Полетели метательные ножи.
Криволинейные траектории, как Вонга учили на террасах. Мастер убрал один из «оленьих рогов» в чехол и действовал одной рукой. Клинки жили собственной жизнью, летели к чужаку с разных сторон, непредсказуемо разгоняясь. Все ножи были усилены пробивающими рунами.
Жнец не стал уклоняться. Он просто впитал оружие в себя. Ножи погрузились в балахон, словно в туманную дымку на рассвете. Никаких звуков и видимых повреждений. Зеркальная ткань осталась целой и невредимой.
А жнец продолжал идти вперед.
Не идти — течь.
Становясь по очереди то полированными камнями мостовой, то кусочком фронтона молельни, то луной Шен, то Рукавами Туники, то стволом раскидистого кипариса.
Вонг принял боевую стойку.
Широко развел руки с «оленьими рогами». Краем глаза увидел Жруна — рлок обходил противника слева по широкой дуге.
Вонг ринулся вперед, уклоняясь от лезвия косы, и нанес серию ударов по ногам и животу пришельца. «Рога» свободно вспарывали ткань балахона, не встречая сопротивления плоти. Линии разрезов тотчас затягивались. А самое страшное — мастер неожиданно ощутил, что его ножи на время стали жнецом.
— Отойди!
Зычный голос раздался из-за спины Вонга.
Голос, знакомый с детства.
Наставник Вячеслав, брат Внутреннего Круга, нынешний Хозяин Дверей.
Вонг подчинился.
Разорвал дистанцию.
Ушел с линии атаки, ощутив на щеке легкий ветерок от взмаха косы. Мастер действовал интуитивно, полагаясь на опыт старшего товарища.
В жнеца полетели огненные знаки. Не руны, а знаки — письмена, значения которых Вонг не мог разобрать. Похоже, Вячеслав явился на подмогу не в гордом одиночестве — из соседнего переулка выступила красивая женщина с магическим посохом в руках. От этой женщины к чужаку протянулась цепочка символов. Письмена провалились в черноту капюшона, прилипли к отражающей ткани и остановили врага на полпути.
Вячеслав выхватил метательный нож и отправил его в прямой полет, укрепив огненной руной. Пылающий клинок ввинтился в призрачную плоть, и это сработало. Пламя охватило существо, из-под капюшона повалил дым. Жнец начал стремительно выгорать изнутри. Площадь огласил нечеловеческий вопль. Вонг не сразу, но догадался, что крик агонизирующего пришельца звучит у него в голове, прорывая измерения и ментальные блокады.
Коса ударилась о брусчатку.
Балахон опал, скомкался и разлился по камням лужей воды. В серебристой глади отразился лунный свет.
— Мастер Вонг, — Хозяин Дверей уже стоял рядом. Брошенный Вячеславом клинок испарился вместе с сущностью иномирца. — У нас много работы.
К ним приблизилась женщина-маг.
— Госпожа Дайер любезно согласилась нам помочь, — сообщил Вячеслав. — Слушайся ее во всем.
Вонг приветствовал союзницу кивком.
— Они разрушают Храм, — Вонг не смог сдержать эмоции. В его голосе прорезались ярость и боль. — Что нам делать?
Только сейчас Вонг заметил портал в десяти шагах от себя. Из портала появлялись новые действующие лица. Маги, одетые в шикарные мантии, с посохами в руках. Вонг узнал Гримлиэля, Джосера и Абрамелина, гильдмастера из Улкундара. Прочие были ему неизвестны.
Душу охватило ликование, когда Вонг увидел братьев Внутреннего Круга. Все шестеро явились в ночной Винхун, отложив свои дела. Вячеслав, с которым Вонг уже пообщался. Мастер Канг, в совершенстве владеющий чакрами и создающий оружие из ничего. Суоне, уже размотавший свою кусари-гаму. Могучий Келар Антоний, привыкший сражаться кастетами и тычковыми ножами. Дженис из Урхата, неспешно извлекающий из чехлов свои катары. Радзун, умеющий убивать голыми руками. И щуплый магистр Нге, чья внешность многих вводила в заблуждение. Все, как один — без рлоков. Звери братьев умерли либо погибли очень давно. Так было со всеми, кроме Ольгерда.
Братья действовали в паре с колдунами.
Рассредоточились по сереющей площади, неспешно выбрали противников для атаки.
Жнецы уже собирались крушить Храм.
Странные «ежи» подкатили вплотную к стенам и начали резать камень, выстреливая бритвенно острыми гранями. У Вонга внутри всё сжалось — как бы не опоздать.
Жрун, мягко ступая по брусчатке, приблизился к хозяину. На ментальном уровне ощущались вопросительные интонации.
Что делать с этими странными врагами?
— Идем, — Молл Дайер тронула Вонга за плечо. — Ты же умеешь чертить огненные руны, правда?
— Умею, — буркнул мастер, чувствуя себя мальчишкой рядом с этой красивой и властной женщиной. — Так ведь и ты наверняка владеешь пламенными заклинаниями.
— Владею, — хмыкнула Дайер. — Но вместе мы быстрее справимся с этими гадами.
Вонг двинулся вслед за волшебницей, приказав Жруну держаться за спиной.
Площадь погрузилась в хаос.
Жуткие шары пришельцев кромсали стены, сами жнецы развернулись к новым противникам и сомкнули ряды. Похоже, твари вознамерились разрушить Храм любой ценой.
Маги атаковали чужаков светящимися письменами — цепочки знаков потянулись вперед подобно стелющемуся над полем дыму от костра. Жнецы пытались уклоняться от волшебства, но знаки закручивались хищными языками рептилий и настигали свои жертв. Вслед летели огненные шары и метательные клинки, укрепленные рунами. Предрассветный Винхун утонул в пламени, волшебстве, искажениях реальности. Жнецы смещались с траекторий атаки, пытались приблизиться к обидчикам на расстояние удара, но тщетно — люди понимали, что допускать этого нельзя ни в коем случае.
Зеркальные силуэты носились по площади, взмахивали косами, пытались догнать юрких мастеров и пробить защиту магов. Напрасно — Гримлиэль привел с собой лучших.
Полыхала тьма под капюшонами, напрочь выгорали бесплотные сгустки, а балахоны забрызгивали водой мостовую под ногами.
Вонг и Дайер зашли с левого фланга и приблизились к одному из «ежей».
— Осторожно, — предупредила волшебница. — Они умеют работать на средних дистанциях.
Мастер кивнул.
Письмена потянулись к шипастому шару, успевшему пробить брешь в древней кладке. Тварь расширяла отверстие, действуя синхронно со своими собратьями.
Создание встрепенулось.
Выстрелило шипом в сторону Дайер, но та находилась на достаточном расстоянии, чтобы не волноваться. Вонг прикинул дальность поражения — шары могли удлиняться максимум на тридцать локтей.
— Бей! — выкрикнула Дайер.
Символы проникали в плоть существа, липли к шипам, меняли картину схватки.
Мастер достал из чехла метательный нож. Торопливо начертил на лезвии огненную руну и отправил клинок по прямой траектории. Шар был слишком неповоротлив, чтобы уклоняться. Тяжелое таранное оружие, насколько Вонг успел понять.
Клинок беспрепятственно врубился в плоть разрушителя. Тварь вспыхнула, подернулась рябью и начала беззвучно сморщиваться, сжиматься. На мостовую пролился дождь из водяных капель.
Вонг больше не спешил.
Объединенный отряд двух Гильдий добивал последних противников. Похоже, дерзкую вылазку жнецов удалось пресечь.
Надолго ли?
Победа в бою — это еще не выигранная война…
Глава 8. Осень в Квартале Иллюзий
Без четверти одиннадцать к дому Наблюдателя приблизились незнакомцы.
Дом располагался на окраине Квартала Иллюзий, неподалеку от памятника командору Грацу. Командор смотрел в подзорную трубу на типографию Инкермана, в которой печатались тиражи всех ведущих изданий Стимбурга. Окаменевшее лицо было суровым и волевым — а как же иначе, человек одержал победу в Черноморской Магической войне, укрепил влияние своей фракции и расширил Стимбург в южном направлении до нынешних границ. Голову командора венчала фуражка с кокардой, на кителе красовались пышные эполеты. Скульптор постарался на славу — детализация потрясала воображение. И это при сравнительно скромных габаритах в два человеческих роста.
Левая рука командора была механической. Из широкого рукава виднелась искусственная кисть, сжимавшая эфес кортика. Чтобы подчеркнуть чужеродность элемента, автор памятника использовал серый гранит. Известно ведь, что командор лишился руки за несколько лет до самой значимой победы Объединенных Фракций — в ходе турецко-грузинской кампании. Магистр ордена, к которому принадлежал Грац, заказал протез у механика Джаспера, применявшего силу древних артефактов в медицинских целях. Механик спроектировал руку и выполнил приращение на высочайшем уровне — поговаривали, что командор, будучи левшой, сохранил навыки фехтования.
Монумент со всех сторон окружал тихий скверик, не имеющий названия. Пара кованых лавочек, изогнутый фонарь и раскидистые платаны. А еще — клумбы, за которыми бережно ухаживали потомки командора, поселившиеся в его родовом гнезде.
Прохожий, решив прогуляться в противоположную от типографии сторону, обязательно пересек бы улицу Достойных и уперся в небольшой тупичок. Дальше — высокие кирпичные стены, увитые плющом, массивные чугунные ворота и крыша особняка, скрытого в глубине заброшенного сада. На воротах виднелась кнопка электрического звонка — дань моде, как и следовало ожидать от респектабельного хозяина.
Формально особняк принадлежал Фендеру Макгрегору — отставному полковнику вооруженных сил Стимбурга. Лучшие годы своей жизни полковник отдал служению родине — охранял тихоокеанские рубежи в составе Третьего Корпуса Бронеходчиков. И даже, как поговаривали соседи, успел поучаствовать в Африканском Столкновении, сражаясь за утерянные артефакты Кейптауна. О последнем факте своей биографии полковник Макгрегор никому не рассказывал, а при любых назойливых расспросах переводил разговор на другие темы. То ли засекречена операция, то ли воспоминания были настолько неприятными, что у сурового вояки моментально портилось настроение.
Никто и представить себе не мог, что на заднем дворе особняка полковник спрятал звездолет.
Корабль парил над плитами, вырезанными из цельных кусков песчаника. Тесаные бруски некогда подверглись шлифовке, но годы шли, и двор начал проседать, трескаться, покрываться плесенью. Сквозь щели пробивались пучки сорной травы. Звездолет укрылся за маскировочным полем — обрел мнимую прозрачность и перестал существовать для стороннего взгляда.