—Лиля,— позвал он.
—Ты меня ударил,— прошептала я.
—Очухалась,— облегченно сказал Алекс, и я заметила, что сижу к нему лицом.
Потом заметила, что по бокам от нас скачут Мэйв с окровавленной щекой и тот, кто шел к кустам, где я пряталась. Я удивленно поискала глазами четвертого и вспомнила, все вспомнила. Истерика накатила волной цунами. Саша крепко прижал меня, пытаясь удержать, потому что я начала вырываться, заходясь в крике, заглушаемом грудью моего принца, в которую я вынужденно уткнулась.
—Эти тут откуда?— крикнул Мэйв.
Алекс обернулся, я попробовала тоже выглянуть из-за него, но он не позволил, продолжая удерживать перед собой. Лошади понеслись еще быстрей без всякого понукания. Я всхлипывала, но истерика уже прошла. Нас кто-то догонял. Хоть не было слышно топота, не было рыка, даже тошнотворного запаха гнили не чувствовалась, но я точно знала, что нас догоняют. Сердце сжалось от леденящего ужаса.
—Саша,— прошептала я, но он услышал,— что это?
—Э ттеры,— ответил он.— Все будет хорошо, котенок.
А я по ег о глазам видела, что ничего хорошего не будет, по бледности, покрывшей его лицо, чувствовала по руке, прижавшей к нему до хруста костей. А потом они напали. Я даже не знаю, как Алекс умудрился увернуться от черного тела, пролетевшего так близко, что я успела увидеть оскаленную квадратную пасть с двойным рядом острых клыков. Передние лапы больше напоминали руки с острыми когтями. Тело эттера было покрыто чешуей и заканчивалось треугольным хвостом. Это я успела увидеть, пока существо пролетало в длинном прыжке. Эттер приземлился впереди, молниеносно разворачиваясь. У него оказались синие глаза, совсем как у Вырвеня, в которых бушевал мертвый огонь. Эттер прижал к тупоносой голове почти человеческие уши и припал на передние лапы, готовясь снова прыгнуть. Рядом заржала лошадь, а потом раздался человеческий крик, в котором слышался ужас. Я повернулась и зажала рот руками. Еще один эттер вырвал кусок плоти из крупа лошади Мэйва и теперь, раскрыв страшную пасть склонялся к мужчине. Всего одно щелканье зубами, донесшееся до меня, и Мэйв повалился без головы. Эттер просто откусил ему голову! Наш третий спутник рванул в лес, но за ним бежало еще одно чудовище, легко сокращая расстояние.
Я завороженно следила за этим бегом лоснящегося чешуей тела, и потому вскрикнула, когда мы с Сашей покатились по земле. Заржала наша лошадь, жалобно и страшно. Я вывернулась и увидела, что эттер пожирает бедное животное. Алекс рывком вскочил, потянув меня за руку. Я автоматически побежала, продолжая оборачиваться.
—Ш евелись, маленькая. Пожалуйста, Лиличка, быстрей,— молил Алекс.
Я старалась, я честно старалась, но глаза так и возвращались к эттеру, который сожрал лошадь вместе с седлом за какие-то несколько минут. Он поднял окровавленную морду и уставился нам вслед. К черной твари подошел второй эттер, разделавшийся с Мэйвом и его конем. Монстры переглянулись и, не спеша, двинулись за нами. Бежать было бессмысленно, они даже рысцой, на которую перешли, быстро настигали нас.
—Саша, стой!— крикнула я.— Мы не уйдем, стой.
Он и сам это знал, но продолжал тащить меня. Остановились мы, когда эттеры буквально ткнулись нам в спину. Саша остановился и поднял меч, разворачиваясь лицом к тварям. Он крепко прижал меня к себе, тоскливо взглянув в глаза.
—Прости, котенок,— прошептал он, задвигая меня за спину.
Чувство какого-то черного гнева всколыхнулось в душе, и я прошипела:
—Не смей со мной прощаться,— и шагнула вперед, бросив,— заткни уши.
—Лилька, не дури!— зло крикнул он.
Я не слушала, я встала перед ним, почти уткнувшись носом в морду эттера. Эттер открыл громадную пасть, я набрала побольше воздуха и заорала. Ничего не произошло, я просто орала. Это был не крик баньши, это был просто вопль. Эттеры и Серебряков офигели, по другому не скажешь. Они все трое стояли с открытыми ртами. Первым отмер Алекс, рванув меня назад. Тут же громко щелкнула пасть эттера. И мы снова побежали, но недалеко. Алекс остановился возле дерева и почти закинул меня на нижнюю ветку.
—Лезь выше,— крикнул он и развернулся к двум тварям, третья уже спешила к ним.
Мой принц, мой Серебряков стоял внизу, подняв меч, а они обступили его с трех сторон. У него не было ни шанса, просто ни единого. Алекс крикнул неожиданно весело:
—Лиль, я ведь правда люблю тебя. Выживи, ладно?
—Пошел ты, Серебряков,— сквозь слезы крикнула я.
—Моя Лиля,— гордо сообщил несносный Алекс эттерами и нанес первый удар по морде самого ближнего.
Монстр взвыл. Это был оглушающий и неприятный звук, заставивший закрыть уши. Двое других приготовились к прыжку, Алекс снова поднял меч. Раненный эттер взвился, зависнув над Сашей. Я закрыла глаза и закричала, с переливами и вибрацией. Завыли эттеры, затряслось дерево, на котором я сидела, вскрикнул Алекс. Я открыла глаза, продолжая кричать.
Эттеров снесло, но они упирались, низко пригибая морды, пытаясь удержаться на лапах. Они не падали замертво, они сопротивлялись, а под деревом лежал Алекс.
—Саша!— закричала я, но он не пошевелился.
Больше всего он сейчас напоминал труп. Сероватая бледность покрывала его кожу, глаза были закрыты, рука заломлена назад, из ослабевших пальцев выпал меч. А эттеры снова начали приближаться, поглядывая на меня, но шли они к телу Саши. Я попробовала снова закричать, но вышел только хрип, будто я сорвала голос. Твари уже тянули морды к Алексу, принюхиваясь. Я зарыдала, чувствуя полное бессилие. И тогда я обняла ствол дерева, уткнувшись в него лбом, чтобы не видеть того, что сейчас произойдет на земле, и зашептала:
—Господи, что же это, Господи, помоги. Помоги нам, Господи, помоги. Помоги, помоги…
Я даже не сразу почувствовала, как дерево вздрогнуло, потом стало тепло и уютно, будто я дома. Шорох листвы успокаивал. Я распахнула глаза, взглянула на крону ближнего дерева, она склонилась, как будто тянулась ко мне, продолжая шептать листвой.
—Помоги,— прошептала я.— Убери эттеров.
Я со страхом опустила глаза и увидела задранные морды тварей и нетронутого Серебрякова. А потом земля зашевелилась, начала вздуваться и опадать рыхлыми комьями, и будто толстые змеи показались древесные корни. Они поползли, извиваясь к трем монстрам. Эттеры глухо зарычали и попятились. Корни высоко взметнулись, а потом понеслись вниз, захватывая двух тварей, оплетая их и все сильней сжимая кольца. Третий эттер рванул прочь, но земля вздулась и по другую сторону дороги, выпуская смертоносных древесных змей. Бросок, и третий монстр начал извиваться в тисках корней.
Я смотела в очередном ступоре, как тела эттеров рвут на части, как огонь в их глазах затухает. Корни замерли на мгновение, а потом захватили свою добычу и утащили за собой. Земля на глазах разравнивалась, и вскоре уже ничего не напоминало о том, что здесь происходило. Алекс так и не пошевелился.
Дерево согнулось, я соскочила на землю и бросилась к нему. Я перевернула Алекса на спину, послушала сердце, и не услышала его. Я рванула ворот на его рубахе и начала делать искусственное дыхание и массаж сердца, сопровождая все это истеричными всхлипываниями.
—Саша, Сашенька,— всхлипывала я,— очнись, родненький, ну, пожалуйста. К ак я без тебя, Сашенька?
Я целовала его, снова давила на грудную клетку, дышала в рот и снова целовала его лицо, заливаясь слезами, целительская магия молчала. Саша так и не шевельнулся.
Глава 2 2
Слезы закончились в тот же момент, когда я приняла страшную данность. Еще раз поцеловав его и, пригладив волосы, я легла ему на грудь и закрыла глаза. Не было ни мыслей, ни желаний, одна бездонная пустота. Дерево шептало сверху, шуршала листвой, но я не слушала его голос, не могла. Так и плавала в своем тихом горе…
—Миленькая.
—Славненькая.
—Хорошенькая.
—Красивенькая.
—Очаровашечка.
Пять мелодичных голосов, похожих на перезвон колокольчиков, заставили поднять голову. На дереве сидело пять необычайно красивых девушек. Я села, изумленно глядя на них. Воздушные создания были одеты в полупрозрачные туники. Их волосы, украшенные цветами, трепетали на ветру. Девушки живо обсуждали меня, обходясь односложным общение.
—Заметила.
—Смотрит.
—Удивляется.
—Любуется.
—Спускаемся.
Они легко соскользнули на землю и окружили нас. Я непроизвольно закрыла собой Алекса, готовая дать отпор даже за его тело. Девушки внимательно осмотрели меня, потом потянулись взглядами за меня, разглядывая Сашу.
—Плачет.
—Убивается.
—Страдает.
—Переживает.
—Жалеет.
Я нахмурилась и отвернулась от них, меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то обсуждал мое горе. Девушки присели рядом. Одна погладила Сашу по волосам, другая взяла за руку, третья пробежалась пальцами по его лицу, четвертая просто вздохнула, пятая задумчиво посмотрела на подруг.
—Красивый.
—Мертвый
—Теплый.
—Недавно.
—Источник.
—Источник!— они весело засмеялись.
Пятая подняла голову и махнула рукой дереву.
—К источнику.
Дерево склонило крону, девушки ненавязчиво отвели меня в сторону, и дерево оплело тело Алекса ветвями, подняло наверх, и Саша исчез. Я услышала шуршание, а потом увидела, как деревья начали склоняться друг к другу, будто передавая и принимая что-то. Я тревожно посмотрела на девушек, они улыбались. Неожиданно раздалось уже надоевшее до оскомины «Хр-р». На дороге показались уже опостылевшие умертвия.
—Гадость.
—Мерзость.
—Остановить.
—Убрать.
—Упокоить.
Земля уже знакомо вздулась, змеящиеся корни обхватили остатки ведьминого войска и потащили под землю. Нежить вяло сопротивлялась, пока совсем не затихла, и земля легла ровным пластом. Четыре девушки вскочили на ближнее дерево, это был ясень и остановились, глядя на нас с пятой.
—Побежали,— сказала она.
—Куда?— я все еще не сдвинулась с места.— Куда вы дели Сашу?