– Вы знаете, о чем это говорит?
– Ну?
– Темный Мастер очень хочет, чтобы мы шли именно туда. Медальончик-то его.
– Пожалуй, ты права, Кэт. Топаем налево… Жан, тебе котомочку как удобнее нести – на двух ногах или на четырех?
– А что там?
– На моей родине это называют «нетрудовые доходы», а уголовный кодекс предусматривает за них много разных нехороших статей. Кэт, кидай туда дневник и карту. Пойдем налегке.
Мешок, позаимствованный Лансом в сокровищнице, срочно переоборудовали в котомку, приладив к ней лямки, изготовленные из рукавов рубахи Жана. Мохнатая спина оборотня затрещала под тяжестью мешочка, но он терпел, ибо за доставку ценного груза до ближайшего трактира – буде таковой найдется в этом мире – каждый посулил ему пирожков от своей доли…
Итак, команда Кэтран выступила в поход. Впереди шел Денис, бодро помахивая факелом, следом семенила Кэтран, третьим двигался кряхтевший от натуги Жан, последним по узкому каменному коридору тащился Ланс, страдальчески морщась при каждом шаге. Ему было труднее всех. Он ведь «бдил» всю ночь – пока остальные отдыхали… Каменная галерея петляла, раздваивалась (здесь очень хорошо помогал «компас», который друзья использовали с точностью до наоборот), ныряла то вверх, то вниз. Становилось все холоднее.
– На-на-надо было в-в-все-таки по бородке идти,– отстучал зубами Ланс.– Мо-мо-может там т-т-теплее.
– В-в-в аду хорошо,– согласился с ним Дэн, скидывая с себя камзол.– К-к-котлы кипят… К-к-курорт!
– Т-т-тебе жарко? – удивилась Кэтран.
– Оч-ч-чень,– подтвердил стажер, накидывая камзол ей на плечи.
Принцесса кинула благодарный взгляд на своего помощника, едва заметно улыбнувшись.
– Свет! – пропыхтел Жан.
– Воля! – обрадовался Ланс.
Команда Кэтран ринулась вперед, бросая факелы. Да, это была воля… Но какая!
– Во попали!
– Может, вернемся?
Сзади раздался грохот. Своды пещеры рухнули, отрезая пути к отступлению.
– П-п-проходик-то одноразовый,– сообразил Денис, приплясывая, дабы согреться.
Перед ними расстилалась снежная равнина без конца и края.
– «Степь да степь круго-о-о-м!!!» – завопил во всю глотку стажер.
– Ты чего? – шарахнулся от него Ланс.
– Ничего. Жизни радуюсь… «А путь далек лежи-и-ит!»
– Дэн, не надо, а? – попросила Кэтран.– Давай лучше подумаем, что делать будем?
– Чего тут думать? Вытаскивай свой компас, Ланс.
Компас не помог. Бородка Семена Семеныча висела плетью. Денис посмотрел на солнце, поплевал на палец, повращал им в воздухе…
– Ну, тогда вперед и с песней! «А в той степи-и глухо-о-ой! Да по-омира-а-ал ямщи-и-ик!!!»
– С чего ты взял, что нам в ту сторону? – полюбопытствовала принцесса, догоняя неугомонного стажера.
– А ни с чего. Просто приятнее, когда ветер дует в спину.
Ветер-ветрило, не дуй ты мне в рыло. А дуй ты мне в зад, и буду я рад!
– Какие перлы рождаются! – хрюкнул сзади Ланс. Вид у начинающего ликвидатора был еще тот. Операция «Чистые руки» и ночное дежурство основательно подорвали его здоровье.
– Тузик, дай шкуру поносить! – попросил Дэн.
– Да как же… Я же…– испуганно прижал уши оборотень.
– Жлоб же! – продолжил стажер.
Тузик во избежание недоразумений встал на задние лапы, втянул в себя хвост и превратился в Жана.
– Жрать охота,– сообщил он, приняв человеческий облик.
– С продуктами питания у нас напряженка, но это вопрос решаемый! – успокоил его Дэн.
– Как?
– Обычно делается так. Выбирается самый упитанный…– Стажер на ходу пощупал бицепсы Жана,– и делится между мною, Лансом и Кэтран. На троих, короче. Думаю, дней на десять хватит…
– Дэн! – дернула за рукав стажера Кэтран.– Там что-то есть!
– Не что-то, а спасение! Жан! Лови мотор!
Тройка белоснежных коней, запряженных в такие же белоснежные, ажурные сани, неслась по сверкавшей от яркого солнца снежной степи. Жана упрашивать не потребовалось. Он полетел наперерез, как на крыльях, вопя на бегу:
– Спасите!!! Помогите!!!
– Чего это он?
– Чего, чего? – рассердилась Кэтран.– Пугать не надо было! Дурачок решил, что мы его и впрямь съедим!
При виде решившегося на таран двухметрового гиганта лошади испуганно всхрапнули, вильнули в сторону, сани опасно накренились, чуть не выкинув в снег хрупкую женскую фигурку в белоснежной шубке.
– Ай!!!
Оборотень сделал прыжок, которому позавидовал бы Тарзан, плюхнулся в ее объятия и был таков. Вместе с санями, конями и прекрасной незнакомкой.
– Вернись! Я все прощу!!! – надрывался Дэн.
– Мешок отдай, зараза!!! – ласково уговаривал Ланс.
Бесполезно… Сани скрылись за горизонтом…
– В наших рядах завелся дезертир! – гневно сказал стажер.– Не знаю, за каким чертом нас сюда занесло, но знаю, что буду делать: я поймаю этот лохматый коврик и лично надеру ему уши!
– А я вырву прохвосту хвост! – поддержал друга Ланс.– Все честно заработанные денежки заныкал!
– А я,– мрачно посулила Кэтран,– когда все кончится, попрошу Жана надавать вам по шеям! Хотя зачем столько ждать?
Ланс с Денисом схлопотали по хорошей затрещине.
– За что? – возмутились ликвидаторы.
– За все! За сокровищницу, за дежурство ночное, за язык длинный… В мешочке Жана и карта и дневник! Что теперь делать прикажете?
– Бежать,– тут же ответил Денис.
– Зачем? – тряхнула головой Кэтран.
– Стоять будем – замерзнем на фиг.
Принцесса посмотрела на приплясывавшего от холода стажера. Легкая рубашонка трепещет на ветру. Руки под мышками, губы синие… Ей стало стыдно.
– Давай кто вперед? По следам саней!
– Правильно,– одобрил Дэн,– куда-нибудь они да выведут.
– Я всю ночь…– застонал Ланс.
– Пьянствовал! – отрезала Кэтран.– Аж позеленел весь… Скоро у тебя появится здоровый цвет лица. Догоняй!
Они понеслись с визгом и хохотом, падая, поднимаясь и опять падая… Гонка за лидером шла с переменным успехом. Сначала Денис поймал раскрасневшуюся Кэтран и душевно вывалял в снегу. Потом позволил принцессе догнать себя и ткнуть головой в сугроб… Они готовы были играть в эту игру всю жизнь, но все когда-нибудь кончается: следы саней исчезли…
– Чего встали? – догнал их запыхавшийся Ланс.
Денис молча показал на оборвавшийся след.
– Приплыли. Они что, сквозь землю провалились?
– Черт их знает…
– Дэн, Ланс, смотрите, впереди что-то есть! Видите темное пятно?
Денис напряг зрение.
– Глазастая ты наша! Это жилье! Вперед!
До жилья, которое приметила Кэтран, часа полтора пилили по бездорожью. Одеты ликвидаторы были не по сезону, и если бы не короткие пробежки ради согрева – не миновать им беды. Небо постепенно затянулось тучами, подул ледяной пронизывающий ветер, началась метель. Ликвидаторам стало совсем худо. К счастью, тяжелые дубовые ворота со встроенной маленькой дверцей приблизились почти вплотную.
– Чую магию,– внезапно сказала Кэтран.– Странную магию – не нашу. Я такой не знаю.
– Твоя-то магия не заработала?
Принцесса сделала пасс и расстроенно покачала головой.
– Одна пойду. Разобраться надо. У меня опыт есть. Если все нормально, подам знак. Если нет– штурмом берите. А пока терпите.
– Не дури, Катюх! – испугался стажер.– Вместе пойдем.
– Вон туда посмотри сначала…
Денис задрал голову и понял, что насторожило Кэтран: холод, метель, непогода существовали только вокруг, а за высокой каменной стеной царило лето. Ни одна снежинка не могла преодолеть невидимый барьер, окруживший таинственный сад. А в том, что за стеной сад, сомневаться не приходилось: поверх ограды стажер ясно видел верхушки деревьев, перегруженных яблоками и грушами… Больше всего поразило ликвидаторов солнце, щедро освещавшее эту идиллию. Словно кто-то вырезал в несшихся над землей тучах дырочку – аккурат в размер садика неведомого мага.
– Да,– вынужден был признать Ланс,– наши так не умеют…
– Управление погодой – самая трудная магия,– подтвердила Кэтран, возвращая Денису камзол.– Спрячьтесь где-нибудь.
– Зачем? – попытался возникнуть Ланс, у которого опять зуб на зуб перестал попадать.
– Вообще-то правильно она говорит,– заступился стажер.– На наши рожи глянут – точно не пустят… Ты на жалость дави,– посоветовал он Кэтран.– Типа, сами мы не местные… И так далее. В доверие войди… Как хозяева растают, платочком махни… Топаем Ланс!
– Куда?
– Вон в ту канаву.
Друзья нырнули в небольшую траншею у основания стены и затаились. Кэтран взялась за рукоятку дверного молотка.
– Кто там? – раздался из-за ворот старческий, дребезжащий голос.
– Ссс…– Оставшаяся без камзола Кэтран так замерзла, что слова, кажется, прилипли к языку.– Ссс…
Проинформировать невидимого хозяина или хозяйку, что сама она не местная, ей так и не удалось. Дверь внезапно открылась, и перед ликвидатором двенадцатого уровня предстала старая-престарая старушка с клюкой в руке и в большой соломенной шляпе, расписанной цветами.
– Бедное дитятко! – всплеснула она руками.– Совсем замерзла! Ограбили? Одежку забрали? Безобразники… Не бойся, милая. Здесь тебя не тронут. Пусть только сунутся! У меня найдется, чем их угостить. Идем, я тебя отогрею. Ну-ка, нагнись…
Кэт растерянно посмотрела в сторону траншеи, откуда торчали головы ликвидаторов, внимательно следивших за ходом переговоров, хотела выдавить из себя что-то еще, но старушка уже заставила ее нагнуться, погладила по голове, после чего взяла за руку и скрылась вместе с ней за дверью.
– Не нравится мне эта бабулька,– заволновался Денис,– ой не нравится!
– Ч-ч-чего пургу гонишь? – отстучал зубами Ланс.– Миленькая старушка, добренькая…
– Что-то здесь не то. Ты когда-нибудь видел Кэтран такой смирной?
– А чего ей б-б-бузить? Приголубили, отогреть об-б-бещали.
– В том-то и дело. Оставила бы она после этого нас околевать тут от холода? Ладно, подождем чуток – и на штурм.
– Еще ч-ч-чуток – и я окаменею.