Родился он в 1624 году в Японии, в Нагасаки. Мать его, дочь японского купца из рода Тогава, дала ребенку первое — детское имя Фукумацу. В 1631 году, когда ему исполнилось семь лет, отец Чжэн Чжилун перевез его и мать в Фуцзянь. Здесь он получил классическое конфуцианское образование. Тогда его звали Чжэн Сэнь. По окончании школы юноша стал чжушэном, то есть обладателем права на сдачу экзаменов для получения ученого звания. С началом маньчжурского завоевания Китая его отец приобрел огромный вес при дворе одного из минских правителей — Тан-ване, который пожаловал юноше фамилию минской династии Чжу и имя Чэнгун. Поэтому тот стал именовать себя «Господином с императорской фамилией» — Госинъе. Европейцы произносили это словосочетание как «Коксинга». Тан-ван признал его своим наследником и присвоил титул «бо». Вскоре вчерашнему школяру было пожаловано звание «главнокомандующий-усмиритель». Так именовали заслуженных полководцев, восстанавливающих порядок на мятежных окраинах империи Мин.
Когда его отец Чжэн Чжилун в 1646 году перешел на сторону завоевателей, сын публично осудил его. Дядя юноши Чжэн Хункуй помог ему бежать на остров Сямэнь. После измены Чжэн Чжилуна войска и флот клана Чжэн остались под предводительством трех его братьев — родного Чжэн Хункуя и двоюродных — Чжэн Ляна и ЧжэнЦи. Первый командовал сухопутными частями, а двое других — военными флотилиями, базировавшимися на островах Сямэнь и Цзиньмэнь. Чжэны не смогли защитить от маньчжуров свое родовое гнездо — имение и крепость Аньпинчжэнь — и бежали. Мать Чжэн Чэнгуна бежать отказалась и покончила с собой.
Год Собаки (1646) стал для Чжэн Чэнгуна страшным годом. Он потерял отца, мать, трех братьев, своего государя. Враги захватили земли, поместья, дома и богатство его семьи. У клана Чжэн остались только корабли, базы на островах, часть прежнего войска, на судах — моряки и воины. Но все это в руках его дядей. Потеряно многое, но сохранилась воля к борьбе и ненависть к завоевателям. Пойти в подчинение к своим дядям юноша не захотел и собрал в Гуандуне свой собственный отряд. Деньги для этого он взял из «кассы» вернувшегося из Японии торгового корабля отца. Теперь вместо книги и кисти для письма в его руке оказался меч.
Впервые отряд Чжэн Чэнгуна вступил в бой в марте 1647 года, а в следующем году его окрепшие войска уже овладели рядом городов на побережье Фуцзяни, в том числе крупными торговыми центрами. Созданная им небольшая эскадра разрослась, в его руках оказался боеспособный флот. В течение ряда лет Чжэн совершал нападения на цинские войска и гарнизоны на побережье Фуцзяни, восточной части Гуандуна и Южного Чжэцзяна. Силы его непрерывно росли. «Хотя Чжэн Чэнгуну было немного лет, но он обладал большими способностями в военных и гражданских делах и выделялся из всех своих братьев и дядей. Близкие и далекие — все стремились к нему», — сообщает авторитетный источник. Вскоре он стал признанным лидером патриотических сил на юго-востоке Китая. Его флот полностью господствовал у побережья.
Многие стремились примкнуть к нему, чего, однако, нельзя сказать о его дядях. Тогда Чжэн Чэнгун сам проявил инициативу. Однажды, воспользовавшись тем, что один из дядей беспробудно заснул после пира, он захватил его корабли и на следующий день мягко поинтересовался: «Может быть, ты одолжишь мне свою армию?» И дяде не оставалось ничего иного, как ответить согласием на просьбу племянника. Другой его дядя, потерпев сокрушительное поражение от маньчжуров, сам был вынужден с остатками своих войск присоединиться к племяннику. Затем Чжэн Чэнгуну подчинились войска и корабли на архипелаге Чжоушань, и, таким образом, под его началом оказались все значительные силы сопротивления. Завоеватели и их пособники именовали Чжэн Чэнгуна «пиратом», его флот — «морскими бандитами», а отряды союзного ему ополчения на материке — «горными разбойниками». В 1652 году Чжэн Чэнгун занял почти весь юг Фуцзяни и, по сути, создал здесь свое государство.
Закаленная в боях армия Чжэн Чэнгуна стала грозной силой в борьбе против маньчжуров. Она пользовалась активной поддержкой местного населения. Все это сплачивало армию — сложную по составу, разнородную по характеру отрядов, входивших в нее, объединявшую уроженцев разных провинций и областей. Под знамена Чжэн Чэнгуна стекались торговцы и моряки, лодочники и рыбаки, крестьяне и шэньши, ремесленники и интеллигенты. Военачальники и солдаты приходили к нему как из минских, так и цинских войск. К нему шли бойцы из местных ополчений. В 1652 году, когда к армии Чжэн Чэнгуна присоединились антиманьчжурские силы всего Юго-Восточного Китая, она насчитывала 170–200 тысяч воинов. Враги даже называли цифру в 270 тысяч человек.
В войсках Чжэн Чэнгуна преобладала легкая пехота — пикинеры и лучники. В боях против маньчжурской конницы пехота ощетинивалась множеством длинных пик, имея на вооружении также мечи, сабли и кинжалы. Часто применялась ядовитая дымовая завеса, именуемая «волчьим дымом». От вражеских стрел пикинеров прикрывали воины со щитами — одинарными, «соединенными» и «плетеными». Во время обстрела для защиты употреблялось «большое ватное одеяло». Важную роль играли лучники. Помимо луков и арбалетов широко использовалось огнестрельное оружие — японские мушкеты и аркебузы, в том числе трехствольные. Артиллерия имела пушки европейского и китайского образцов. Тяжелая пехота состояла из вооруженных секирами латников, защищенных кольчугами, шлемами, железными масками, налокотниками и набедренниками. Одна кольчуга весила до 24 килограммов, поэтому латников набирали из особо сильных воинов. Их называли «железными людьми» или «тигровой гвардией», поскольку их доспехи раскрашивались красными и синими полосами. Таких воинов у Чжэн Чэнгуна насчитывалось не более 30 тысяч. Вся пехота была босоногой — даже военачальники ходили босиком, так как после дождя люди в обуви увязали в грязи. Если же кто-либо надевал сапоги хотя бы на прием, его выгоняли и лишали наград. Ахиллесовой пятой армии Чжэн Чэнгуна была малочисленность конницы. В этом она заметно уступала маньчжурской. Основной зоной действия сухопутных сил служили приморские районы, где они могли опереться на поддержку флота, островных баз и прибрежных крепостей. Во внутренних районах юго-востока армии Чжэн Чэнгуна помогали отряды местного ополчения.
В начале войны цинский флот был крайне слаб. Командиры не умели вести морской бой, многие страдали от морской болезни. Поэтому Чжэн долгое время владел превосходством на море. Его ударной силой был фуцзяньский флот. Фуцзяньцы были лучшими мореходами в Китае. В состав эскадры Чжэна поначалу входило 30–40 кораблей. Число их постепенно росло: в 1655 году оно достигало 200–300, а позднее — нескольких тысяч. При подготовке похода на Нанкин было построено более 3 тысяч военных джонок. Впрочем, побеждал Чжэн Чэнгун не только числом, но и умением. В знаменитом морском бою 1660 года под Сямэнем у него было вдвое меньше кораблей, нежели у противника, — 400 против 800. Но он заставил врагов занять наветренные позиции и нанес им крупное поражение, пустив ко дну множество цинских судов. В течение нескольких недель обломки кораблей и трупы врагов устилали окрестные берега.
Фуцзяньский флот отличался хорошей маневренностью и высоким качеством вооружения. В морском бою широко применялись всевозможные пороховые огнеметы и такие приемы, как таран и абордаж. Корабли Чжэн Чэнгуна поражали своими большими размерами, прочностью каркаса, крепкими бортами и высокими мачтами. У одних кораблей были узкое днище и широкая палуба, на которой устанавливались пушки европейского образца. В безветрие такой корабль шел на веслах. У других судов были заостренные нос и корма, а по бортам торчали острые на концах бамбуковые шесты, не позволяющие противнику подойти на близкое расстояние. Между ними располагались бойницы для стрельбы из пушек, аркебуз, мушкетов и луков. И те, и другие суда, однако, были недостаточно устойчивы, что приводило к большим потерям во время ураганов, довольно частых у побережья Юго-Восточного Китая.
Следуя китайской традиции, Чжэн Чэнгун насаждал в армии и на флоте строгую дисциплину и слепое повиновение. Все это вызывало у его подчиненных постоянное чувство страха. Военачальники боялись наказания не только за поражение в бою, но и за насилие над населением. Любое посягательство на имущество местных жителей Чжэн строго карал. Один военачальник, обиравший народ, был казнен, другой получил за это двадцать ударов палками. Особо запрещались грабежи и бесчинства в отношении прибрежного населения, а также изъятие рабочего скота и орудий труда у крестьян. Тем самым Чжэн Чэнгун стремился заручиться народной поддержкой.
Крайне дорожил он союзниками. Когда ему предложили штурмовать город, признававший власть династии Мин, но не подчинявшийся ему лично, Чжэн Чэнгун ответил: «Для меня это неприемлемо!» В другой раз по такому же поводу он заявил: «Выступишь против союзника — сделаешь его врагом». Однако он был беспощаден к тем, кто выступал под знаменами династии Цин. Дабы устрашить противника, он мог поголовно истребить всех мужчин и женщин в «непокорном» городе.
Чжэн Чэнгун безжалостно убирал с дороги своих соперников. В то суровое время полководцы частенько убивали друг друга, чтобы завладеть войсками убитого, либо устранить слишком сильную фигуру в борьбе за власть, либо наказать того, кого они считали предателем. Чжэн Чэнгун отправил на тот свет двух своих двоюродных дядей. Один из них был изменнически убит в лагере Чжэн Чэнгуна; правда, позднее утверждали, что это произошло без его ведома. Другой на заседании военного совета был приговорен к казни за поражение в бою, но попытался оспорить приговор. Тогда Чжэн Чэнгун, выхватив меч, сам обезглавил его и выставил затем отрубленную голову для всеобщего обозрения.
Чжэн Чэнгун не знал пощады к врагам. Так, он приказал отрезать носы и уши у 4 тысяч пленных цинских солдат и в таком виде отпустить их обратно — к маньчжурам. По его приказу были утоплены в море двести пленных маньчжурских воинов. Зная, как его ненавидят в Пекине, он говорил: «У Цинов кусок застревает в горле при воспоминании обо мне». Враги за голову «мятежного лжеправителя на море» назначили высокую награду. Позднее они разрыли и осквернили все могилы рода Чжэн, что считалось для китайца страшным оскорблением.