Девушка во все глаза смотрела на Мэтью. Она не знала, как ведут себя мужчины, собирающиеся сделать предложение, но безошибочно поняла, что у Мэтью на уме. Миллион всевозможных ответов возник у нее в голове.
Нет, давай останемся друзьями… Нет, я не готова к серьезным отношениям… Мне надо подумать… Ты очень славный, но… Я прекрасно к тебе отношусь, но мне кажется, что ты торопишь события…
И наконец:
Да, я очень хочу выйти за тебя замуж, Мэтью!
– Вот мой рождественский подарок для тебя, – выдавил из себя Мэтью.
Он полез в карман, а Лилиан ощутила приступ горького разочарования. Речь всего-навсего о подарке, а она уже возомнила себе невесть что.
– Оно принадлежало моей матери, и я хочу, чтобы оно стало твоим. – С этими словами Мэтью протянул Лилиан маленький сверток.
Дрожащими пальцами Лилиан развернула подарок.
– О, Мэтью, это чудо! – ахнула она.
На ее ладони лежало кольцо. Но какое это было кольцо! Массивное серебро изысканной работы с крупным рубином посередине. Даже невооруженным глазом было видно, что это очень ценное кольцо.
– Старинная вещь, – вскользь заметил Мэтью. – В нашей семье с незапамятных времен.
По традиции Гленфилды дарят его своим невестам.
Слова «Мэтью, это очень дорогой подарок, я не могу принять его» замерли у Лилиан на губах.
– Невестам? – беспомощно переспросила она.
– Да, – кивнул Мэтью без тени улыбки. Я люблю тебя, Лилиан, и… ты выйдешь за меня замуж?
Лилиан вздрогнула, побледнела, потом залилась румянцем. Новая, полная соблазнов жизнь открывалась перед ней. Жизнь рядом с любимым человеком, достойная и спокойная, естественное продолжение ее нынешнего существования. Лилиан Монтегью на совершенно законных основаниях станет Лилиан Гленфилд, и с прошлым будет навсегда покончено. Хочет ли она этого? Отрезать от себя все, чем жила до Спринг-Бэй?
– Конечно, я не буду торопить тебя, – пробормотал Мэтью, не глядя на девушку. Ее молчание смущало его, и он уже жалел о том, что поспешил с признанием. – В любом случае нам нужно будет многое обсудить, я должен кое в чем тебе признаться…
Лилиан невольно усмехнулась. Кто бы говорил о признаниях! Может ли она так бессердечно поступить с ним, скрыв от него правду? Но что означает для нее признание? Конец всему. Ей придется уехать из Спринг-Бэй, покинуть Марбл Хэйвен, навсегда расстаться с Мэтью… Нет, об этом невыносимо даже думать. Все, что угодно, только бы видеть его, быть рядом с ним…
Лилиан закусила губу, удерживая слезы. Но Мэтью истолковал несчастное выражение ее лица по-своему.
– Лилиан, дорогая, не надо расстраиваться, – проговорил он испуганно. – Если мысль о замужестве тебе настолько неприятна, давай забудем обо всем, что я тебе наговорил…
Но этого Лилиан хотела меньше всего. Она быстро надела на палец кольцо, которое пришлось ей впору, и обняла Мэтью.
– Я согласна, – прошептала она, прижавшись щекой к его груди. – Я согласна, я согласна…
Как заклинание твердила она эти слова, избавляясь от призраков прошлой жизни. Мэтью совсем необязательно знать, кем она была до того, как приехала в Спринг-Бэй. Она сама уже почти ничего не помнит. Ей нравится быть Лилиан Монтегью, и она готова дорого заплатить за право быть рядом с этим мужчиной…
– Я думал, что ты мне откажешь, – с облегчением прошептал Мэтью, крепко обнимая Лилиан. – Я вообще ни в чем не могу быть уверен, когда речь идет о тебе.
– Значит, нам никогда не будет скучно вместе, – лукаво улыбнулась Лилиан, поднимая голову.
Их взгляды встретились, и Лилиан вдруг осознала, что они одни, да еще в запертом кабинете. Вся школа веселится в зале, никто не нарушит их уединение. Видимо, Мэтью пришло в голову то же самое, потому что его руки переместились с ее талии на обнаженные плечи.
Девушка ощутила тепло его ладоней и поразилась тому, как быстро ее тело откликнулось на его прикосновение…
Он наклонился и стал очень осторожно, едва касаясь целовать ее плечи и шею. Лилиан обняла его за талию, потом нерешительно провела руками по его спине, ощущая крепкие мускулы. Она вся плавилась от желания, но что-то мешало ей открыто выражать его. Лилиан Монтегью, преподаватель математики не могла так же свободно нарушать приличия, как некая Лили-плутовка. Между тем руки ее директора становились все смелее…
– Подожди, Мэтью, – прошептала девушка и попыталась отстраниться от него.
С таким же успехом она могла бы попробовать сдвинуть скалу. Но хотя Мэтью не выпустил ее из объятий, он перестал целовать ее, и Лилиан смогла перевести дух.
– Мы не можем, – не слишком убедительно пробормотала Лилиан.
– Почему? – спросил Мэтью, вновь наклоняясь к ней, и девушка почувствовала, как остатки здравого смысла покидают ее.
– Мы же в школе.
– Мы в моем кабинете, – справедливо возразил он. – Но если ты не хочешь…
Лилиан чуть улыбнулась. О чем он говорит?
Согласившись стать его женой, она навсегда попрощалась со своим прошлым, а это нелегкий процесс. Что удивительного в том, что ей нужно время, чтобы немного прийти в себя?
Хотя, конечно, Мэтью ничего не знает. Может быть, ей следует рассказать ему обо всем?
– Мэтью, я должна… – начала Лилиан.
– Тебе не нужно ничего объяснять, – перебил он ее. – Я готов ждать сколько угодно.
Не в этом дело! – чуть было не воскликнула Лилиан. Но молчать было так просто и заманчиво, а говорить так тяжело, что она не решилась настаивать. Мэтью любит Лилиан Монтегью, а она собирается оставаться ею всю свою жизнь, так к чему переживания? Не лучше ли забыть, окончательно забыть и позволить себе насладиться его любовью? Наконец-то у нее есть что-то настоящее, что не исчезнет в последнюю минуту, не обманет и не подведет. Судьба даровала ей нежданное, незаслуженное счастье, и она будет последней идиоткой, если откажется от него.
– Я люблю тебя, Мэтью, – прошептала девушка, отбрасывая последние колебания.
Он моментально почувствовал, что ее сопротивление рухнуло. Его руки опять стали настойчивее, и Лилиан уже не думала о том, что поступает не правильно, обманывая его. В жаре страсти рождалась новая женщина, любящая, любимая, не отягощенная позорным прошлым, свободная, честная, счастливая…
Пальцы Мэтью нащупали застежку на ее платье и нетерпеливо рванули ее. Шелк послушно соскользнул на пол… Боже мой, какая у нее грудь… Ее тело горело под его руками и чутко откликалось на каждое его прикосновение…
И это наконец убедило Мэтью в том, что Лилиан на самом деле любит его. Ведь он сомневался в ее чувствах до последнего. Лилиан всегда была словно закрыта для него, и он никак не мог отделаться от ощущения, что мыслями она очень далеко… Зато сейчас она была рядом и телом, и душой. Эта неожиданная власть над ней была восхитительна, и ему все тяжелее ему было контролировать себя…
– Мэтью, – вдруг прошептала девушка, и он очнулся.
Кто-то тихонько стучал в дверь кабинета.
Мэтью негромко ругнулся и тут же испуганно прижал ладонь ко рту. Полуобнаженная Лилиан была так хороша, так соблазнительна, и ему безумно захотелось послать неведомого посетителя ко всем чертям. Но здравый смысл возобладал. Мэтью вздохнул поглубже, надеясь придать голосу побольше необходимой твердости, и раздраженно спросил:
– Кто там? Что вам надо?
– Мистер Гленфилд, вы здесь? – раздался голос Джимми Кольена.
Мэтью и Лилиан переглянулись. Еще не хватало, чтобы Джимми застукал их тут.
– Что тебе нужно?
– Миссис Близард сказала, чтобы я разыскал вас, – пояснил Джимми, не делая никаких попыток прорваться в кабинет. – Скоро заканчивается праздник, и она хотела бы, чтобы вы сказали прощальное слово… Ну и вообще как-нибудь закрыли вечер…
– Х-хорошо! – неуверенно выкрикнул Мэтью. – Иди, Джим, я скоро подойду.
У кабинета немного потоптались, а потом звук шагов замер в отдалении. Мэтью и Лилиан перевели дух.
– Черт бы побрал эту старую каргу! – с чувством выругался Мэтью. Его голос казался слегка охрипшим. – Представляю, что подумал о нас Джимми.
– Мы должны радоваться, что она прислала именно его, – с томной улыбкой заметила Лилиан, успевшая надеть слегка помятое платье. – Если у Джимми и возникнут какие-нибудь подозрения, он ни с кем не станет ими делиться…
Мэтью с самым несчастным видом застегивал рубашку.
– Не забывай, дорогой, что здесь ты в первую очередь директор, а потом уже все остальное, – рассмеялась Лилиан.
Она не переживала из-за того, что Джимми помешал им. Она была счастлива. У них все было впереди. И теперь она могла представлять и предвкушать, какое наслаждение ее ожидает. Но как они могли так рисковать! Совершить такое было вполне в духе Лили-плутовки, но для Лилиан Монтегью заниматься любовью в кабинете директора школы было немыслимо!
– Я припомню вам это, мисс Монтегью, в наш медовый месяц, – с шутливой свирепостью сказал Мэтью. – Если ты готова, идем.
– Вместе выходить нельзя, – покачала головой девушка. – Ты иди первым, а я за тобой минут через пять. Встретимся в зале.
– Слушаюсь, о мастер конспирации!
Мэтью наклонился и, взяв руку Лилиан, прильнул к ней губами. Кольцо его матери чуть не оцарапало ему щеку.
– Я надеюсь, ты никогда не будешь снимать это кольцо, – прошептал он и стремительно вышел из кабинета, чувствуя, что еще минута и никакая сила на земле не будет в состоянии оторвать его от Лилиан.
Они успели как раз вовремя. Когда Лилиан вошла в зал, ведущий объявлял последний танец. Заиграла медленная мелодия, та самая, что она исполняла вместе с Ричардом. Девушка оглянулась в поисках Мэтью. Как-никак белый танец, а значит, инициатива должна принадлежать ей. Но Мэтью нигде не было видно, и Лилиан принялась ревниво высматривать его среди танцующих.
Она отошла в сторонку, чтобы не мешать другим. Вот Роджер Биллингем нежно обнимает Сару Джиге, а она бесстыдно прижимается к нему. Сколько наглости в этой девочке! Еще вчера бессовестно третировала бедного Роджеpa, а сегодня притворяется, что влюблена. Если бы не триумф Роджера на концерте, она ни за что бы не стала танцевать с ним. Лилиан невольно пожалела, что Роджер не выбрал себе более достойную девочку.