Отец, чтобы не уснуть и не сойти с ума, разговаривал с дочерью. В наушниках то и дело раздавалось его невнятное бормотание – он пел Кристинке какие-то песни, читал стихи, потом рассказывал сказки. Клещ, обычно строгий к нарушению установленных правил, в этот раз не реагировал, вел себя так, будто с его подчиненным ничего необычного не происходит.
Плясали на электрошинах голубые искры разрядов – теперь, когда дождь прекратился, вновь активировали силовой контур защиты. Мелкие твари, появившиеся невесть откуда, снова пытались взять лагерь штурмом и умирали на первом рубеже обороны.
Глядя на искры, Сергей меланхолично думал, что переоценил число жертв среди ползучей нечисти. Во время ливня погибли только те, кто не успел хорошо спрятаться. Все прочие, едва Илана утихомирилась, вернулись к любимому делу – поиску пищи. В том числе и на территории лагеря людей.
К середине ночи стало особенно тяжело – время остановилось, и Сергей понял, что до утра не дотянет. Ненадолго развлек Клещ, который приполз из своего угла, посидел рядом с Быканом, что-то проверяя. Потом в наушниках послышался его голос:
– Плохи дела. Я ввел Быкану новую порцию антидота, но это не помогает. Пришлось колоть обезболивающее и транкл. Чтобы не мучился до утра, как-нибудь уснул…
– Ясно… – буркнул в ответ Воронин.
Ему было почти безразлично. И смерть Быкана, и его собственная смерть уже не казались чем-то экстраординарным. Наоборот, теперь такой финал воспринимался как нечто естественное и неизбежное. Илана перехватила инициативу у людей, измотала противника и выбирала момент для последнего удара.
Наверное, Отцу тоже было безразлично. Он вообще никак не откликнулся на реплику сержанта. Только перестал петь.
Чтобы не сойти с ума, Сергей включил аудиокристалл, на котором был записан голос Снежинки.
– Думай обо мне… Я жду тебя, Сереженька… Я молюсь за тебя… Ты вернешься… Ты обязательно вернешься… Вернешься ко мне, если только захочешь…
Воронин слушал и никак не мог поверить, что это не галлюцинация. Разве где-то есть другие планеты, населенные людьми? С большими городами? С асфальтовыми дорогами? С квартирами, в которых горячая ванна и окна со стеклами вместо изолирующих металлических сеток? С парками и лесами, где можно безбоязненно гулять с девушкой, без бронекожи и гепла?!
Нет, все это не может быть правдой. Есть только «сэндвич», на котором хрипит умирающий Быкан. Есть грязевое поле вокруг базы людей. Но это грязевое поле лучше, чем зеленка, где ждут пауки, обезьянорыси и прочая нечисть. Ждут Клеща. Ждут Отца. Ждут Белоснежку. Ждут, чтобы сожрать.
Голос Снежанны служил маяком в другую страну, волшебную и прекрасную, только Сергей никак не мог поверить, что другая страна – не сон, не галлюцинация.
Какая-то крылатая тварь выскочила из тени, стремительно понеслась к лагерю людей, освещаемая прожекторами. Воронин выстрелил дважды, не поднимая гепл с колен – просто развернул дуло и выстрелил. Почти не целясь. Со второго раза попал.
– Угу, – проронил Клещ.
Видимо, так он отреагировал на меткий выстрел. А может, бормотнул сам с собой? Сергей не стал уточнять.
…Над горизонтом появился Толиман, но они не поднялись, продолжали сидеть на ящиках. Потом, когда чуть посветлело, стало видно, что почва подсохла, вода ушла вниз, вокруг базы уже не было жуткого грязевого болота.
Завозился на своем месте Клещ, сполз на поверхность планеты. Лопаткой стал поправлять могилу Сынка.
– Зачем? – коротко спросил Воронин.
Говорить длинными фразами не хотелось. Не было ни сил, ни желания.
– Он меня своим телом закрыл, – буркнул сержант.
Словно это объясняло все. Не просто объясняло, а отменяло законы Иланы, где каждое умершее существо обязано служить обедом для сотен или тысяч живых…
Воронин не стал спорить, ему было безразлично. Потом Клещ бросил лопату, добрался до Быкана, долго слушал его дыхание. Сергей не задавал вопросов. Отец тоже. Клещ ничего не сказал, уполз на свой ящик.
Воронин, прекратив бороться, провалился в какое-то забытье, где мозг не мог отличить вымышленное от реального. Там Снежанна шла по лесу, обнимая за шею обезьянорысь. Трепала пятнистую зелено-коричневую шкуру, а дикая зверюга довольно жмурилась, выпускала когти и мурлыкала.
– Осторожнее! Она способна убить человека!!! – хотел крикнуть Сергей, только сам он висел в липкой паутине, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.
Более того, паук, увидев, что человек пытается кричать, заботливо налепил на его рот лист какого-то вонючего растения, а потом, вместо того чтобы впустить в тело жертвы желудочный сок, вдруг принялся трясти за плечо. Изо всех сил, так, что паутина закачалась. От этого стало дурно, появились позывы рвоты.
– Вставай!!! – Сергей открыл глаза, с трудом понимая, что происходит.
Вокруг сновали какие-то незнакомые люди в чистой бронекоже. Быстро бегали – Сергей сразу это отметил. В «Метле-117» уже несколько дней никто не мог так резво передвигаться, даже на стимуляторах…
– Вставай! – прокричал тот же человек. – Вашего раненого мы эвакуируем! Вставай! Иди! Скутер ждет!!!
Скутер ждет. Сергей с трудом поднялся, перед глазами поплыли разноцветные круги, но все же он увидел, как четверо бойцов несут Быкана к ракетному кораблику, зависшему неподалеку.
– А вы кто? – спросил Воронин, все еще не веря в то, что видит собственными глазами.
– «Метла-119»! – крикнул в ответ ликвидатор. – Прибыли вам на смену! Давай, жми, парень!
Быкана осторожно погрузили внутрь десантного отсека. Туда же запрыгнул Клещ, принял Отца, который никак не мог влезть на пандус. Ирвина подтолкнули, и боец «сто семнадцатой» повалился на металлическую палубу, даже не делая попытки встать.
«Меня… Меня подождите!» – хотел закричать Сергей, но горло вдруг пересохло от страха. Что, если его забыли?! Сейчас улетят без него?! В другой мир?! Туда, где асфальтовые дороги?! Красивые города?! Туда, где ждет Снежинка?!
Позабыв об усталости, он побежал к скутеру, неровно, петляя, словно завсегдатай бара. С размаху ударился грудью о металлическую преграду, вцепился в поручни. Кажется, Клещ потащил его за загривок, а кто-то еще подтолкнул сзади, за ноги. Сергей влетел в полутемную утробу, проехал немного по полу и успокоился возле Отца. Финальный рывок выжал из организма последние силы.
Спать. Только спать. Никакого душа. Никакой еды. Спать…
Позади лязгнула тяжелая переборка, отсекая Илану, но Воронин уже не услышал. И как скутер стартовал вверх, к транспортному кораблю – тоже. Сон. Сон. Сон. Пусть впереди дорога до звездолета, а дальше на нем – до Ламура… Сон…
Потом, пройдя первичную деактивацию бронекожи, бактерицидную стерилизацию всего оружия и снаряжения, горячий душ и «порошковую» обработку, они сидели втроем возле медицинского отсека. Ждали, когда выйдет врач и скажет что-нибудь о здоровье Быкана.
Врач вышел. Стянул прозрачную пластиковую маску, полностью закрывавшую лицо, отключил подачу кислорода, посмотрел на бойцов «сто семнадцатой».
– Прощаться будете?
Вот так. Коротко и без соплей. Без обнадеживающих слов. Всего два слова. Приговор.
Клещ поднялся первым. Кивнул. Тяжело ступая, побрел к двери – так, словно шел навстречу палачу, к собственной виселице.
– Стойте! Туда нельзя без защиты! Это опасно для вас!
– К черту! – Клещ даже не подумал испугаться, защитить лицо кислородной маской, как это делал врач.
Белоснежка и Отец вошли следом.
…Быкана было трудно узнать. Теперь даже лицо у него распухло, глаза заплыли.
– Игорь… – позвал Клещ, и Сергей невольно обратил внимание на то, что сержант, оказывается, помнит имя своего бойца.
Быкан не открыл глаз, но шевельнулся – узнал командира «сто семнадцатой» по голосу.
– Клещ… – невнятно прохрипел он, – умираю я…
Сержант замялся, не ответил – еще только начал думать, как соврать, а Быкан уже остановил:
– Не надо, Клещ… Скажи… Выходит, все напрасно? Все наши погибли напрасно?
– Что ты! – возмутился командир «Метлы-117», взял умиравшего за горячую руку, аккуратно провел загрубевшими пальцами по распухшей плоти. – Что ты! Как же напрасно?! Мы только начали работу! Нас сменила «Метла-119». Мы оставили лагерь, защиту, собранную информацию, подготовили материалы для площадки геологов. На Илану придут люди! Много людей! Сначала геологи и наши, из отрядов тотальной зачистки! Потом придут другие! Рабочие! Инженеры! Они проложат хорошие асфальтовые дороги. Возведут настоящие дома. Будет город, красивый город, как здесь, на Ламуре! Там поселятся люди, Игорь! Придет время, они поблагодарят нас всех! Тебя! Меня! Каждого из «сто семнадцатой»! Они назовут улицы в городе нашими именами. Это традиция, Игорь! Так делают всегда. За то, что мы подарили людям новый мир…
– Гарик я… – прохрипел Быкан. – Мама так называла. Гарик Михалев…
– Я запомню, Гарик.
– Значит, не напрасно?
– Конечно, нет! Не напрасно! Ты спи! Спи… Скоро боль пройдет, все у тебя будет хорошо…
Но тот не унимался.
– Не напрасно. Все-таки мы надрали задницу этой планете… – Быкан хотел приподняться на ложе. Не вышло.
Только приоткрыл глаза – узкие щелочки. Долго смотрел на Сергея, все не мог узнать. Потом разобрался, кто перед ним.
– Белоснежка! Ты слышал, что сказал сержант Клещ? Ты классный парень, Белоснежка… Мы все… все… классные парни…
Он странно дернулся, а потом затих. Голова свесилась набок.
Отец шмыгнул носом. Не смог совладать с мышцами лица, отвернулся к стене.
– Что теперь? – глухо спросил Воронин, чужими, деревянными губами.
– Что теперь?! – передразнил Клещ. – Теперь медики будут вскрывать тело! Изучать, на какие внутренние органы и как именно подействовал неизвестный яд! Будут синтезировать антидот… Пошли, не надо мешать. На выход, «Метла-117»!
Один за другим, они покинули отсек, где успокоился Быкан. Напоследок Илана забрала в качестве платы за вторжение еще одну жизнь.