— Опять расходы! — вздохнул мэр города.
— На это я дам средства, — охотно отозвался председатель торговой палаты. — Продажа железнодорожного состава первого класса сулит значительную выгоду.
— Прошу принять меня в число акционеров, — быстро потребовала мисс Эюй.
Стать акционерами новой компании захотели многие официальные лица и высокопоставленные особы, и в самое короткое время основной капитал был собран.
Пока заинтересованные лица обсуждали вопрос о размещении кредитов новой акционерной компании, на водной глади то здесь, то там показались многие из тех, кого считали утонувшими. Матросы и рыбаки, жившие на берегу залива, выехали спасать утопающих.
Первым обратил на это внимание председатель торговой палаты. Он стал торопить акционеров скорее кончать торговаться и приступать к делу.
— Немедленно приостановить спасение людей! — закричал он рыбакам. — Эй, назад! Все сюда! Сперва надо вытащить имущество, это поважнее! Я беру всех на работу! Сюда!
Но те, кто был в море, даже не повернулись на его крик и продолжали спасательные работы. Многие слуги Ах-аха и повара уже были извлечены из воды.
Но многие действительно утонули — король, принцесса Алая Роза…
Как только мисс Эюй услышала, что принцесса Алая Роза утонула и покоится на дне моря, она залилась настоящими крокодиловыми слезами:
— Ай-яй! Не стало первой в мире красавицы! Сейчас в мире есть лишь одна вторая красавица!
— Кто эта вторая красавица? — озабоченно спросил ее мэр города Пипин.
Мисс Эюй сразу перестала плакать. Она посмотрела на Пипина взглядом, полным презрения, и рассмеялась:
— Ай-яй! Какой вы после этого мэр! Раскройте глаза пошире. Я просто удивляюсь, как можно задавать такие бестактные вопросы! — И вдруг она закричала пронзительным голосом: — Остановись! Назад! Куда ты бежишь?!
Сбежал красноносый наследник престола. Мисс Эюй бросилась за ним в погоню:
— Куда? Постой! Я должна тебе что-то сказать!
Наследник ускорил бег, бросив ей на ходу:
— Я спешу в столицу. На престоле никого нет. Этого нельзя допустить!
И тогда все сановники и высокопоставленные особы склонились в низком поклоне. В этой позе они стояли все время, пока королевский наследник и мисс Эюй не скрылись из виду.
А председатель торговой палаты все еще носился по берегу, требуя немедленно прекратить спасательные работы. Но все были заняты своим делом, никто его не слушал.
— А почему господин Ах-ах все еще не вынырнул? — удивлялся мэр города. — Попрошу-ка я кого-нибудь спуститься вместо меня на дно и осведомиться у господина Ах-аха, как он себя чувствует.
Но смельчаки, нырявшие на дно, нигде не нашли Ах-аха. Самый толстый богач как в воду канул. После упорных поисков, продолжавшихся два дня и две ночи, спасательные работы закончились. Не был найден один лишь господин Ах-ах.
Подняли и разукрашенный поезд специального назначения. Правление акционерного общества срочно приступило к распределению будущих прибылей. Об Ах-ахе все забыли.
Нет, впрочем, не все: красноносый наследник уже сидел на троне и, как новый король, направил на поиски Ах-аха своих самых близких и наиболее доверенных лиц. Повсюду были расклеены объявления, написанные собственной рукой нового короля. Правда, новый король написал для этого объявления лишь одно слово — «разыскивается». А второе слово, «человек», оказалось непомерно сложным для государственного ума нового монарха. К счастью, при составлении этого важного документа присутствовал Государственный министр Бабао, и король спросил у него:
— Бабао, как нужно писать слово «человек»?
Государственный министр взял у короля перо и рядом со словом «разыскивается» написал нужное слово. Но так как он сидел напротив короля и не осмелился повернуть лист бумаги к себе, то написал нужное слово вверх ногами. Текст самого объявления был заранее сочинен поэтом. Вот как выглядело это объявление:
На поиски Ах-аха была брошена вся полиция и целая армия сыщиков. Но… Ах-аха и след простыл. Куда же он все-таки делся?
Глава семнадцатая«КУШАТЬ ХОЧУ!..»
Когда поезд плюхнулся в море, Ах-ах первым делом потерял сознание. Но ненадолго. Придя в себя, он пополз к выходу из вагона. Открыть двери стоило ему больших трудов, однако в конце концов он сумел выбраться наружу.
Всплывал он на поверхность очень медленно. Все плыл, плыл, а когда, казалось, вот-вот должно было открыться небо, на Ах-аха налетела огромная волна и так стукнула его по затылку, что он снова ушел с головой в воду. Он еще раз попробовал высунуться на поверхность, но тут же был накрыт новой волной. А между тем его относило все дальше и дальше от берега.
Ах-ах попробовал сделать рукой знак, который мог означать только одно: «Слуги, ко мне!» — но тут же потерял равновесие и снова погрузился на дно.
И все же никакого страха он не испытывал.
«Чего мне бояться? — думал он. — Ведь у меня есть деньги! Пусть волнуются другие!»
Эту уверенность ему внушил еще покойный Бабах. «Главное — иметь деньги, — часто говорил он. — С деньгами ты можешь все!»
Эту уверенность прививали ему и учителя родного языка в Начальной школе королевской семьи. На каждом уроке они приводили примеры, из которых всегда следовало: хорошо быть богатым, плохо быть бедным. Ах-ах даже помнил один случай из истории древнего государства… Нет, названия государства Ах-ах не помнил, но не в этом суть. Словом, какой-то богач сумел купить у мудрого волшебника даже бессмертие. Вот какая сила в деньгах! Подумайте только: даже бессмертие можно купить за деньги!
Это очень поучительная история. Может быть, попросить Ах-аха рассказать нам ее? Бесполезно! Ах-ах, конечно, слышал эту историю не один раз, но как следует ничего не запомнил. Да он и не старался: ведь за него запоминали слуги. А если кто-нибудь просил Ах-аха рассказать что-нибудь интересное, ему достаточно было сделать знак, который мог означать лишь одно: «Я хочу рассказывать истории!» — и слуги принимались рассказывать. Рассказывали они интересно, увлекательно, их приятно было слушать. Назавтра все газеты в королевстве сообщали своим читателям, что Ах-ах — лучший в мире рассказчик, и на третий день вся местная знать уже ходила за ним толпами, упрашивая выступить с публичной лекцией «Как рассказывать занимательные истории».
Но сейчас Ах-ах был один в бушующем море, совершенно один. К такой обстановке он не привык.
Волны катили Ах-аха все дальше и дальше от берега. Его голова то появлялась на поверхности, то снова исчезала. Тело, не подвластное никакой внутренней силе, безвольно качалось на волнах.
«Меня куда-то несет?» — впервые задумался Ах-ах. Впрочем, и эта мысль не вызвала в его душе тревоги. К счастью, на нем был добротный костюм, в костюме — множество карманов, а все карманы до отказа набиты золотыми монетами, алмазами, жемчугом. Куда бы судьба и волны ни занесли его, он всюду сможет купить на свои деньги все что пожелает, не нужно будет заботиться ни о еде, ни об одежде.
«Пусть несет, мне-то что за дело!» — так решил Ах-ах.
Занятый своими мыслями, Ах-ах вдруг услышал какой-то непонятный плеск, словно кто-то с шумом выбрасывал в воздух мощную струю воды.
«Это, вероятно, плывет какой-нибудь волшебник, — подумал Ах-ах, снова погружаясь в воду. — Что бы мне у него выторговать? Какую выгодную сделку заключить?»
Но тут Ах-аха вынесло на поверхность, и он увидел недалеко от себя черную громаду, которая плыла прямо на него, застилая своей тушей весь горизонт.
Конечно, это был кит, чего Ах-ах, как вы сами понимаете, мог и не знать.
«Кто это? Что ему здесь надо?» — тревожно спросил себя Ах-ах.
И вдруг он вспомнил, что еще в школе слышал о каком-то существе огромных размеров, обитающем в океане. Учитель даже экзаменовал его тогда, и Ах-ах получил самую высокую оценку — сто баллов. Но что это было за существо и что надо было делать, чтобы не попасть в его глотку, Ах-ах уже не помнил. Ведь за него тогда отвечали слуги!
А кит был голоден, голоден с самого утра, чего Ах-ах тем более мог не знать. Представляете себе, как кит обрадовался, когда вдруг увидел Ах-аха!
— Это судьба! — воскликнул он. — Какая пампушка! Вот мы сейчас и закусим!..
Кит проворно подплыл к Ах-аху, широко раскрыл пасть и втянул в себя огромное количество морской воды, а вместе с ней и Ах-аха. Потом он с шумом выпустил целый фонтан воды, а Ах-аха проглотил со всеми потрохами.
Вы уже поняли, что этот кит был очень неразборчивым в еде. Он глотал все, что попадалось на пути. Рыбы, креветки, крабы, морские звезды, медузы попадали к нему в пасть и проскальзывали по пищеводу в желудок. Самое удивительное, что кит даже не прожевывал пищу, перед тем как проглотить ее, а вы знаете, как это вредно! И вот кит поплатился за свои дурные манеры. Много всякой всячины перепробовал кит за свою жизнь, но никогда, ни разу он не ел что-либо похожее на Ах-аха. Еще когда Ах-ах был у него на языке, он почувствовал вдруг какой-то неприятный привкус. Но выплюнуть Ах-аха ему было жалко, и необыкновенная пампушка попала в желудок.
Кит продолжал бороздить море, но мысль о странном существе, которое он съел на завтрак, уже не покидала его.
«Что это? Кто это? В каких морях и океанах я ни бывал, но ни разу ничего подобного не пробовал! — думал он. — Брр!.. Какой неприятный привкус!»
Кит поплыл быстрее, однако это не помогло. Он все больше чувствовал какое-то стеснение в желудке.
А что делал в это время Ах-ах?
Он ничего не делал. Единственная мысль вяло шевелилась в его мозгу: «Куда я попал?»