– Твой боец умер раньше, чем мой коснулся земли! – крикнул я срывающимся от переполняющих чувств голосом.
– Да, но…
– Заткнись! Ты проиграл. Еще слово, и я размажу твою дохлую сущность по всей планете! Убирайся! Отныне это мой мир!
Сам не знаю, на что рассчитывал, когда выкрикивал весь этот блеф. Наверное, надеялся, что бог возьмет да и уберется восвояси. Но мною более руководили ярость и злость, чем трезвый расчет.
– Да как ты смеешь!!! – прогремело из жуткой пасти. – Я уничтожу этот мир, но убью тебя!!
Наверху будто образовалась гигантская воронка, которая потянула к себе все окружающее пространство.
Я ощутил себя песчинкой на берегу бескрайнего океана, на который сейчас упадет тяжелая волна цунами. Словно вода, быстро отливающая от берега, из этой части Вселенной уходила энергия. Она собиралась в воронке, копилась, чтобы, высвободившись, единым порывом смахнуть перед собой любые преграды.
Успел подумать, что такого удара не выдержу ни я, ни этот мир… А потом бог смерти словно бы спустил накопленную энергию с привязи. Цунами ударило, и…
Жив? Неужели жив? Но как?!
Рядом с собой почувствовал присутствие трех богов. Оглянулся, но вместо них обнаружил друзей: Фарка, Найту, Балаута. У каждого пламенели глаза… даже у Найты они светились цветом яркой листвы. На секунду я усмотрел в ней богиню Сонию, но наваждение исчезло вместе с зеленым светом, лившимся из ее глаз. Да и глаза Фарка с Балаутом вновь горели и светились не более чем обычно. Ощущение присутствия трех могущественных сущностей исчезло столь же внезапно…
– Я ухожу, но ты пожалеешь!! – прогрохотали напоследок молнии.
Злобное лицо наверху исчезло, а небо стало медленно очищаться от скверны. Через минуту счастливые лица солдат повернулись к ласкающим лучам местного светила.
Никто не проронил ни слова, в окрестностях повисла звенящая тишина, но она не была гнетущей, напротив, какой-то очищающей. Лишь сейчас, когда исчезли потусторонние звуки, я в полной мере ощутил, какое они оказывали на меня давление. Ведь защищающийся разум стремился отгородить себя от монотонного звукового фона, и я, как, наверное, и солдаты, не замечал их, так не замечают тиканье часов или гул мотора холодильника.
– Спасибо, – сказал один из солдат, и его вразнобой поддержали все: – Спасибо вам.
Они благодарили меня, думая, что я избавил их мир от бога смерти. Но ведь это было не так. Всех спасли Найта, Фарк и Балаут, точнее, боги, действовавшие через них. Оказывается, в их лице у меня имеется мощное оружие… жаль, стреляет оно нечасто.
Кто-то надел шлем и по громкой связи возвестил, что техника заработала.
Генерал-губренатор, обнимая дочь, плачущую на его металлической груди, сказал кому-то:
– Сообщи людям, что угроза миновала. Пусть выходят из убежищ и любуются чистым небом. Весь ужас остался в прошлом!
Глава 6Выбор
Я недолго радовался победе, даже не успел толком поговорить с генерал-губернатором. Он присягнул мне в верности, но сразу после этого все наши планы были безжалостно разрушены и втоптаны в грязь.
Связавшаяся со мною Эльва пребывала в страшно возбужденном состоянии:
– Плохие новости, капитан. Нас окружили превосходящие силы противника.
– Что?! Как?!
– Через полчаса после того, как систему покинул Демиург, в нее вошла группа из пяти флотов. Перехваченные сообщения говорят, что войска противника возглавляет сам Величайший. Мы попали в окружение, сэр.
– Когда это произошло? – спросил я, все еще не веря в случившееся.
Чертов Старведий, дождался, когда я избавлю Лилис – от бога смерти, а систему – от Демиурга, и немедленно нанес удар!
– Флоты вошли в систему меньше минуты назад, сэр, – сообщила Эльва голосом, который почему-то стал мелодичным и успокаивающим. – Вражеский флот еще не открывал огонь, и я пока не осмелилась его провоцировать. Капитан, что будем делать?
– Этот вариант уже обговаривался. Вы должны успеть включить временные двигатели до того, как первые ракеты доберутся до ваших позиций.
– Да, сэр. А как же вы? Мы не можем вас эвакуировать.
– Эльва, вы противостоите пяти флотам и ничем не можете мне помочь. Раз враг дает вам ускользнуть – валяйте, если останетесь, вас просто уничтожат.
– Но…
– Эльва, ты не можешь защитить меня. Но у меня есть шансы – у тебя нет. Подумай, что будет, если я выживу, но по твоей милости останусь без Ордена, без тебя и флота.
– Поняла, сэр. Конец связи.
Эльва исчезла. Где-то далеко в космосе открылась труба во времени, в которую, как казалось со стороны, не спеша вошел сверкающий колосс, затем он мгновенно исчез, растворившись в голубоватой вспышке. Остальные наши корабли почти синхронно проделали то же самое. И вот между Лилис и пятью объединенными флотами Величайшего не осталось ничего, кроме клочка пустого пространства и пары недействующих оборонительных станций на орбите. Разумеется, они не стали медлить.
Через полчаса началось широкомасштабное десантирование. Видимо, отличилась разведка врага, поскольку основной удар был направлен в район цитадели. Здесь его встретил заградительный огонь наземной противокосмической обороны.
Граждане Лилис вновь спустились в бункеры. И я долго наблюдал из окна за тем, как один за другим в желто-красных облаках, образующихся при столкновении с дождем из трассирующих снарядов, растворялись штурмовики-истребители. Но мало-помалу оборона продавливалась, башни-пушки сгорали, как фитили, и вслед за штурмовиками навстречу земле полетели десантные боты. Выбегающие из них солдаты, словно чернильное море, стремились наводнить все в округе, но мои войска встали перед этим потоком заградительной плотиной.
Танки, шагоходы, левитирующие платформы и море андроидов сразу прижали десант сверхмощным огнем, но, похоже, солдаты ОСА не спешили отстреливаться. Если с их позиций и велась стрельба, то она была вялой, будто палили в воздух. А в наушниках моего доспеха, как, впрочем, и во всех других средствах связи, на всех частотах велась странная, повторяющаяся передача.
Наконец один из офицеров генерал-губернатора не выдержал, нарушив субординацию, обратился ко мне с вопросом:
– Сэр, вы намереваетесь отвечать?
– Отвечать на что, полковник?
– Они требуют переговоров с вами, сэр. Просят начать их в момент высадки.
– Ну тогда свяжи меня с ним.
– С кем?
– С Величайшим, с кем же еще?
Офицер посмотрел недоверчиво, но потом взмахнул рукой, и какой-то солдат приблизился ко мне с чем-то, напоминавшим ноутбук с приделанной к нему миниатюрной спутниковой антенной.
В моем визоре, словно на экране, возникло до содрогания знакомое лицо. Золотые доспехи блестели в свете ламп бортового освещения. Глаза-льдины вперились в меня на мгновение.
– Нам надо поговорить, – сказал Марк. – Прикажи войскам не стрелять. Я сейчас буду у цитадели.
Связь прервалась прежде, чем я успел что-либо сказать. Немного подумав, отдал приказ о прекращении огня немного шокированным и растерянным офицерам и велел подчиненным андроидам замереть.
Сам же отправился к выходу из цитадели, чтобы своими глазами увидеть приземление этого недоумка. Если он действительно прилетит, я не выпущу его живым.
Расписанный эмблемами ОСА и позолоченными выдержками из Конституции бот приземлился у главных ворот цитадели. И как я молчаливо пообещал, в его сторону не было сделано ни одного выстрела. Но если бывший Великий Инспектор надеялся, что его станут встречать с фанфарами, или рассчитывал, что при виде золотых доспехов солдаты, обороняющие Лилис, упадут ниц, он ошибся. Солдаты были преданы генерал-губернатору и благодарны тому, кто избавил их мир от ужасной участи, а фанфары… Откуда в разрушенном мире взяться фанфарам?
Тем временем Величайший вышел из бота с гордым и независимым видом. То, что это был именно он, а, скажем, не его двойник, я понял, еще когда судно входило в атмосферу. Как эта тварь превратилась в бога, не представлял, но его темную божественную суть чуял издали. Неужели он не боится встретиться со мной лицом к лицу? Я ведь уже не тот мальчишка, который дрался с ним на пистолетах в тесной каморке телестудии.
Неужели Марк так уверен в собственных силах? Или, может быть, это ловушка? Но она мне не страшна. После поединка с личем я многое понял и хорошо настроил собственную защиту. Ни одна ракета, ни одна пуля не полетит в мою сторону – дремлющая до поры сущность развернет их обратно. А от частиц антиматерии так просто увернуться. Для того чтобы стать полностью неуязвимым, нужно только научиться развоплощаться.
Величайшему оставалось сделать несколько шагов, но он остановился. Марк рассматривал меня так внимательно, будто видел впервые. И я не мог понять, было его лицо спесивым и надменным или уставшим и постаревшим. Потом Старведий оглянулся и, убедившись, что все солдаты находятся на приличном расстоянии, достал из подсумка на поясе небольшой прибор, не вызвавший у меня никаких нареканий. Активация прибора создала звукоизолирующий полог.
– Расслабься, я пришел заключить мир.
Кулак левой руки сжался, а правая потянулась за пистолетом – я хотел завершить неоконченную дуэль.
– Наверное, ты считаешь меня монстром? – спросил Марк, будто и не заметив моих движений. – Зря. Мои дела служат на благо человечества. Всю свою жизнь я преследовал цели, которых ты даже не понимаешь. Со стороны, должно быть, кажется, что все эти годы я стремился к власти, к бессмертию, к божественности ради корысти, во имя себялюбия. Но это не так! Я достиг лишь первого этапа в продвижении к своей цели – сильный и бессмертный встал на защиту Человека.
– Встал на защиту от кого? – поинтересовался у него, настолько ошалев от неожиданного монолога, что забыл про пистолет в руке.
– На защиту от Вселенной! Вселенная уже многие века желает уничтожить наш вид. И сейчас она к этому очень близка. Мы на краю. Чтобы выжить, нам нужно забыть все разногласия и раздоры. Мы должны объединиться!