Рыбак не ответил.
Вряд ли этот простолюдин считал тон волшебника уместным.
— Постой, — Гримлиэлю пришла в голову неожиданная мысль. — Когда случилось нападение?
— Третьего дня.
Магистр нахмурился.
— Хочешь сказать, ты за двое суток покрыл расстояние от восточного побережья материка до Троеморья? Пересек Темные Уступы, форсировал Бунг, обогнул Проклятую Топь, углубился в Дунварский Лес, благополучно миновал глиняную пустыню Урвалг?
— Там еще пара горных хребтов и непроходимые чащи Шейраана, — напомнил Илорн. Похоже, разговор забавлял гильдмастера. — И надо бы отыскать портовый город, чтобы сесть на корабль, идущий в сторону Кобара.
— Недели и месяцы пути, — кивнул Гримлиэль.
— Он отправился в дорогу с женой, двумя детьми и отцом-калекой, — добавил Илорн.
— В чем подвох? — магистр переводил взгляд с одного собеседника на другого. — Его провели жнецы?
— Нет, — покачал головой Тулгар. — Я попал в плен к горцам Темных Уступов. Рассказал им о печальной участи Виллинстрома.
— И?
Тулгар пожал плечами:
— Они наколдовали портал и забросили меня сюда. Прямиком в Кобар.
— Под окна нашего представительства, — добавил Илорн.
— Занятно, — Гримлиэль огладил бороду и уставился в пустоту перед собой. По всему выходило, что жнецы ведут переговоры. Точнее — выставляют ультиматум. О содержании этого ультиматума владыка уже догадывался, но на всякий случай спросил: — И чего же от нас хотят?
— Закройте Дверь, — охотно ответил Тулгар. — Это всё, что мне передали.
Илорн и Гримлиэль переглянулись.
— Что ж, — магистр одарил рыбака теплой улыбкой. — Ты хорошо послужил людям, друг мой. Достойно ли с тобой обошлись?
— О да, — Тулгар усиленно закивал. — Господин Илорн оплатил наше проживание в Кобаре, дал денег на еду и одежду. Признаться, моя семья и не рассчитывала на столь щедрые дары.
— Мы не ограничимся этим, — сообщил Гримлиэль. — Гильдия подарит тебе скромный домик в окрестностях Кобара и… поможет с лодкой. Ты же рыбак?
— Всё верно, — по лицу Тулгара расплывалось выражение человека, на которого только что пролился серебряный дождь.
— Лодка и дом, — повторил Гримлиэль. — Взамен ты обязуешься держать язык за зубами. Не болтай о Виллинстроме на каждом углу. Придумай себе другую историю, если будут спрашивать. Про послание жнецов тоже помалкивай. Уразумел?
Тулгар без колебаний согласился на сделку.
С лица рыбака не сходило выражение благодарности.
Когда дверь за простолюдином захлопнулась, некоторое время в кабинете царила тишина.
— Что думаешь? — Гримлиэль, оторвавшись от созерцания каретного двора, перевел взгляд на Илорна.
— Не ту Дверь мы открыли, владыка, — вздохнул гильдмастер. — Чую, зло идет из Тшуммеха.
— Дело не в Тшуммехе, — отмахнулся Гримлиэль. — Но зло грядет, в этом ты прав.
Илорн поднялся со своего стула и шагнул к окну. Гильдмастер любил и ненавидел Кобар одновременно. Странная смесь, нечасто такое встретишь. Любил сам город, его извилистые улочки, утопающие в зелени террасы, море и Шепчущую Бухту, черепичные крыши и неспешный, патриархальный уклад. А ненавидел Илорн людей. Мутных и двуличных кобарцев, две трети которых еще в прошлом веке сидели в горах, пасли овечьи стада и думать не думали о том, чтобы наживаться на богатеньких иноземцах, праздных курортниках и любителях покупать дома по всему свету в надежде укрепить свое благополучие. Илорн не интересовался домами и землей. Опытный маг понимал, что нет ничего постоянного под лунами. Сегодня ты — процветающий рантье. А завтра — нищий в осажденном городе. Без шансов выбраться, спастись и исправить собственные ошибки.
Жнецы хорошо доказывали правоту Илорна.
— Мы проникли в Пантеон, — рассудительно заметил Гримлиэль, — а этот мир лежит за пределами сферы влияния жнецов.
— Я слышал, — Илорн смотрел на Бухту поверх черепичного моря, — что неподалеку от Пантеона расположена одна из планет этих тварей.
— Слышал? — Гримлиэль изогнул бровь.
— Читал. В одной их хроник, относящихся к началу Эры Упадка. Там сказано, что Демиурги отказались от идеи переселения на Пантеон, поскольку им не нравились соседи.
— Жнецы.
— Они самые.
Кобар плавился в лучах полуденного солнца, вынуждал горожан ходить по теневым сторонам улиц, раскалял брусчатку и водостоки. Над крышами колебалось знойное марево.
Горожане были слишком заняты своими делами, чтобы заметить портал, очертившийся волновым зеркалом неподалеку от заброшенной пристани. Из портала, озираясь по сторонам, выбрался человек в сером балахоне. Разделенная на три косички борода пришлого была перехвачена стальными кольцами. Под глазом путника очевидцы приметили крестообразный шрам.
Человек уверенно двинулся к площади Ахан.
Туда, где расположилась Гильдия Магов.
ЧАСТЬ 3. ДЕМИУРГИ.
Глава 1. Чужие знаки
Нож по широкой дуге отправился к цели.
Сквозь шуршащий подлесок, вспарывая листья, оставляя отметины на ветвях.
Второй клинок спикировал сверху.
Навсикая отбила нападение рунами щита и едва успела перейти в стойку для ближнего боя.
Рядом выросла тень.
Ольгерд атаковал сразу — его руки смазались от движения, а керамбиты почти успели дотянуться до горла и левого предплечья ученицы. Навсикая не пыталась блокировать удары, она уклонялась, скользила в вязком лесном сумраке, сглаживала углы и выстраивала параллельные плоскости. Против мастера она вышла с одним лишь дуэльным ножом, который быстро перебрасывался из одной руки в другую, удерживался то прямым, то обратным хватом и появлялся в самых непредсказуемых местах.
Жесткий бой.
Удары лезвиями обозначались на грани возможного, всё остальное не возбранялось.
Ольгерд работал грязно.
Бил локтями, коленями и головой. Швырял воздушные ступени вместо подсечек. Контратаковал из любых положений.
Итог — очередное поражение.
— Ты продержалась дольше, — похвалил мастер.
И проиграла.
Навсикая была недовольна собой. Она не понимала, как человек может жить в пространстве боя, интуитивно выбирая верные решения. Как человек может развивать скорости и превращаться в неуловимую размазанную тень. Ольгерд казался юной послушнице непобедимым героем, против которого не работали все изученные ею техники и приемы.
— Героев нет, — покачал головой Наставник, выслушав соображения девушки. — Есть живые люди. И мертвые люди.
— Это и Вячеслав говорил.
— Еще бы.
Для поединка они выбрали лес на противоположной стороне озера. Поздний вечер, глубокие сумерки. Тренировка зрения, обострившиеся чувства, скопившаяся за день усталость.
Никого не волнует, что у тебя болят ноги или руки, любил повторять Ольгерд. Защищаешь себя — или умираешь.
Всё просто.
Защита и нападение — стороны одной монеты. Идеальная защита — это мертвый враг. Тот, кто лежит, не опасен.
Слишком поздно до Навсикаи дошел смысл этих простых вещей, передаваемых мастерами из поколения в поколение. Поэтому девушка и потеряла своего рлока.
К дому они возвращались по едва приметной тропе. Долина стремительно погружалась в непроглядный мрак. Деревья сливались в шелестящую на ветру массу, перемешанную с тьмой, шорохами и скрипами.
— Подвесим светлячка? — предложила Навсикая.
Эту руну она начертила вчера.
Напоминает магические лампы Преддверья, только размер меньше. А еще светлячок неспешно движется впереди хозяина и пропадает лишь в том случае, если его отменить.
— Нет, — отрезал Ольгерд.
— Почему?
— Ты должна ориентироваться без света, — пояснил Наставник. — Однажды это спасет тебе жизнь.
Знающий шагал впереди, безошибочно выбирая правильную дорогу. Похоже, он мог двигаться и с закрытыми глазами, если потребуют обстоятельства.
Навсикая размышляла над своей судьбой, рунами и множеством других вещей, с которыми ей пришлось столкнуться. За последние дни она узнала больше, чем за всю свою жизнь. Каждый час был посвящен обучению. Медитации, пробежки, физические упражнения и тренировочные бои — всё это чередовалось с изучением истории Риордана и экспериментами по созданию рун. Ольгерд настоял, чтобы его ученица сосредоточилась на боевых рунах, поскольку считал их наиболее важными.
Вопрос выживания.
Казалось, мастер непрерывно готовится к чему-то плохому. Никому не верит, ищет собственный путь. Учит думать, а не просто махать клинком.
Тер Навсикая выучила в совершенстве.
На помощь неожиданно пришел искусственный интеллект, поселившийся в доме Картера. Знание языка внедрялось в сознание Навсикаи на подсознательном уровне — для этого использовались периоды сна. Девушка не думала, что такое возможно, но стоило Ольгерду заговорить с ней на тер, и Навсикая всё понимала.
Ольгерд собирался покинуть Риордан.
И отправиться на поиски Демиургов.
Наставник говорил, что времени очень мало. Если они с Навсикаей опоздают, Земля может погибнуть.
Так что учиться надо быстро.
Навсикая старалась. Придумывала новые руны, причем справлялась с этой задачей гораздо лучше учителя. И лишь тренировочные поединки опускали девушку с небес на землю. Успехи казались ей незначительными, а промахи били по самолюбию.
— Когда мы отправимся в лимб? — спросила Навсикая.
Они выбрались на опушку леса и теперь могли видеть огни исследовательского комплекса на противоположном берегу озера.
Заросли вспорола громадная тень.
Рык.
— Будем готовы — отправимся, — голос мастера оставался ровным.
— Не опоздаем?
Ольгерд пожал плечами:
— Консультант и Картер следят за происходящим. Насколько я понял, Демиурги не спешат рубить с плеча. Изучают ситуацию.
Тяжелее всего было привыкнуть к небу Риордана. Огоньки звезд в багряных разводах туманности — такое даже в кошмарном сне не привидится. Выйдешь из леса — и окажешься в реальности, перед которой меркнут даже полярные сияния рлочьих земель…