— Урра! — вскрикнула сорока, поймав сахар, и улетела.
Людоед сбросил пижаму и остался в широких полосатых трусах. Затем почему-то взобрался на стол, держа брюки перед собой.
Гук подставил стул к буфету, влез и протянул руку к вазе с сахаром. Но тут Людоед стремительно прыгнул в брюки. Пол содрогнулся, сластёна покатился вместе со стулом. Ваза накренилась и — а-ах! — разбилась вдребезги!.. Гук, потирая ушибленное плечо, быстро засунул кусочек сахару в рот. К нему стремительно подскочил Людоед. Мальчишка в испуге отшатнулся, но тот тоже схватил сахар с пола.
Потом взял газету:
— Что такое? Сегодня в нашем лесу — Большая охота? Надо бы посмотреть… Перед едой всегда полезно прогуляться, — бубнил он, вкусно хрустя сахаром. — Пошли, малец. А вы, — приказал он Гуку и Лешему, — готовьте завтрак, да повкуснее!
— А ты возьмёшь свои сапоги-скороходы? — спросил Пальчик.
— Скорох… — чуть не подавился Людоед новым куском сахара. — Какие еще скороходы?
— Ну как же! У всех людоедов всегда были замечательные семимильные сапоги. Так уж положено.
— Где они были положены, там их нет, — проворчал тот. — Украли. Мальчик с пальчик украл.
— Это не я!
— Не ты, — ехидно согласился Людоед. — Это было пятьсот лет назад. Знать надо, об этом тоже всем известно.
— Да-да, — поспешно сказал Пальчик. — Я просто подумал о таких сапогах. Удобно: одна нога здесь, другая там!
— Надо жить в ногу с веком. Скороходы… Я кое-что побыстрей имею. Закачаешься!
МОТОЦИКЛ И ВЕДЬМА
Пальчик почтительно притих — что за чудо! Людоед выкатил из сарая новёхонький мощный мотоцикл. Весь обтекаемый, блестящий, двухцветный.
Людоед потрогал шину — слабовато. И стал надувать её губами, как мяч. Она напрягалась всё больше и больше, становилась всё туже и туже…
А потом как грохнет — в клочья!
Пальчик чуть не упал. А в доме мгновенно распахнулось окно, и Леший заорал:
— Караул, стреляют! Наверно, из орудия?
— Кыш! — вскипел Людоед. — И стёкла новые вставь! Леший исчез, с таким треском захлопнув рамы, что окно разлетелось вдребезги.
— А как вы заранее узнали про стёкла? — поразился Пальчик.
— Поживёшь с ним, не то узнаешь.
Людоед бегом притащил из сарая новую шину и насос:
— Так, пожалуй, надёжней.
Гук смотрел на них из разбитого окна и завидовал. Пальчику вечно везёт. Ну не обидно ли? Сиди тут с Лешим и готовь завтрак, а они там готовятся к какому-то явно увлекательному путешествию.
— Извините, ведь вы зарплату не получаете, да?.. На что же вы живёте? — вдруг спросил Пальчик, по-прежнему не сводя глаз с новёхонького мотоцикла.
— Что? — не понял сначала Людоед, а потом по-стариковски пробурчал: — Живу со своего огорода.
В окне, оттеснив Гука, вновь стремительно возник Леший:
— И ещё мы торгуем лекарствами моего собственного изобретения. А охота? Ба-бах! — и домашнего гуся как не бывало! На десять метров от деревни отошёл — значит, дикий.
— Эй, Ведьма! — прокричал Людоед, усаживаясь в седло. Мотоцикл сразу же осел под ним.
Из трубы со свистом вырвался небольшой тёмный смерч, со стуком опустился во дворе и, юрко вращаясь, стал приближаться к нему.
Пальчик даже рот раскрыл от изумления — туда залетела муха, не нашла там ничего интересного и улетела. А малец и не заметил.
— Ну ты, парашютистка, полегче на поворотах, — сказал Людоед. Смерч закружился медленнее. Теперь можно было разглядеть Ведьму верхом на метле. Она остановилась локоть о локоть с Людоедом. Это была обыкновенная карга, знакомая нам по картинкам и фильмам. Только в очках. В круглых.
— Я здесь! — по-солдатски рявкнула Ведьма. Пальчик спрятался за сапогом Людоеда.
— Где ночью ходила, бродила, шаталась? — строго спросил тот. Пальчик робко выглянул из-за его сапога.
— Я летала в кино на вечерний сеанс, — проскрипела Ведьма. — А потом ночью в догонялки играла — с филином молодым. Тра-та-та-та-та! — затарахтел мотоцикл.
— Догнала?
— Ага.
— Тогда по коням! — скомандовал Людоед, подхватив Пальчика и посадив себе на шею.
Ведьма разместилась сзади на втором сиденье. Людоед скрючился за рулём, почти касаясь коленями носа. Мотоцикл сделал чудовищный рывок назад. Треск, грохот! Леший и Гук отшатнулись от окна…
Когда они снова высунули головы, во дворе уже никого не было, только колыхались клубы дыма.
Мотоцикл бешено мчался по лесу. Руки Людоеда крепко сжимали руль, а руки Пальчика — усы Людоеда. Ведьма лихо размахивала позади метлой, вероятно, заметая следы.
Мелькали деревья. Пуф, пуф, пуф… Из выхлопной трубы вылетали кольца серого дыма. Какое-то время они мчались следом, затем лопались и рядами толстых линий убегали назад.
Сладко спал в густой высокой траве медведь, положив под голову лапу. Вдруг — ррр-тра-та-та! — через него молниеносно перепрыгнул мотоцикл Людоеда и исчез. Ошалевший мишка подскочил и удрал в кусты.
Дрались на тропинке два очень диких кролика, строго по очереди отвешивая друг другу пощёчины. Ррр-тра-та-та!.. Драчуны ошалело подпрыгнули в воздух. С воем пролетел между ними мотоцикл, и оплеухи достались водителю. Крутой поворот! Людоед резко повернул руль влево, а Ведьма метлой — вправо. Мотоцикл с налёту врезался в дуб и рассыпался на запасные части!
На тропинке, вихляя, прокатилось одинокое колесо и упало на бок.
Отброшенный в сторону, Людоед, кряхтя, поднялся на ноги. Кругом — никого. Тишина…
— Ау-у-у, — закричал он.
— Тоже мне — гонщик, — послышался откуда-то сверху жалобный голос Пальчика.
Гонщик поднял голову. Малец висел на дереве, зацепившись штанами за сук. Людоед снял его и посадил на плечо.
— Ведьма-а… — завопил он.
— Ведьма-а… — басом откликнулось эхо. Внезапно из-за кустов раздался скрипучий голос:
— Чего разорался? Лихач! У тебя наверняка и прав нету! Бесправный лихач раздвинул ветки. На дне лесной ямы сидела Ведьма и жалобно охала.
— Больше на мотоцикл ни-ког-да не сяду. Меня, старую женщину…
— Но вы так молоды, — залебезил он.
— Этого не скроешь! — Она презрительно сжала губы и с трудом оседлала свою неразлучную метлу. — Но уж лучше я по старинке. И улетела, нарочно задев его по затылку метлой.
ЗАГАДОЧНЫЙ СГОВОР
Людоед пнул ногой разбитый мотоцикл и полез сквозь кусты напролом.
— Н-но, н-но! — командовал Пальчик своим «конём», держась за серьгу в его ухе.
Неожиданно «конь» остановился и повёл носом:
— Человеком пахнет!
— Двумя. И собакой, — уточнил Пальчик. Он стоял на цыпочках у него на плече, и ему было всё отлично видно.
— Понимаешь, насморк, — сконфузился Людоед и тоже встал на цыпочки.
За высокими кустами по просеке шли двое с охотничьими ружьями за спиной. Впереди петляла пегая собачонка, её длинные уши волочились по земле.
— Охотнички. Шляются где попало. Приходится присматривать. Вдруг на мой дом наткнутся…
Те двое, не спеша, приближались к дремучим кустам, за которыми притаились Людоед и Пальчик. Один из охотников был остроносый и длинный, как два составленных вместе бильярдных кия. Другой — крепыш средней упитанности с лицом трусливого живодёра.
В первом Пальчик сразу узнал посла — генерала Пафа. Ведь он видел вчера гарцующего на белом коне актёра, который, изображая генерала, был довольно точной его копией.
— Кто бы это мог быть? — тишайшим шёпотом размышлял вслух Людоед, глядя на генерала.
— Посол Двадцать седьмого государства, — прошептал ему на ухо Пальчик.
— Как же, читал про него в газете.
— А второго я не знаю.
— Не мудрено, он редко выходит из своего дворца. Это сам уважаемый Держихвост.
— Правитель нашего города? Я только слышал о нём.
— Тс-с… — приложил палец к губам Людоед.
Охотничья собака вдруг прижалась к земле и начала лаять на кусты, за которыми они прятались. Охотники, увлечённые разговором, остановились, не обращая на неё ни малейшего внимания.
— Очень хорошо, что мы можем с вами побеседовать вот так с глазу на глаз, рука об руку, ухо к уху, — сказал посол-генерал Паф. — В вашем дворце столько народу. И потом эти слуги, лакеи, секретари… Они вечно подслушивают, уважаемый Держихвост.
— Безусловно, — поддакнул Правитель. — Представляете, я ни на кого не могу положиться, даже на самых близких приближённых. Стоит мне хоть что-то узнать, пусть под самым строжайшим секретом, как об этом назавтра уже знает весь город!
— Верно, — подхватил Паф. — В соседней с нами стране Тридвадцатии всё дело сорвалось именно из-за этого. Поднялся ужасный шум, жители забросали нас бутылками, извините за выражение, с жёлтыми, скажем так, чернилами! Пришлось уехать.
— У нас такого не случится, — самодовольно улыбнулся Держихвост. — Все обожают меня. — И будто ненароком добавил: — Боготворят, как отца.
Людоед и Пальчик беззвучно рассмеялись за кустами.
— Но тем не менее, — с беспокойством заметил Паф, — надо соблюдать строжайшую тайну во всех наших секретах.
Собачонка, рыча, прошнырнула сквозь кусты. Людоед ловко схватил её за шкирку. Онемев от испуга, она на мгновение повисла в воздухе, а затем исчезла в глубоком кармане его плотной куртки.
Охотники даже не заметили исчезновения своей въедливой ищейки.
— Да-да, — сказал Держихвост. — Конечно, тайна.
— Никакого шума, — подчеркнул Паф. — Об этом должны знать только вы, я и мои троекратно перепроверенные люди. Учтите, это в наших-ваших интересах.
— Я думаю, остров Утиный на озере — самое подходящее место.
— Пожалуй, — согласился Паф. — Я смотрел по карте — абсолютно глухое место.
— Кроме охотников, там никто не бывает.
— Надо позаботиться, чтобы и охотники туда носа не совали. У меня всё продумано. Объявим заповедником…
— Это будет подозрительно, — перебил его Держихвост. — Все знают, что и на озере, и в этом лесу нет никакой живности — только утки да кролики. Правда, егеря врут, что где-то в чаще живет одинокий медведь, но…