить не мог, а стали они боялись ничуть не меньше магии.
Чем дальше мы шли, тем злее становился Хаос, тем чаще налетали на нас ракши. Раненый маг погиб, остальные держались, хотя царапинами разжились почти все. Даже Лику досталось.
Я бы и примерно не взялась сказать, сколько мы шли. По ощущениям всю ночь напролет, но ощущениям здесь доверять не стоило: время суток в Хаосе определить было невозможно: света, тьмы, дня и ночи здесь не существовало… только серый мерцающий полог вокруг. Но то, что мы уже где-то неподалеку от озера поняла даже я: многоголосый вой ракш, возгласы и проклятия дерущихся с ними магов слышно было издалека. Хаос будто специально усиливал эти звуки и вкладывал их в мои уши. Пространство впереди почернело, будто накрытое шевелящейся темной массой… и самое поганое — ракши все прибывали и прибывали, стекались месту битвы небольшими, но частыми ручейками.
Лик заковыристо и громко выругался. У остановившегося рядом с нами бойца, имени которого я не знала вырвался стон.
— Твою ж… Несколько дней назад такого тут не было. Хион обещал, что ракши скоро уймутся.
— Никогда такого не видел, — согласился Миртен, — как Ворон мог это допустить?
— Напомни, когда он был тут лично последний раз? — резко спросил наш командир, — Полагаю, он не видел залежи в озере собственными глазами…
Мир стиснул зубы, но промолчал.
— Дор! Со своей группой идешь назад! Объявляешь тревогу, давишь на Хиона, чтобы объявил полное чрезвычайное положение с призывом всех свободных магов к Границе. Все как положено. Если все они попрут вовне, Щит и суток не выдержит.
Наш «рыцарь» медленно кивнул.
— Верден! Ведешь остальных на подмогу, — кивок в сторону беснующихся ракш.
Рыжий маг сверкнул лихой бесшабашной улыбкой и отсалютовал командиру.
— А ты? — Ледор сейчас был похож на отрешенного от мирской жизни кардинала.
— Все-таки попробую добраться до Разлома.
Мы все одновременно уставились на нашего главного мятежника. А у меня в голове будто заскрипел деревянный ворот… Снова развилка… И что делать?
— Лик, сейчас не время! — попытался вразумить его Мир.
Скрип усилился, и я чуть с ума не сошла, пытаясь понять, в какую сторону этот самый ворот мне нужно закручивать… И нужно ли?
— Другого шанса не будет, — командир был категоричен. — Сколько времени нужно, чтобы усилить Щит в два раза?
— Несколько месяцев..
— Дор, а сколько мы сможем сдерживать ракш в таком режиме?
— Декаду — две, — с сомнением в голосе проговорил маг Света.
— Если есть возможность покончить с этим одним махом, нужно ее использовать, — подвел неутешительные итоги наш предводитель. Я иду. Еще есть желающие?
Я тут же подняла руку, Мир, помедлив мгновение, повторил мой жест.
— Мы тоже, — Аллен, как всегда, говорил за обоих братьев.
— Ты можешь идти, Эль останется с ними, усилитель нужен там, — кивок в сторону поля основной битвы.
Братья переглянулись и быстро, порывисто, обнялись на прощание.
Вот так мы пошли дальше вчетвером. Сначала обошли по дуге основное сборище ракш, а потом стали двигаться вдоль русла небольшой, только начинающей свой путь к морю, реки. Мы шли долго, невозможно долго, пару раз нарывались на небольшие группы ракш, отбивались и шли дальше. Когда, наконец, мы сделали привал, то сил хватило только на то, чтобы сесть, привалившись спиной к спинам мужчин, немного попить из фляжки и пожевать сушеного мяса. Мы сидели кругом, так, чтобы видеть все, что происходит рядом. Лик находился по правую руку от меня, Мир — по левую, Ал сзади.
— Когда ты рассказал аль Тари про озеро? — спросил вдруг Лик… Тихо спросил, ни на кого не глядя..
— Еще тогда, когда нас трепали по всем кабинетам… Он собирался отправить тебя под трибунал, я предложил ему сделку..
— Вот как?
— Да, он обещал не приступать к разработке в ближайшее время и пересмотреть свое решение относительно тебя, я ему — что наши пути разойдутся..
— Ясно, — голос Лика звучал абсолютно бесцветно.
— Если ты ждешь от меня извинений, то их не будет, — неожиданно психанул Мир, так что мы с Алом слегка подскочили, — Я не жалею о своем выборе.
— Все, давайте уже миритесь, — не выдержала я… — или снова будете друг другу пятачки начищать?
Эти двое тут же синхронно зафыркали, Аллен так и вовсе рассмеялся.
Так я сидела весь привал, держа боевика за руку, а защитника подхватив под локоть, развлекая всех трех магов стишками вроде «мирись-мирись-мирись и больше не дерись».
Потом мы снова шли, так долго, что у меня начали заплетаться ноги… Потом спали. Точнее я спала, а мужчины по очереди дежурили. Потом опять шли… время растянулось серой перламутровой резиной. Шаг, еще шаг, снова шаг… и так бесконечно. Иногда я впадала в оцепенение, иногда в тихое отчаяние, когда казалось, что так будет продолжаться всегда. Пару раз на нас нападали ракши. Их было не слишком много, и мы довольно быстро отбивались. Но одна из тварей умудрилась цапнуть меня за ногу. Ту будто огнем обожгло, так что слезы выступили. Лик осмотрел царапину, и сказал, что она не опасна. Но каждый шаг теперь сопровождался болью. Но и к ней я понемногу привыкла, как привыкла ранее к заунывным концертам Хаоса. Он теперь не угрожал убить, а кричал, стонал и рыдал попеременно.
Через какое-то время у нас закончилась вода, и теперь мы пили прямо из реки. Вода была прохладной, но в ней мне чудился удушливый суховатый привкус пепла и крови.
— Не жалеешь? — спросил меня Лик во время очередного нашего водопоя, когда мы умывались и наполняли фляжки..
— Ни мгновения, — улыбнулась устало и на минуту-другую позволила себе положить голову на его плечо. — А когда вы с Миром узнали про железо в подземном озере?