Уш не спал.
Местные жители разбежались по горным пещерам и затерянным в джунглях деревушкам. Воины разводили на площадях костры, распределяли катапульты по длинным и прямым улицам, заготавливали стрелы, наматывали паклю на наконечники. Запасались ведрами с горючей смесью.
Представители двух Гильдий собрались у Храма. Рассредоточились таким образом, чтобы отразить нападение с любой стороны. Четырьмя смешанными группировками. Ждали, перебрасываясь скупыми фразами.
Война со жнецами перечеркнула всё, что люди знали о воинском искусстве. Фортификация утратила смысл. Никто не защищал крепостные стены, башни и ворота. Гарнизоны не полагались на высоту и прочность укреплений, глубину рва, дополнительные линии обороны. Жнецы полезут из иных измерений прямо в центре города — это понимали все. И попытаются разрушить Храм.
Вооруженные до зубов латники больше не решали исход сражения. Кавалерия хорошо работает в поле, но от нее нет ни малейшего прока в уличных теснинах. Щиты не держат удары кос. Мечи и копья не наносят ущерба чужакам в зеркальных балахонах.
Армии владык Тверди оказались бессильны против нового врага. Жнецы проходили сквозь выставленные королями отряды, словно нож сквозь масло, оставляя после себя кровавое месиво. Такого не ожидал никто. Ни многоопытный и убеленный сединами император Септен, ни хошанский сёгун До-Зо-Фар, привыкший одерживать победы на горных перевалах. Ни суровый конунг Гурдагада Рагнейд, вновь выдвинутый Альянсом для борьбы со злом Внемирья. Ни бесстрашный Дантариан, в прошлом спасавший Улкундар от кочевых ветреных орд. Ни кормчие Скитов во главе с командором Ангусом и начальником тайной канцелярии Тведром. Все эти люди замерли на краю пропасти, за которым разверзлась бездна. Ужаснулись своему бессилию.
И тогда между людьми и потусторонним кошмаром встали Гильдии.
Маги и Ножи.
Руны и заклинания против неуязвимости многомерных существ. Волшебство против мрака.
В Преддверье хватало невежд, ненавидевших Гримлиэля за открытие Тшуммеха. Злые языки говорили, что колдуна надо распять на Ливонском тракте — в назидание потомкам. Нге понимал, что у человека есть право на ошибку. Гримлиэль прельстился богатством и влиянием Пантеона, но если бы он мог предвидеть будущее, то отказался бы от своей затеи. К сожалению, будущее открывает свои тайны не всякому…
Против жнецов работали две вещи. Воздушные письмена, внедряющиеся в эфирную сущность и препятствующие скольжению по краю бытия. Огонь в любых проявлениях. Наколдованные пламенные шары, усиленные рунами ножи, подожженные стрелы. Главное — ударить после прочитанного магом заклинания.
Открытие подарило людям надежду.
Стали формироваться отряды, в которых состояли обученные Гримлиэлем и Молл Дайер волшебники. Мастеров воздушного письма становилось все больше. Но этого не хватало, чтобы отразить вторжение. Похоже, иномирцы стягивались отовсюду. Магистр Нге слышал кое-что об империи жнецов и понимал, что Гримлиэль расшевелил осиное гнездо. Против людей выступила сила, практически не уступающая предтечам. Удивительно, что жнецы не поддержали Посторонних в войне континентов с таким же рвением.
В отряде Нге сражались два легендарных волшебника. Тетис, повелевающий бурями и ветрами, и Нарайан, прославившийся умением создавать неустрашимых глиняных големов. Еще четверо магов были новичками, прошедшими обучение несколько дней назад. Включая Илорна, некогда возглавлявшего представительство Гильдии Магов Кобара.
Вторую группу возглавил Гримлиэль. Третью — Молл Дайер. Четвертым соединением руководил Абрамелин, который, собственно, и откопал знаки, оказавшиеся роковыми для эфирных сущностей Внемирья.
Аш — один из древнейших урхатских городов. Поселение, укрывшееся в высокогорной долине, в окружении неприступных скал. Посреди глубокого озера расположился остров, который в незапамятные времена облюбовали последователи Безумного Бога Удачи. Первые властители Аша принимали ключевые решения, бросая кости. Примечательно, что Храм уже был выстроен. Адепты Великой Игры восприняли это как знамение свыше. Безумный Бог не нуждался в ритуалах и подношениях — он жил в каждом человеке, рискнувшем поставить всё свое достояние на кон.
Нге доводилось бывать в игорных монастырях.
Своеобразные впечатления.
И вот он снова — в каменной чаше, покрытой джунглями, рисовыми плантациями и веселящей травой. За стенами, сложенными из грубо отесанных булыжников.
Жнецы предпочитали воевать ночью.
Никто не знал — почему.
Легенды гласили, что эти твари выбрались из потусторонних бездн и подчиняются богине Унгхват. Нге очень не любил культ этой богини. Жители урхатских нагорий поклонялись Унгват по всему востоку страны. Владычица смерти и повелительница разрушений — вот кто такая Унгхват. Культисты практиковали человеческие жертвы и развязывали войны, чтобы умилостивить Мрачнейшую. Изображалась богиня в виде шестирукой старухи, сжимающей остро отточенные катары. Вместо волос — щупальца, намекающие на дальнее родство с Океаном. Жила ли Унгхват на Преддверье, принадлежала ли к числу ушедших Демиургов? Кто знает…
Вертикальные черные полосы расчертили предрассветную реальность. Линии, выпускающие врагов наружу.
— Приготовиться! — рявкнул Гримлиэль.
Взгляды волшебников стали сосредоточенными. Мастера ножей достали из чехлов метательные клинки.
Рыночная площадь ожила.
На небесах луны срастались в неправдоподобное существо, заливая Твердь причудливым сиянием. А на брусчатке дряхлого Аша разворачивалось очередное противостояние.
Шарообразные машины устремились к Храму — плавно, неотвратимо, не касаясь земли. На потертые камни легли крестообразные тени — растянутые, скругленные и непроницаемо-черные. Удивительно, что эти создания вообще способны отбрасывать тень, подумал Нге.
Жнецы разделились на группы по трое. И атаковали передние ряды мастеров.
Нге увидел прорыв со стороны — под удар попал отряд Гримлиэля. Бойцы Гильдии уклонялись, не вступали в сражение с чужаками в зеркальных балахонах. Слепили пришельцев сгустками света, били замедляющими рунами, натравливали своих рлоков. По площади прокатилось несколько акустических волн. Передовые линии жнецов все впитали, сомкнули ряды и начали работать косами. Несколько человек упали, развалившись на части и заливая тротуар собственной кровью. Взревел полярный хищник, лишившийся задней лапы.
Волшебники нашептали свои заклинания, и к чужакам понеслись цепочки мерцающих символов. Вот только жнецы не стояли на месте — они постоянно двигались, старались держать между магами и собой безопасную дистанцию. Нге понял, что против людей применяется новая тактика. И поспешил на помощь.
Схватка незаметно переросла в бойню.
Жнецы периодически ныряли в пространственные щели, вновь появлялись, но уже в других местах площади. В трех локтях от магистра из ниоткуда вырос шипованный шар, выстрелил плоской лентой и снес голову мастеру Линдсу, стерегущему Верн. Из перерезанных артерий брызнула кровь. Голова Линдса покатилась в сторону Храма, который уже ровняли с землей порождения тьмы.
Нескольких нападавших удалось сжечь, действуя воздушными письменами и огнем, но потери людей были ужасающими.
Нге отправил пылающий клинок по настильной траектории и превратил в лужу очередного чужака. Тут же сместился вправо, уклоняясь от плоскостей биомашины, выставил руну щита против косы и пригнулся, давая возможность Илорну поразить противника письменами. Слева вынырнул Канг, сунул под капюшон жнецу горящий катар и скрылся в гуще сражения. Тварь задымилась, истошно заорала на ментальном уровне и расплескалась по тесаным гранитным блокам.
Магистр в связке с Илорном положил еще двух жнецов, прежде чем понял — бой проигран.
Храм осел, поднимая столбы пыли.
Со стороны постройки доносились непонятные скрипы, шипение и скрежет. Сами биомашины двигались бесшумно.
— Отходим! — рявкнул Вячеслав.
Уцелевшие бойцы Гильдий начали отступать к порталу, пробитому Хозяином Дверей. Переход вел на Дакоту, а оттуда — в Трордор.
В какой-то момент отступление превратилось в бегство.
Луны равнодушно взирали на хаос и смерть.
Глава 2. Коридоры
Ольгерд и Рык замерли перед входом в лабиринт.
Самый настоящий.
Лабиринт раскинулся посреди степи округлой серой громадой. Ничего впечатляющего — скромные размеры, полное отсутствие архитектурных изысков. Высота трехэтажного здания. Стены казались грубыми и шероховатыми. Ни окон, ни дверей.
— Ты издеваешься, — сказал Ольгерд.
— Обычная проверка, — Сол Динмарк пожал плечами. — Внутри эта штука больше, чем кажется. Там многомерные карманы, искусственный интеллект. Полная автоматика.
— Ловушек хоть нет? — нахмурился мастер.
— Есть, — признал инспектор. — Не переживай, система не настроена на причинение вреда. Нас интересуют реакции твоего организма в моменты опасности.
— Меня убьют, но не до конца? — вырвалось у Ольгерда.
— Ловушка остановится в последний момент, — невозмутимо ответил Динмарк. И кивнул в сторону лабиринта: — Иди.
Часть стены растворилась, формируя овальный проем. Ольгерд шагнул внутрь, не удостоив Динмарка ответом. Рык последовал за хозяином.
Фарназис оказался безлюдной планетой, управляемой военной организаций под названием Барьер. Звездолет инспектора вышел из подпространства за три световых года до пункта прибытия. Стандартное требование, которое выполнялось беспрекословно даже людьми с полномочиями Динмарка.
Три световых года.
На заре освоения космоса люди потратили бы на такой полет столетие. Может, и больше. Спали бы в ящиках-морозильниках, видели искусственные сны. Часть астронавтов наверняка осталась бы бодрствовать, следить за исправной работой систем, рожать детей и надеяться, что их потомки увидят миры обетованные. Корабль Динмарка покрыл полмиллиарда километров за полчаса. Выходит, Демиурги и без лимба неплохо справляются. Убери Сеть, убери подпространство — они продолжат странствовать среди звезд, основывать колонии, строить великие цивилизации…