Догнав учителя, Навсикая зашагала с ним рядом.
— Как Посторонние могут знать о том, что творится в Стимбурге?
Ольгерд пожал плечами.
Насколько он мог судить — не могут. Внешняя разведка отслеживала активность Демиургов в разных мирах Дверной Сети. Включая Преддверье. Все прогнозы Консультанта были условными допущениями, не привязанными к действительности.
— Никак, — впереди уже маячили светящиеся квадратики панорамных окон жилья Картера. — Кто вообще способен проникнуть в замыслы Демиургов?
Вопрос был риторическим.
Ольгерд всё чаще размышлял над тем, как могли измениться приоритеты богов за минувшие века. Предтечи отказались от собственной империи, бросили ее на произвол судьбы. Возможно, они утратили интерес к Дверной Сети, ушли на очередной эволюционный виток. В таком случае, давние конфликты можно забыть. И заняться действительно важным для всех делом — закрытием Дверей.
Время — штука относительная.
Для обычных людей, подобных Ольгерду, десять или двадцать лет — серьезный срок. Человек на этом отрезке успевает что-то понять, остепениться, нарожать детей и постареть. Воины складывают мечи и секиры, превращаются в тихих земледельцев, пересматривают свои деяния. Глупцы погибают на одном из полей брани.
Волшебники живут дольше. Коэн и Гримлиэль растянули свои судьбы на столетия, они помнят основание Гильдий, закат Китограда и восход Трордора. Ольгерд ляжет в землю, рассыплется в прах, о нем все забудут. А Коэн всё еще будет странствовать по мирам, решая общие задачи. Как и магелланцы. Достаточно вспомнить Картера, лично принимавшего участие в войне с Администраторами. Картер видел Большой Откат. Не исключено, что он застал Землю такой, какой она была на заре эпох, в период своего истинного величия.
А Демиурги…
Остаются ли они людьми в привычном понимании этого слова? Стремятся ли к войне или к миру?
Чтобы узнать, надо отправиться к ним.
Мысль о том, что простой смертный может встретиться с богами, казалась крамольной. Несбыточная мечта. Демиургам в той или иной форме поклонялись многие народы Преддверья. Жрецы и патриархи церквей выстроили целые философские системы вокруг Ушедших. Кто-то утверждал, что боги разгневались на род людской за многочисленные прегрешения. Кто-то полагал, что предтеч свергли демоны, которых нельзя поминать всуе. Многие верили, что с Демиургами человеческие души встречаются после смерти — на страшном суде. А еще Ольгерд слышал о теологах, уверявших, что Демиурги — непознаваемая сила природы.
Сколько людей, столько и мнений.
Ольгерда накрыло волной тепла — соскучившийся рлок бежал к хозяину сквозь высокую траву. Быстро, бесшумно. Как и полагается уважающему себя хищнику. Миг — и лохматая белая туша оказалась рядом.
Рык прижился у Картера.
Мясо синтезировалось ИскИном в любых количествах. Комнату со снегом и полярным сиянием тоже удалось создать. Никакой магии — машина задействовала внутреннюю климатическую систему. Холодные заполярные небеса транслировались на встроенные экраны. Метель не дула с такой пронзительностью, как в подвале старой кельи Ольгерда, но ее неплохо заменили сквозняки вентиляционных люков. Иллюзия, далекая от совершенства. Но Рык был доволен — ему разрешали носиться по лесу и горным склонам, охотиться на местную живность и отправлять свой разум в дальние дали. Хищника не держали взаперти. А комната с искусственной зимой примыкала к апартаментам хозяина.
Ольгерд привычно запустил пальцы в густой подшерсток на холке зверя.
Услышал родное урчание.
В стене дома образовалось прямоугольное отверстие, через которое Ольгерд, Рык и Навсикая попали в холл. Крыльцо им не понадобилось — машина Картера не имела фундамента.
— Добрый вечер, — поздоровался дом.
— И тебе, — ответил Ольгерд. — Картер еще не прилетел?
— Будет завтра утром, — последовал ответ. — Неотложные дела.
Магелланец отсутствовал уже двое суток. Вызвали в разведуправление. Естественно, никаких подробностей.
Чтобы не отрывать мастеров от обучения, Картер воспользовался общественной транспортной системой. Для этого ему пришлось заказать аэрокар — каплевидный механизм с переменной конфигурацией. Аэрокар спикировал с неба в долину и завис над травой — еще одна демонстрация технологической мощи Посторонних. Дом пояснил, что машина летает на солнечной энергии, а в корпус вмонтированы «антигравитационные вставки». Поэтому аэрокары не падают.
Воздушными машинами, как успел выяснить Ольгерд, управляет транспортный ИскИн. Аэрокаром может воспользоваться даже маленький ребенок — ему не надо изучать систему навигации.
Сообщаешь аппарату пункт назначения — и полетел.
Ольгерд запомнил это.
На всякий случай.
— Сейчас будете ужинать? — поинтересовался дом.
Навсикая посмотрела на учителя.
— Конечно, — мастер уже поднимался на второй этаж. — Мы проголодались.
— Обычное меню?
— Добавь горячий отвар. В смысле, травяной чай. И увеличь порцию Навсикаи на треть.
— Будет исполнено.
Искусственный разум не сразу принял тот факт, что Ольгерд заведует рационом своей подопечной. Дому такой подход казался жутким нарушением свободы воли. Потребовалось подтверждение Навсикаи, чтобы закрепить распорядок. Ольгерд решал, когда девочка проснется и ляжет спать, сколько и чего съест на ужин, какими образовательными программами воспользуется.
— Встречаемся на террасе, — бросил Ольгерд через плечо.
И скрылся за дверью своей комнаты. Вместе с Рыком, который незамедлительно разлегся на ворсистом ковре.
— Надо бы помыться, — буркнул Ольгерд.
В ответ его накрыло ленивыми волнами.
Рлоки — чистоплотные животные. Привычка бесконечно вылизывать себя роднила их с кошками, вот только ментальные хищники не боялись воды. И без проблем купались в жаркую погоду — хоть в озере, хоть в реке, хоть в океане. В зимнюю стужу Рык лез не сразу, позволял себе обсохнуть. Кому хочется, чтобы шерсть слиплась сосульками…
Иногда Ольгерд загонял питомца в душ.
Видимо, не сегодня.
Прошло четыре дня с тех пор, как мастер ножей поселился у Картера. Время растянулось в нескончаемую ленту событий, закружило в своем водовороте и вырвало из реальности Дверной Сети. Трордор, Улкундар, Миядзаки — всё это казалось призрачным, ненастоящим. Перед глазами Ольгерда стояли руны. Круг его общения сузился до трех человек и одного зверя.
Горячий душ снял усталость.
Мастер неспешно оделся и подошел к выращенному утром панорамному окну. Дом уловил настроение гостя и погасил свет. Ольгерд остался наедине со звездами, туманностью и погруженной во мрак долиной. На пределе видимости горел огонек, отмечающий местонахождение жилья Велиара. Консультант обосновался на склоне за исследовательским комплексом. На приличном расстоянии от других горных отшельников.
Почему-то мысли крутились вокруг жнецов.
Накануне Ольгерд взялся за изучение культуры чужих, историю сотрудничества с магелланцами и разрыв дипломатических отношений. Жнецы не имели ничего общего с живыми организмами изведанной вселенной. Редкий пример энергетической, призрачной расы, представители которой не связаны биологическими ограничениями. Жнецы распространились по десятку галактик в незапамятные времена, освоив технологию многомерных путешествий. Никто не понимал природу этой технологии. Жнецы не владели громоздкими машинами, им не требовалась защита от враждебных пространств. Сгусток энергии может существовать в любых условиях — в вакууме, на остывшей или горячей планете, в разреженной и плотной атмосфере. Радиация, сила тяжести — этими факторами жнецы пренебрегали.
Ученые Риордана предположили, что ключ к пониманию происходящего — в странной одежде иномирян. Стоило пришельцу погибнуть, и балахон молниеносно терял форму, превращался в воду. Магелланцы брали пробы, исследовали чужеродную субстанцию и… ничего там не находили.
Обычная вода.
Тогда появилась версия, что жнец — это полевая, а не энергетическая структура. И эта структура непостижимым образом воздействует на жидкости, приспосабливая их под свои задачи. А хуже всего было то, что жнецы взламывали пространство, превращаясь по ходу своего движения в объекты реального мира. Получается, структура непрерывно становилась чем-то еще и при этом оставалась собой, не теряла способности мыслить.
Косы жнецов не имели ничего общего с холодным оружием людей. Лезвия не отливались из стали или других твердых материалов. Рабочее полотно косы, по сути, представляло собой геометрическую плоскость, условно вписанную в «контекст реальности». Дать этому разумное объяснение тоже никто не мог.
Жнецы колонизировали миры без видимого порядка и схемы. Планеты, контролируемые этой расой, могли быть твердыми и жидкими, газообразными и полностью безжизненными. Иногда — землеподобными. Расположенными друг от друга на расстоянии в три-четыре или сто тысяч световых лет. Существовала гипотеза, согласно которой плацдармы захватывались по геометрическому принципу. Точнее — по топологическому, многомерному. Выстраивалась некая система, обладающая тем же функционалом, что и Дверная Сеть. Не исключено, что разветвленная звездная империя жнецов служила основой выживания чужеродной расы. Некой базой, без которой иные не сумели бы перемещаться в пространстве и выживать в сражениях. Так или иначе, призраки включили в свою схему подпространство, известное Ольгерду под названием «лимб».
Проблемы начались после того, как аномалии, вызванные строительством Дверной Сети, затронули межгалактическую структуру жнецов. В звездных системах топологической империи начали происходить неконтролируемые вещи. Затронутыми оказались многочисленные измерения и фундаментальные физические константы. И тогда чужие решили поддержать фракцию отступников, обосновавшихся в туманности Тарантул. Контакт удалось наладить не сразу — над этим работали лингвисты в обоих лагерях. Процесс осложняло отсутствие у пришельцев речевого аппарата. В итоге начали общаться мысленно, для чего пришлось модифицировать три поколения контактеров. Обмен образами и математическими формулами плавно перетек в стадию вербализации. Жнецы заговорили на тер.