После встречи с милицейской машиной полковник несколько секунд ехал в какой-то прострации, ещё не совсем понимая, что произошло. Перед ним монотонно сновали дворники, смахивая со стёкол растекающиеся брызги. Когда он, наконец, обернулся, отсветы пожарища и искорёженный «Жигуль» уже исчезли в мглистом тумане. Перед «Нивой» по-прежнему тянулось тёмное пустынное шоссе, завешенное струями ливня.
Где-то впереди, может быть, всего в километре, ехал Хлопенков. Огонёк индикатора на приёмнике горел ровным ярким светом.
Часть втораяКОНВЕЙЕР СМЕРТИ
Глава 1
Екатерина Алексеевна Малова, как уже повелось в её доме, накрыла стол к вечернему чаю в большой гостиной на первом этаже. Сейчас должны были спуститься жильцы, которые арендовали комнаты наверху…
Она поставила самовар, разложила на столе чашки и блюдца. Уже четвёртый год, с тех пор, как умер её муж, а выросшие дети уехали в Москву, Екатерина Алексеевна сдавала обе верхние комнаты. Сын и дочь уговаривали её продать весь дом, пока он ещё не развалился окончательно, и переехать из Владимирской глуши в столицу, но Екатерина Алексеевна упорствовала. Сама она была родом из этих мест, прожила здесь всю жизнь и всё в этом старом большом доме, стоявшем в лесу, в двух километрах от посёлка, напоминало ей о счастливых минувших днях. Её муж одно время был министром, и в дом приезжали важные гости — члены правительства и областные партийные секретари. В окрестных лесах звучал рог, раздавался лай охотничьих собак, а в просторных комнатах, ныне мрачных и пустынных, гремела музыка и шумело застолье. От тех времён остались фотографии в рамках да засохшие головы лосей и кабанов. Когда-то были ещё медвежьи шкуры и ковры, но их украли дачные воры, воспользовавшись непродолжительным отъездом хозяйки в Киржач. Кстати, именно после той злосчастной кражи она стала сдавать комнаты, причём сдавать круглый год, даже зимой. В доме давно уже не было стационарного телефона и постоянно пропадало электричество, но зато аренда стоила недорого. Желающие квартировать у Екатерины Алексеевны всегда находились.
За окнами стемнело раньше обычного. Сгущались тучи. Вдали полыхали зарницы и их мертвенный голубоватый свет врывался в тёмную гостиную. Электричество опять пропало. Наверное, на подстанции произошла очередная авария. Екатерина Алексеевна принесла подсвечник и зажгла все четыре свечи. Озарились накрытый стол, спинки стульев и она сама — высокая, очень худая, с тщательно причёсанными, подкрашенными в лиловый цвет седыми волосами.
Настенные часы напряглись, зашуршали и гулко пробили десять раз. Наверху скрипнула дверь, затем на лестнице послышались шаги.
Впереди с горящей свечой спускался Вячеслав Дмитриевич — невысокий поджарый брюнет лет тридцати пяти, загорелый, с аккуратной бородкой, в домашнем свитере. За ним шёл его товарищ, Илья Сергеевич, двадцати четырёх лет, светловолосый, с бледным приятным лицом и интеллигентными манерами.
Насколько было известно хозяйке, Илья Сергеевич был неженат и в настоящее время заканчивал медицинский институт. Впрочем, Вячеслав Дмитриевич тоже был медиком, к её немалому удовольствию. Иметь под боком докторов было в возрасте Екатерины Алексеевны совсем нелишним. Также ей было известно, что оба поселились здесь, в этой глуши, чтоб в спокойной обстановке поработать над диссертациями. Но, как она вскоре убедилась, работе над диссертациями они решительно предпочитали рыбалку. Почти каждое утро они брали удочки и уходили на реку, а возвращались зачастую поздно вечером, когда Екатерина Алексеевна уже спала.
Спустившись в гостиную, Вячеслав Дмитриевич задержался у окна.
— Будет сильный ливень, — он озабоченно покачал головой. — Вон как стемнело…
— Ничего, зато под дождь хорошо спится, — сказала Екатерина Алексеевна. — Самовар закипел, прошу к столу.
— Вы, как всегда, в хлопотах, — Илья Сергеевич улыбнулся ей. — По-моему, эти вечерние чаепития — только лишнее беспокойство для вас. Мы могли бы выпить чаю у себя в комнате.
— Что вы, — хозяйка тоже заулыбалась. — Для меня ведь важно не столько чаепитие, сколько общение с людьми. После отъезда домработницы словом не с кем перемолвиться. Настоящий медвежий угол. Телефонный кабель украли, нового не подвели, а по радиотелефону звонить денег не напасёшься.
Вячеслав Дмитриевич согласно кивнул и уселся за стол.
— Да, звонки по радиотелефону — это недёшево, — заметил он.
— Зато в ваших местах хорошо, тихо, природа замечательная, — сказал Илья Сергеевич. — Хотя, по правде сказать, остаться тут навсегда я бы не хотел. Иногда чувствуешь себя как на необитаемом острове.
— Но в этом-то и прелесть! — возразил его приятель и тихонько засмеялся. — Где ещё найдёшь такой укромный уголок?
— Предлагали мне переехать в Москву, но не тянет меня туда, — сказала Екатерина Алексеевна. — Здесь ведь места родные, да и муж мой похоронен недалеко…
Молния за окном полыхнула так ярко, что она вздрогнула, недоговорив. Гром треснул, казалось, над самой крышей.
Жильцы невольно втянули головы в плечи.
— А у вас тут, Екатерина Алексеевна, громоотвод есть? — поинтересовался слегка побледневший Илья Сергеевич.
— Да не волнуйтесь вы, есть у нас громоотвод, — хозяйка, улыбнувшись, придвинула к гостям вазочку с вареньем. — Давайте-ка, Илья Сергеевич, я вам ещё вареньица положу.
— Будьте так любезны, Екатерина Алексеевна. Варенье у вас просто замечательное.
Глядя на него, Малова подумала, что он мог бы стать хорошим мужем для её девятнадцатилетней дочери. А то Зинаида совсем от рук отбилась, женихов меняет чуть ли не каждый месяц.
Заодно вспомнила о сыне.
— Да, кстати, — сказала она. — Роман обещался приехать на эти выходные. Я говорила вам, что он иногда приезжает сюда в пятницу вечером и остаётся до утра понедельника?
— Разве? — Вячеслав Дмитриевич посмотрел на неё.
— Обычно он приезжает со своей невестой, — помявшись, прибавила хозяйка.
Она вздохнула и задумалась. Конечно, она не стала уточнять, что эти «невесты» каждый раз были новыми. Роман весь пошёл в покойного отца, который был человеком ветреным, особенно в молодости, да и под старость оставался таким же, доставляя Екатерине Алексеевне немало огорчений.
— Однако… — Вячеслав Дмитриевич переглянулся с приятелем. — Сегодня как раз пятница.
— Ему уже двадцать семь, а до сих пор холост, — продолжала Екатерина Алексеевна. — Всё жду, когда женится. Может, это возраст такой, и он со временем остепенится? А что говорит по этому поводу медицина?
— Да ничего толком не говорит, — ответил Вячеслав Дмитриевич. — У каждого с этим очень индивидуально. Есть мужчины, которые порхают по жизни, как мотыльки, и женятся только годам к пятидесяти…
— К пятидесяти! — Екатерина Алексеевна всплеснула руками. — Чтоб и мой Рома женился в пятьдесят лет? Это ужасно!
— Когда он должен приехать? — спросил Илья Сергеевич. — Сегодня ведь пятница.
Екатерина Алексеевна задумчиво посмотрела на окно с колыхавшейся от сквозняка занавеской. На стёкла падали первые капли дождя.
— Нет, сегодня уж не приедет, — сказала она. — Сегодня дождит, а он по грязным дорогам ездить не любит. Машину бережёт.
— И правильно делает, — одобрил Вячеслав Дмитриевич. — Варенье сами варили?
— А как же. Из собственного крыжовника. Всегда варю его на зиму, чтоб и мне хватило, и жильцам.
— Вы всех, кто у вас снимает комнаты, вареньем кормите? — улыбнулся Илья Сергеевич.
— Ну, только тех, кто хочет, — Екатерина Алексеевна скромно потупилась. — Вот вас, например. А то ведь, знаете, иной жилец не то что чаю со мной не попьёт, а даже и не поговорит толком…
Беседа на несколько минут прервалась. Все глядели на окно, за которым разразился ливень. Сквозь пелену дождя при свете порхающих зарниц было видно, как ветер гнёт и качает деревья.
Екатерина Алексеевна хотела было к слову рассказать о постояльце, который снимал у неё комнаты прошлым летом, но раздумала. Зачем на ночь глядя портить людям настроение историями о полупомешанном алкоголике? Тот пожилой мужчина вначале показался ей человеком солидным и уравновешенным, но когда он начал напиваться каждый день и к нему табунами стали наведываться люди с бандитской внешностью, она поняла, что впустила к себе сущего дьявола. Слава Богу, он не прожил у неё слишком долго. Однажды ей на пару дней понадобилось отлучиться в Киржач, а когда вернулась, то ни жильца, ни его подозрительных друзей в доме уже не было. Зато в комнатах царил ужасающий разгром. Похоже было на то, что тут дрались. Всё было перевёрнуто и разбросано. Хорошо хоть, из вещей ничего не пропало…
С тех пор Екатерина Алексеевна дала себе зарок получше приглядываться к людям, желающим снять у неё комнаты. Нынешние её постояльцы в этом смысле были просто идеальны. Вели себя тише воды, не забывали с ней здороваться, выходили к вечернему чаю и даже доставали для неё кое-какие лекарства. Из Киржача иногда приезжала машина «Скорой помощи», на которой работал их хороший знакомый. Он привозил им какие-то материалы для их диссертаций, а заодно — таблетки для Екатерины Алексеевны. Как было бы хорошо, если бы они жили у неё круглый год!
— Варенье, и правда, отличное, — нарушил затянувшееся молчание Илья Сергеевич. — В магазине такого не купишь.
— Что вы, — Екатерина Алексеевна зарделась от удовольствия. — В магазинах продают такую гадость!
«Надо будет зазвать сюда дочку и познакомить её с Ильёй Сергеевичем, — подумала она. — Они были бы идеальной парой. Даже, пожалуй, Илья Сергеевич слишком хорош для Зинки. Она ведь такая несерьёзная…»
— А ваш сын давно звонил насчёт того, что приедет? — поинтересовался Вячеслав Дмитриевич, подливая себе кипятку из самовара.
— На той неделе, — ответила Екатерина Алексеевна. — Да не приедет он. Здешние дороги ему и сухие не нравятся, а после дождя и подавно. Как-то, тоже в дождь, поехал сюда, так два раза застревал.