Вампиры.
Кровососы.
Здесь нет солнца.
Здесь не бывает обычного дневного света.
Здесь вечные сумерки.
Здесь нет чистокровных людей…
Но и эти клыкастенькие не бледные и уродливые. Они выглядят как обычные люди. Едят, спят, бодрствуют. В общем, живут. Разве что сон у первой касты слишком крепкий. В большинстве своем население этого мира имеет всего одну ипостась — человекоподобную. Опознать в них вампиров можно только по клыкам да красноватому оттенку глаз. Это считается первой кастой. Убить их можно, как и обычного — то есть общепринятого вампира, разве что солнца не боятся. Как, впрочем, и святой воды. Поливай-не-поливай толку не будет. Разве что разозлите их как следует.
Вторая каста — это воины. У них — три ипостаси — человеческая, туманная и боевая. В первых двух, думаю, ничего непонятного нет, а вот в боевой… Переходя в эту ипостась, они меняются полностью. Становятся выше ростом, шире в плечах, мускулатура увеличивается. Уши заостряются и удлиняются, и, как апофеоз, раскрываются большие кожистые крылья. В таком состоянии они стоят десятков обычных воинов. И лучшие из лучших становятся Стражами.
Страж — это почетно и очень ответственно. Отбор туда крайне жесток, но ставший Стражем получает практически неограниченные полномочия. Среди них нет тех, кто использует свои полномочия и способности не по делу. Отступники жестоко караются мучительной смертью… За всю историю было всего лишь три отступника. Их убили свои же. Для кого-то другого — убить Стража практически нереально. И Вит, как и Влад Дракула, один из старейших, сильнейших и мудрейших Стражей. И если граф правит этим миром и правит превосходно, то Вит руководит Стражами. В другие миры эти крылатые выходят чертовски редко. Они почти все время здесь. Встречают всех гостей и решают, что с ними делать — пропустить или вышвырнуть обратно. И что самое характерное — среди Стражей практически нет женщин…
При пробуждении эти ребята опаснее других. Спят хоть и в кроватях, но при побудке могут натворить дел. При насильственном пробуждении Стражи почти всегда злы и неоправданно жестоки. Размажут по стенке миллиметровым слоем и скажут, что так и было.
— Как ты себя чувствуешь? — Вит прервал молчание первым. С тех пор как я более-менее встала на ноги, он добровольно помогал мне возвращать прежнюю форму и сам же таскал меня на ночные прогулки. И дело даже не в моих крыльях.
Я не Страж и никогда им не стану. Я не была рождена вампиром.
Я не вампир и никогда кровь пить не буду. Меня уже не обратить.
Крылья мне даны другим трижды проклятым существом. Хотя форма крыльев и роднит с вампирами.
И все-таки нас связывает нечто большее, нежели просто определение «знакомы»…
— Хочешь рискнуть? — съязвила я.
— Неа. Я еще жить хочу, — добродушно улыбнулся Виттор. Он знал, что сильнее, но знал и то, что я его достану. Как бывший оперативник третьего отделения, как действующий чемпион — вот от этого мне никогда не отречься — я могу его достать. А вот насколько серьезно — вопрос десятый.
— Ой ли? — а то он не знает, что убивать Стражей мне пока не доводилось.
— У меня еще семьи нет, — и он сменил тему. — Край как-то странно тих. Что-то будет.
— Проверка?
— Вероятно.
— Я не хочу, чтоб меня еще раз так вывернуло, — памятные ощущения были не из приятных.
— Да вряд ли еще раз так будет, — Вит пожал плечами. — И в первый раз все было ясно.
— Скажи это Краю.
— И… — Страж вдруг вскочил на ноги, мгновенно обернулся туманом и испарился в воздухе.
Во дает!
Мне бы так.
Что его с места сорвало? Вызов? Интересно, зачем он приходил?
— Леди Анастасия, — дверь приоткрылась. А ясно… почему-то он не хочет, чтобы Мара видела его в моей комнате. При случае спрошу — почему.
— Что такое? — я повернулась в сторону вампирши. Хорошо хоть не надоедает. Чувствует, когда она нужна, а когда нет.
— Хозяин просит Вас почтить своим присутствием ужин, — она слегка поклонилась.
Я скривилась: — Не хочу. Сегодня я ужинаю здесь.
— Его Сиятельство настаивает — он хочет с вами серьезно поговорить.
— Так ли серьезно?
— Да.
— Ладно, — я встала и потянулась, — приму душ и спущусь.
— Позвольте помочь Вам одеться, — Мара направилась к шкафу.
— Не надо, знаю я вкус этого вампира! — в моем голосе едва не проскочил искренний ужас. Я очень не люблю платья, которые едва-едва прикрывают пятую точку, но именно такими была забита большая часть шкафа. Меньшую занимали брюки, джинсы, блузки и несколько платьев, стилизованных под средневековье.
— Леди Анастасия, — в ее голосе проскочил легкий укор, хотя глаза смеялись.
Пришлось идти к шкафу.
— Ну что? Давай без эротики, а?
— Думаете, его это остановит? — в голосе проскочило большое сомнение. Она знает, что граф… почти все ночи проводит у меня, и сделать с этим мне ничего пока не удается. От его прикосновений я теряю контроль над собой. И он этим вовсю пользуется.
— Нет, но зато мне удобно будет.
— Логично, — Мара осмотрела ряд вешалок и вытащила одно. — Как Вам?
Я внимательно рассмотрела платье — темно-зеленое приталенное платье, с неплотно пришнурованным узким рукавом. Длина платья достаточная и приличная — немногим выше колен. Разрезов нет. — Подойдет.
— Сейчас подберу Вам обувь и украшения, — кивнула она и легонько подтолкнула меня в сторону ванной комнаты. — Идите, леди Анастасия, не стоит опаздывать больше положенного.
— Да иду уже, — буркнула я, удаляясь. Ну, не любитель я долгих водных процедур! Не любитель! Мне десяти минут на все хватает. Даже Мара, при полном моем попустительстве, смогла растянуть процесс приведения меня в порядок не более чем на полчаса. И пришлось мне спускаться вниз. В малый обеденный зал…
Хорошо, что почти везде ковры. Стук каблуков не слышен…
Ванаг, дворецкий, при виде меня оживился и поклонился.
— Мое почтение, леди Анастасия.
— Вечер.
Улыбнувшись, он открыл дверь в зал и хорошо поставленным голосом объявил.
— Леди Анастасия!
Я вошла и невольно замедлила шаг — Влад был не один.
— Анастасия, — вампир поднялся мне навстречу. Гость повторил его движение, сделав один шаг к свободному стулу, словно приглашая.
Я не сразу признала в темноволосом и сероглазом мужчине, одетом в строгий костюм-тройку, Магистра Гильдии.
— Сантарион! — черт! Только тебя мне для полного счастья и не хватало!
— Анастасия, — он вежливо поклонился, — должен отметить, ты прекрасно выглядишь!
Джентльмен.
Враг, но всегда джентльмен.
Один из немногих магиков, которых этот мир принял, и которого я не жажду убить при первой же возможности. Не по причине вражды, а просто по правилу «кто бьет первым, тот остается в живых». Негласное правило негласной войны Агентства и Гильдии…
Я молча приблизилась к столу, пытаясь удержать себя от позорного бегства. Майка Сантарион, один из сильнейших Магистров Гильдии. Астральник. Он и враг, и друг. Нас связывает клятва крови, заключенная здесь, при графе Дракуле, казалось бы сотни лет назад.
Зачем Майка пришел?
У меня нет сейчас защиты от астральника.
— Сантарион, — я чуть склонила голову и присела на вежливо подставленный стул. — Не ожидала тебя увидеть здесь.
— Пути наши неисповедимы, — он едва заметно улыбнулся. — Решил навестить, тем более, что давно не виделись.
Я перевела взгляд на Влада.
— Интересно, кто сообщил, что я здесь?
Майка уселся на соседний стул.
— Ты и сама прекрасно знаешь ответ.
— Знаю. Только вопроса «почему» это не снимает. Влад?
— Сначала ужин, потом — серьезные беседы, — кровосос ушел от ответа.
Я смолчала, стараясь не встречаться с магиком взглядом. Не хочу беседовать. Не только вообще, но и в принципе. Именно поэтому я старательно избегала разговора, хотя Майка и Влад обменивались мнениями, обсуждая всякую ерунду вроде политики дальних окраин, и недавно принятых Альянсом законов. Побыстрей бы закончился ужин. Сбегу в свою комнату и никто меня оттуда не вытащит. Только от Дракулы в его замке надежной защиты нет…
И все же сбежать мне не удалось.
— Стас, — когда мы заканчивали с десертом, Магистр вновь обратился ко мне, — я могу рассчитывать на твое общество во время прогулки по парку?
Я исподлобья глянула на него:
— Когда?
— Сейчас.
— Не знаю…
— Я настаиваю. Это важно для меня.
— Ладно.
— Спасибо.
— Дать бы тебе по морде, — вздохнула я, вставая, — и сбежать подальше.
— А убегать-то зачем? — несколько не понял Сантарион, поднимаясь следом.
— А чтоб тебя не видеть.
Майка только головой покачал.
— Так составишь компанию?
— У меня есть выбор?
— Нет.
Больше ни слова не говоря, я направилась к выходу.
Магистр чуть задержался. — Спасибо за прекрасный ужин, граф.
Вампир серьезно кивнул.
— Не за что, Магистр. Только просьба… — дальнейшие слова я не услышала.
Сантарион нагнал меня практически возле самой двери: — Стас, подожди!
— Чего?
— Замерзнешь же! — он снял с вешалки плащ и набросил мне на плечи. — Не спорь. Простудишься — мне твой граф голову оторвет.
— Он не мой, — огрызнулась я, но скидывать плащ не стала. В парке всегда прохладно. Только руки в рукава сунула, да запахнулась поплотнее.
— Да какая, к черту, разница? — теперь уже огрызался магик, открывая передо мной дверь.
— Разная! — съязвила я, покидая холл. Мне в лицо ударил порыв ветра и тут же стих, словно признав. Темнота мягко обняла за плечи, принимая… У графа, мягко скажем, извращенное понятие о мирном парке. Зелень деревьев перемежается сухими стволами, растопырившими свои ветви-крюки. Узкая асфальтированная дорожка петляет как заяц, не проходя по прямой больше пяти метров. Сквозь сухие ветви просвечивают кресты и памятники. Настроение все это создает — пойти и повеситься, дабы покачаться в такт этому ветру и поразмыслить о вечной жизни. Ну, хоть дождя сейчас нет.