Ближе всех продвинулись Вячеслав и Нге.
Учитель Навсикаи бежал по воздуху, вознесшись над линиями атаки с помощью воздушных ступеней. Магистр Нге, изогнувшись неестественным образом, стоял в трех локтях от Навсикаи, вытянув перед собой руку с дуэльным ножом. Лезвие ножа почти успело коснуться виска послушницы.
Почти.
Скорость братьев потрясала. Вкупе с мастерством. Отточенные до автоматизма движения — экономные, ничего лишнего. Молниеносно принятые решения. Нечеловеческая быстрота. Честный бой не оставил бы Навсикае ни единого шанса.
Вот только она не собиралась сражаться с кем-либо честно.
Навсикая — рунический ребенок.
И ей нужно защитить Преддверье от чужаков.
Руна не имела ограничений. Братья могли простоять в одних и тех же позах хоть целую вечность.
Навсикая прошлась по комнате, собирая оружие и складывая его в кучу перед опрокинутым табуретом. Туда же отправился посох Коэна. Лезвие кусари-гамы девушка вогнала в щель между половицами. Призрачные ножи Радзуна она отменила, а вот снять кастеты с необъятных кулаков Антония не получилось.
Дуэльный нож отправился к общему арсеналу.
Навсикая не смогла отказать себе в удовольствии и хорошенько рассмотреть оружие, которым пользовался магистр. Честно говоря, она ожидала чего-то большего. Искусной гравировки или признаков старинной ковки… Ничего такого. Просто нож.
Чтобы добраться до Вячеслава, ей пришлось набросать несколько воздушных ступеней. Клинки Навсикая сняла вместе с чехлами, формирующими единую систему снаряжения.
Развесив парочку дополнительных рун, она выдохнула, собралась с мыслями.
И ускорила время.
Предсказуемый хаос.
Мастера на автомате завершили свои движения, но им потребовались доли секунды, чтобы осознать абсурд ситуации.
Коэн изумленно смотрел на пустую руку. Остальные водили взглядами по комнате в поисках брошенных ножей. Брат Суоне, ругаясь на чем свет стоит, вытаскивал из пола лезвие кусари-гамы.
Вячеслав спрыгнул вниз и расхохотался.
— Ты чего? — обиделся Дженис.
Наставник молча указал на сложенное в центре оружие. Похлопал себя по груди и бедрам, уважительно посмотрел на ученицу.
— Где она? — Канг завертел головой.
Девушка выступила из-за спины говорившего.
Она всё еще была безоружна.
— Твоя взяла, — сдался магистр Нге. — Мы расширяем Внутренний Круг.
— Это не бой, — опешил Радзун. — Где вы видели схватку?
— Если бы мы вступили в реальный бой, — резонно заметил Вячеслав, — то давно были бы мертвы. Ее не победить, брат Радзун.
— Что произошло? — спросил Суоне.
— Руна замедления времени, — сообщила Навсикая. — Я придумала ее сегодня утром.
Нге поднял руку, прерывая готовый разгореться спор.
— Навсикая отстояла свое право быть одной из нас. Мы отправимся к обсидиановому алтарю, и я вырежу крест на ее лице. Таковы заповеди первых магистров.
— Нет, — покачала головой Навсикая. — Я не собираюсь никого учить. Я не буду Наставницей. Вы примете меня в Круг, чтобы защитить эту планету. Пророчество будет исполнено. Но после этого я навсегда покину террасы и вернусь к себе домой, на Миядзаки. Я буду жить обычной человеческой жизнью. Торговать, путешествовать. Найду мужчину, нарожаю детей. И на стадию не приближусь к вашим Храмам.
Братья ошарашенно переглядывались.
— Знаете, — вдруг заявил Коэн, — а ведь наша руническая девочка всё верно говорит. Если Ольгерд достигнет своей цели, Дверная Сеть падет. Храмы утратят смысл. И Гильдия — тоже.
— Придется искать новую работенку, — буркнул Антоний. — Я устроюсь грузчиком в порт.
Коэн в упор посмотрел на магистра.
— Ты это знал. Не говори, что не знал. Тебе на роду написано быть последним патриархом Ножей.
— Да будет так, — вздохнул старик.
Похоже, Нге смирился с участью террас.
Глава 6. Координационный Совет
— На повестке дня конфликт, в который оказалась втянута одна из культур Содружества, — оповестил собравшихся спикер. — Речь идет о взаимных претензиях потомков землян и цивилизации, именующей себя магелланцами. Предлагаю начать.
Координационный Совет заседал в децентрализованном режиме, поэтому Ольгерд не видел всех членов правительства. Собственно, и не мог видеть. Подключение производилось напрямую из апартаментов, а спикер был иллюзорной бутафорией. Реалистичной, надо сказать, бутафорией. Представшей в виде комковатого желе бурого цвета, помещенного в кубическую емкость на колесиках. Спикер булькал на своем языке, а Ольгерд, Макгрегор и Сол Динмарк получали синхронный перевод прямо в мозг.
Ольгерд подумал, что бульканье правители Средоточия могли бы и вовсе убрать. Вероятно, некоторые члены Совета владели языком желеобразной массы и предпочитали слушать спикера в оригинале.
— Краткий экскурс в историю проблемы, — вновь забулькало желе. — Полная версия загружена для скачивания в планетарную ноосферу. Кластер Средоточия, правительственная инфотека. Вот ссылка.
В углу комнаты вспыхнул причудливый значок.
Спикер заговорил, нудно описывая противостояние Администраторов и магелланцев, вооруженный конфликт с участием жнецов, Большой Откат, бегство людей от прокатившейся по окраинным мирам волны деградации. Последующие столкновения землян с Посторонними. Войну континентов Преддверья. Работу Наблюдателя Макгрегора, инспекцию Сола Динмарка. Особое внимание было уделено технологическому уровню развития магелланцев — его спикер оценил, как «посредственный». Вскользь были упомянуты фракции Предельных Чертогов, обрывочные контакты с потомками Демиургов и вероятность обнаружения человеческих систем разведкой Риордана. В общих чертах спикер описал проблему Дверной Сети, из-за которой и разгорелась давняя вражда. Подводя итог своей речи, спикер отметил стремление магелланцев к прекращению боевых действий и отправку переговорщика. Добавил, что отчет наблюдателя Макгрегора оформлен, сдан и проанализирован. Свои суждения высказали представители оборонного ведомства, внешней разведки и отдела Отдаленных Перспектив. А еще на заседании присутствует сам Наблюдатель, которому и предоставляется слово.
Образ Макгрегора вмонтировался в канал прямой трансляции.
— Я наблюдал за последствиями Большого Отката четыре тысячи лет, — сообщил Макгрегор. — Я деградировал вместе с теми, кто остался на Земле. Забыл многое из того, что знал в прошлой жизни. Если бы не кое-какие технологии, мой уровень развития застыл бы на уровне викторианской эпохи.
— Что вы имеете в виду? — уточнил спикер.
— Век пара, — ответил Макгрегор. — Дирижабли, уголь, примитивные механизмы.
— Продолжайте, — желе взволнованно заколебалось. — Как вы сохранили остатки разума?
— Вы не понимаете, — покачал головой Макгрегор. — С разумом всё в порядке. Большой Откат не повлиял на мыслительные способности людей. Пострадали знания, восприятие основ мироздания. Земляне перестали понимать, что происходит внутри машин, каковы принципы действия Дверей и звездолетов, что движет солнцами и планетами. Это регресс, но избирательный.
— Занятно, — признал спикер.
— Я выгрузил свою память во внешнее устройство, а потом закачал всё обратно, — продолжил Наблюдатель. — Так мне удалось обойти волну регресса. Перед самым падением Земли я подвергся хирургической операции и вживил себе накопитель, синхронизированный с бортовым компьютером нашего семейного звездолета. Корабль я отправил в космос, снабдив подробными инструкциями.
— Дальновидно, — похвалил чужой.
— Вернемся к делу, — воспоминания об Откате, похоже, не нравились Макгрегору. — Как следует из моего отчета, в Магеллановы Облака просочилась информация о расположении некоторых окраинных систем Содружества. Посторонние ничего не знают о наших вооружениях, технологиях, институтах власти и механизмах принятия решений. Координаты Стрентона-3 им также не удалось раздобыть.
— На основании этого, — вмешался Динмарк, — наблюдатель Макгрегор рекомендовал мне отказаться от идеи уничтожения Земли. Я согласился с данной рекомендацией.
— Вы рассматривали подобный сценарий? — удивился спикер. — Неужели магелланцы представляют угрозу цивилизованным мирам Содружества?
— Рассматривали, — нехотя признал Динмарк. — Основная проблема заключается в том, что волны регресса одинаково хорошо работают в системах отсталых и развитых. Уровень развития не имеет значения. Если бы Откат случился в Экуменополисе, мы бы сейчас не разговаривали, а рубили друг друга топорами.
— Есть вопрос от делегата Красных Солнц, — пробулькал спикер. — Подключаю.
В комнате сформировалось изображение делегата.
Ольгерд увидел перед собой уродливое существо, похожее на высохшее черное дерево. Лицо в привычном понимании людей отсутствовало. Тварь завибрировала, и в голове Ольгерда зазвучал перевод чужой речи.
— Мы не услышали рекомендаций инспектора, — в голосе создания послышалась претензия. — Технология Отката явно представляет опасность. Магелланцы знают координаты окраинных систем Содружества. Разве они не могут ударить по нашему рукаву, чтобы навсегда разделаться со своими идейными противниками?
— Не могут, — отрезал Сол Динмарк. — Эффект волны регресса был усилен проводящей способностью Дверной Сети. Вирус распространялся по энергетическим каналам с молниеносной скоростью. Мы не смогли остановить Откат, поскольку для этого требовалось обрушить Дверную Сеть.
— А этого и добивались Посторонние, — задумчиво проговорил делегат.
— Именно, — подтвердил Динмарк. — Колонизированные людьми миры, находившиеся за пределами Сети, не пострадали. Спаслись экспедиции Дальнего Поиска и все, кто в момент атаки пребывал в лимбе.
— Разве такие были? — удивился спикер. — Вы же не пользовались подпространством в ту эпоху.
— Не пользовались, — кивнул Динмарк. — Но исследования уже начали финансироваться Администраторами.
— Ваши рекомендации? — напирало древоподобное существо.