глазами, которые глядели на меня оценивающе.
— Привет, Тайлер, — улыбнулся он, и выглядела его улыбка как-то дико неправдоподобно. Создавалось впечатление, что этот человек, кем бы он ни был, впервые за долгое время натянул губы в подобие улыбки. — Давай сразу уясним, парень. Я не Бог, не Дьявол, да и вообще мало чего значимая личность. — Задумчиво посмотрел в сторону. — А может даже и не личность.
— Какого чёрта? — прорычал я и резко смолк, вообще не ожидая услышать собственного голоса. Но мои слова эхом разлетелись по месту, в которое меня занесло.
Мужчина усмехнулся:
— Советую не думать над этим много. Бесполезно.
— Над чем?! — я резко приблизился к незнакомцу, но тот, не приложив и капли усилия оказался от меня на том же расстоянии, что и секундой ранее.
Я завращался на месте, пытаясь уцепиться взглядом хоть за какую-нибудь деталь, способную внести ясность о моём местоположении. Но кроме травы под ногами и поганых облаков — не было ничего.
Мужчина усмехнулся вновь и вдруг резко нахмурился:
— Я не знаю, где мы, можешь не спрашивать! Всё, что видишь, происходит в твоей голове. И да… ты всё ещё в Лимбе, всё ещё рядом со своей девчонкой, и всё ещё в секторе воспоминаний, как заблудшие его называют.
— Что? — вышел какой-то скрип, а не слово. Откашлялся, стараясь просто принять как факт, то, что сказал этот человек и заговорил решительней: — В моей голове? Значит, я всё ещё торчу в окне? Ладно… А ты тогда в моей голове какого чёрта делаешь?
Грудь мужчины высоко поднялась, так глубоко он вздохнул, приблизился ещё на шаг и больше не улыбался. Наоборот, черты лица ожесточились, так что теперь я спокойно мог дать ему лет сорок — не меньше.
— Тайлер. Времени мало. Слушай внимательно, что я скажу, или все твои старания вернуть ту девчонку к жизни, сгорят синим пламенем.
Я напрягся, с силой сжав кулаки. Человек в лице не изменился, смотрел лишь в мои глаза:
— Я — бывший владелец той прелестной штучки, что сейчас украшает твоё запястье. Моё имя тебе знать ни к чему, так что опустим этот трогательный момент знакомства. Раньше, я был таким же, как и ты, Тайлер, ну… не считая разницы в возрасте. Ты-то ещё сосунок по сравнению с бывшим проводником смерти.
Я молчал, крепко сжимая зубы. И не потому что мне было нечего спросить. Я хотел лишь одного — чтобы этот разговор как можно быстрее закончился, и я вернулся к той, рядом с кем сейчас должен находиться.
— Молодец, — поджав губы, кивнул мужчина, — рад, что мы сразу перешли к сути. Думал ещё трепаться с тобой придётся о всяких милых земных вещичках.
— Говори! — прорычал я.
— Говорю, — человек натянул губы в слабой улыбке. — Говорю, что раньше браслет был моим и я был тем, кто почти сотню земных лет провожал души умерших в наше всеми любимое место. Это всё, что я должен был делать. Работа проводников в мирных секторах меня не касалась. Мир живых — мир мёртвых, и обратно, таков был мой маршрут. — Мужик бросил короткий взгляд на моё запястье. — Браслет с символом спиралевидного солнца — один из трёх в своём роде. Соответственно, на каждую из реликвий по одному владельцу. Но ты ведь уже знаешь о заблудших с точно таким же символом на коже?.. Так вот — дерьмо они все по сравнению с тем, кем был я. И с теми двумя, что сейчас на службе. — Глубоко вздохнул и размеренно продолжил, устремив взгляд вдаль: — А заблудшие с отметкой спиралевидного солнца… их ведь всё ещё называют кем-то вроде: поцелованные смертью, помеченные смертью, двойные лузеры… Последнее мне особенно нравится. — Вновь встретился со мной глазами. — Это они сами про себя выдумали, кстати. Чтобы отмотать срок и получить отпущение. И сами себя они на это не подписывали. Сама смерть раздаёт роли. Чего смотришь? Секунду, я уже подхожу к сути. Так. О чём это я там?.. На самом деле, помеченных спиралевидным солнцем хоть и немного, но шифроваться гады умеют, хоть и всего-навсего выполняют одну из грязных работёнок порученных Лимбом. Встречают души на выходе из окон, проход через которые любезно организовывают для них проводники смерти. Затем распределяют по секторам. А ещё фантомы к ним равнодушны. Вот это плюсик. — Сощурил глаза, глядя на моё каменное лицо. — Что? Парень, что за взгляд? Покойника что ли увидел? А ты как думал? Всё само собой устроено? Да прям! Работа есть работа. И работа есть везде и для всех!
— Я что-то ни фига не понимаю, — я помотал головой. — Разве такой символ на коже не знак того, что заблудший дважды попал в Лимб?
— Дважды? — басисто усмехнулся мужик. — Нет никакого «дважды». Мёртвые идиоты по-прежнему верят в чудесное возвращение к жизни, которого никогда у них не будет. Что? Чего тебя снова перекосило, парень? Я правду говорю: нет никакого выхода из Лимба у тех, кто давно схоронен в земле! Нет и не будет! Единственный шанс, который даёт душам Лимб — это шанс очищения, ключ, как называют его заблудшие. Вроде как «пойми причину, что тебя здесь держит и убирайся к чёрту». Ну не буквально, — пожал массивными плечами, — в смысле, если получишь шанс, то отправишься дальше. Куда — не знаю, я там не был и вряд ли буду. Но если вдруг повезёт, обязательно тебе весточку накатаю.
— Что за шанс?! — взревел я, тяжело дыша.
Мужчина даже не дрогнул.
— Да успокойся ты, парень! Сейчас выслушаешь всё и отправишься к своей девчонке. — Вздохнул. — Как его там?.. Эх, чёрт… Шанс перерождения, вот. Если «верха» сочтут твою душу пригодной, то будет тебе дарован шанс на перерождение в другом теле. Типа реинкарнации, что ли. Понятное дело — всё, что помнила душа раньше, будет стёрто, но… как-никак это шанс на жизнь, согласен? Детство, взросление, смерть… всё по протоколу.
— И что? — продолжал рычать я, сражаясь с растущим гневом. — Что это значит?! В своё тело душа вернуться не может?
— Сечёшь, — ухмыльнулся мужик. — Может… только в том случае, если сердечко в теле ещё бьётся. Да-да… знаю, что ты хочешь спросить. У твоей очаровательной подруги — оно ещё бьётся.
Не в силах совладать с эмоциями, я шумно выдохнул и, заведя руки за голову, с силой взъерошил волосы, будто это соображать лучше поможет. Дурацкая привычка! Отвернулся, борясь с горечью в горле, и какое-то время размытым взглядом смотрел на небо.
— Эй, парень, — усмехнулся мужчина. — Ну не надо так. Я в последнее время больно чувствительный. Сейчас и сам разрыдаюсь.
— Что надо сделать?! — осведомился я, резко опустив голову.
— А вот тут я, пожалуй, скажу, что мне нравится твой настрой! — мужчина манерно помахал указательным пальцем. — За этим-то ты и здесь, парень. Согласишься стать проводником смерти и девчонка получит свой шанс. Она в коме. Не мертва. И только проводник имеющий доступ к окнам в мир живых способен вернуть её душу в тело. Ну и… — всплеснул руками, с видом, будто ничего проще не бывает, — ты должен стать этим проводником.
Всё, что я мог — это рассмеяться. С болью, со всем отчаяньем! Хотелось уничтожить весь Лимб к чёртовой матери! Послать этого мужика и даже саму смерть, кем бы она ни была, туда же!
Проводник смерти?! Это ещё что за дрянь?!
Так вот что это была за игра? Вот в каком представлении мы пятеро принимали участие?! Да ладно… Да чтоб мне сдохнуть!
Я круто развернулся к мужику и, всё ещё безумно улыбаясь, потребовал объяснений:
— Ты всё ещё не ответил!
— О чём?
— Какого чёрта делаешь в моей голове?!
— Я не в твоей голове… ну, не буквально. Моя душа сейчас в реликвии, которая тебе, кстати, очень идёт. Загвоздка в том, что одно из условий выхода на «пенсию» — выбор приемника. И выбирать его надо не где попало, а там — среди живых. И как только ты согласишься им стать, моя душа будет свободна.
— Так… так это ты?! — изо рта вырвался безумным смешок. — ТЫ ПРОВЕРЯЛ НАС?!
— Спокойно, Тайлер, это ни к чему, — мужчина выставил перед собой руки ладонями вперёд. — Я понятия не имел, что так выйдет. Вы сами связали себя путами смерти. Мне бы и вполне хватило кого-нибудь одного. Например того археолога, что совершил такую удачную находку. — Задумчиво почесал подбородок. — Ты, кстати, в курсе, что этот самый археолог — отец Мики? Вот так совпадение. Сам в шоке.
Я молчал. Челюсти болели от напряжения, кровь бурлила в ушах и готова была разорвать череп на мелки осколки.
А бывший проводник спокойно продолжал:
— Но тот человек не стал примерять артефакт, продал его, а старик завещал имущество сыну. А сын… ну, это Фокс, ты вроде знаешь, примерил реликвию перед продажей, вот и началось ваше весёлое приключение. Цепь остановилась на тебе, Тайлер, но, признаться, сначала ты мне вообще не понравился. Лени у тебя хоть отбавляй… стаж свой поубавил… хм, ну не знаю, твоё дело конечно…
— При чем здесь все остальные, если цепь замкнулась на мне?! — не в состоянии бороться с яростью, с надрывом заорал я. — Фокс, Мика, Алек, Эллисон…
— Эллисон не при делах, — дёрнул головой мужчина. — Но их связь с братом — связь детей-двойняшек, оказалась намного более прочной, чем я думал. Она могла бы стать ему отличной заменой. Браслет мог бы быть и у неё, как и шанс, стать проводником смерти. Характер у неё правда сущей стервы, но если бы однажды не переродилась, спокойно могла бы претендовать на твоё место.
— Так вот в чём дело, — заговорил я тише, хрипло усмехнувшись. — Кандидаты на пост главного проводника выбывали из игры по мере перерождения в Лимбе? Так?
— Можно и так сказать, — кивнул мужчина. — Думаешь, я был рад такой перспективе? Из-за вас пятерых, время моего освобождения оттянулось на двадцать два года. Как только вас всех сюда забросило, всё, что мне оставалось это лишь ждать, пока Лимб, ну или — сама смерть-матушка, по всем правилам выберет себе достойного чернорабочего. Вы сами себя отсеивали. Сначала Алек. Потом Эллисон. Затем Мика. Ну и Фокс. — Мужчина натянуто улыбнулся, сложив ладони в замок перед собой. — Остался лишь ты, Тайлер. Хотя и изначально я ставил на тебя. Неспроста ведь именно ты замкнул цепь и всё это время проносил реликвию на своём запястье… С самого начала ты был сильнейшим звеном в этой цепи. Таким и остался. Да и чего там скрывать! Ты отличный проводник! Один из лучших в своём деле. И ты доказал это тем, что до сих пор остаёшься идеальным заблудшим. Как и идеальным кандидатом на освободившееся вакантное местечко.