Ах-ах помнил, что его подхватила большая волна и занесла в этот непроглядный мрак. Хорошо бы выбраться отсюда на свет, но как? К тому же кругом так пахло рыбой, что Ах-ах, который с утра ничего не ел, чувствовал головокружение. Нет, подняться на ноги, искать выхода — это свыше его сил. Куда легче привыкнуть к своему новому положению. Он сообразил, что находится здесь не один, что рядом копошатся еще какие-то живые существа. И вдруг он совершенно ясно услышал панический шепот креветок:
— Бежим скорей! Бежим! Он съест нас!
«Что это они?» — подумал было Ах-ах, но тут какая-то рокочущая сила подняла его, поволокла, завертела так, что он не только сидя, но даже лежа не мог удержаться на месте.
Он вспомнил слуг, которые по первому его знаку делали все, что было нужно, но, к сожалению, они куда-то запропастились. А рокочущая волна уже успела вынести его из непроглядной тьмы и стремительно выплеснула на песчаную отмель.
…Кит испытывал неизъяснимое блаженство после того, как выплюнул несъедобную пампушку. Теперь он ясно понял, что во всем был виноват сам. Зачем он погнался за этим странным существом? Решил, что это сдоба? Вкусненького захотелось? Вот так витамин! Вот так питательный продукт!.. Как хорошо, что у него хватило ума выбросить это существо на сушу и не засорять море всякими отбросами!.. И кит с легкой душой и легким желудком поплыл по волнам как ни в чем не бывало.
Вот каким образом Ах-ах оказался вдруг на песчаной отмели.
«Где я? Что это за место?» — задумался Ах-ах, придя в себя после пережитого потрясения.
Он был ослеплен ярким солнечным светом и несколько минут не мог открыть глаза.
Чистый морской ветерок и аромат полевых цветов привели Ах-аха в чувство. У него снова появился аппетит.
«Куда девались мои слуги? Что произошло?»
Ах-ах закрыл глаза. На миг ему показалось, что он стоит у стола, уставленного жареными курами, копченой рыбой, румяными блинчиками, пирожными, тортами, засахаренными фруктами.
И вдруг Ах-ах с ужасом вспомнил, что чувство, которое он испытывает, называется «голод».
— Я, кажется, когда-то испытывал это чувство. Но когда? Когда? — бормотал он, совершенно обессиленный.
В это время в небе послышалось монотонное жужжание. Сначала Ах-ах решил, что это шумит в ушах от голода, но, открыв глаза, он увидел несколько черных точек, которые кружили в воздухе. «В глазах у меня рябит или это какие-то живые существа?» — задумался Ах-ах.
— Эй! Как вас зовут? — закричал Ах-ах.
Пчелы даже не взглянули в его сторону. Одна из них отделилась от роя и стала кружить над каким-то цветком.
— Что ты делаешь? — удивился Ах-ах, когда пчела забралась внутрь цветка. — Что тебе там надо?
Спустя минуту пчела выкарабкалась обратно и полетела дальше, уронив на лицо Ах-аха несколько цветочных пылинок. Запах пыльцы был таким приятным, что Ах-ах даже зажмурился от удовольствия.
«О, я знаю! — вспомнил вдруг он. — Эти насекомые делают что-то вкусное и ароматное. Только как оно называется? Слуги, где вы? Ах, как я хочу есть! Кушать хочу-у!»
Голова его бессильно упала на траву, и тут он увидел множество маленьких существ, деловито сновавших по земле. Где-то он их уже видел юрких, с тоненькими талиями, проворно перебирающих шестью лапками. Но где? Когда? Как они называются?
Насекомые были очень заняты: они перетаскивали какой-то груз, скорей всего съестные припасы.
— Эй, кто вы? Откуда? — спросил Ах-ах, глотая слюнки.
— Мы из страны Великого Ясеня,[3] — ответили муравьи, не прекращая работы.
— Из страны Великого Ясеня? — в раздумье переспросил Ах-ах.
Он, кажется, уже слышал историю про какое-то королевство Великого Ясеня, но когда это было?
— Эй! Не надо спешить! Остановитесь! — торопливо загородил он им дорогу.
— В чем дело? — спросил один муравей.
— Будьте добры, продайте мне что-нибудь съестное.
— Как? — не понял муравей.
Ах-аху пришлось пояснить, что он имеет в виду:
— Я голоден. Мне необходимо что-нибудь съесть.
— Ищи — и ты найдешь, — невозмутимо ответил муравей и пошел дальше.
— Как, я должен сам искать? Что это значит?
— Это значит, что нужно идти работать.
Ах-ах вознегодовал:
— Да знаешь ли ты, с кем разговариваешь?
Муравей взглянул на него одним глазом и отвернулся.
— А кем бы ты ни был. Какая разница?
Ах-ах решительно остановил его:
— Мне работать не обязательно!
Подошел еще один муравей. Он опустил свою ношу и подозрительно посмотрел на Ах-аха.
— Как же ты живешь? — спросил он.
— Как бы ни жил! Меня кормят другие.
Маленький муравьишка, внимательно прислушивавшийся к разговору старших, тоже подошел к Ах-аху.
— Значит, ты ничего не делаешь и ждешь, когда другие все сделают за тебя? — удивился он.
— Ну конечно!
— И долго можно прожить не работая?
— У меня есть деньги.
Маленький муравьишка не понял Ах-аха.
— Деньги? А что это такое?
К беседе присоединились другие муравьи.
— Откуда же ты достаешь эти самые деньги?
Но Ах-ах не был расположен пускаться в объяснения.
— Ладно, хватит заниматься болтовней! — огрызнулся он. — Скорее несите мне чего-нибудь поесть. Я вам дам денег.
Но тут он вдруг услышал уже знакомое монотонное жужжание над головой.
— Пчелка! Пчелка! — пискнул маленький муравьишка. — Вы слышали новость?
Пчела подлетела ближе.
— Я все слышала, — ответила она. — Не обращайте внимания на его слова. А главное, ни за что не подпускайте к муравейнику — он ограбит вас! Для вас он страшнее муравьеда!
Маленький муравьишка улыбнулся пчеле и побежал догонять своих. По пути он обернулся к Ах-аху:
— Хоть бы польза была от тебя какая-нибудь! Работать надо, муравьед!
— Я не умею! — сокрушенно вздохнул Ах-ах, негодуя, почему никто не сочувствует ему.
А муравьи и пчелы уже не обращали на него внимания, занятые своим делом.
Ах-ах терялся в догадках. Но постепенно чувство недоумения сменилось злостью.
— Эй вы, козявки! — повелительно закричал он. — Я требую: немедленно принесите мне что-нибудь поесть! Кому какое дело, умею ли я работать? Я все могу купить на деньги! А вы презренные нищие, раз у вас нет денег!
Но пчелы куда-то скрылись, а муравьи обходили его стороной. И обиднее всего было то, что крохотный муравьишка, проходя мимо, каждый раз дразнил его и ехидно посмеивался:
— Муравьед! Хи-хи-хи! Муравьед!
Ах-ах вскипел:
— Эй вы, отвечайте! Я требую! Позовите ко мне ваших богачей. Немедленно ведите меня к вашему самому главному богачу. Вот увидите: он встретит меня как полагается, угостит копченой бараниной, жареными курами, кумысом!.. Стоит мне только слово сказать — он даст мне все!
— Жжжжжжжжжжжжжжжжжж! — прожужжала подлетевшая пчела. — Жжжж! Ишь чего захотел! У нас здесь не Остров Богачей!
— Как? — поспешно спросил Ах-ах. — Что ты сказала? Разве есть такой остров?
— Есть, — нехотя ответил большой муравей, проходивший мимо со своей ношей. — На том острове живут одни богачи, ясно?
У Ах-аха радостно заныло под ложечкой:
— Где же он? Где этот остров?
— Далеко.
— А как туда добраться? Ты понимаешь, только там мне будет хорошо!
— Хорошо там или плохо, никто этого не знает: мы никогда не были там.
— Мы отправляем туда только тех, кто не любит трудиться, — добавил маленький муравьишка.
— Верно! — Вдруг пчела обратилась к муравьям: — Помнится, вы отправили туда одного бездельника. Правда, это было давно. Написал он вам, как ему там понравилось?
— Нет, — ответил маленький муравьишка. — Мы просили его обязательно написать нам обо всем, что он там увидит, но до сих пор никаких писем не получили.
— Может быть, действительно очень хорошо, вот он и забыл нас, — заметил большой муравей.
— Друзья мои! Друзья! — взмолился Ах-ах. — Скорее отправьте меня туда!
Муравьи и пчелы собрались в кружок и о чем-то зашептались. Потом одна пчела подлетела к Ах-аху.
— Ты действительно хочешь отправиться на Остров Богачей? — серьезно спросила она.
— Что за вопрос!
— Мы имеем возможность отправить тебя на этот остров. Но с одним условием: если ты согласишься…
— Соглашусь, соглашусь! Скорей говори, какое условие?
— Когда ты прибудешь на Остров Богачей, ты должен узнать, какой там климат, какая растительность, есть ли цветы. Ничего не оставляй без внимания, запоминай все.
— Идет, идет!
— Когда все узнаешь, напиши нам письмо. В нем подробно расскажешь о своих впечатлениях.
— Хорошо, хорошо.
— Не забывай обещания! — пискнул маленький муравьишка. — Мы уже посылали одного, он тоже обещал!
— Я обязательно напишу вам, обязательно! — не задумываясь, согласился Ах-ах.
Тогда пчела и большой муравей сказали, что им нужно еще раз все обсудить.
— Если все будут согласны, — сказала, улетая, пчела, — мы угостим тебя медом, а потом отправим на этот остров.
Большой муравей тоже подбодрил Ах-аха:
— И мы угостим тебя чем-нибудь вкусным.
Ровно через десять минут пчела и муравей вернулись вместе со своими товарищами. Они принесли Ах-аху много вкусных вещей.
— Какой у тебя аппетит! — удивились они, видя, как быстро все исчезает во рту Ах-аха. — Но ты не стесняйся, ешь, пожалуйста.
Ах-ах и не думал стесняться. В одну минуту он съел треть всего запаса меда, который пчелы собирали целое лето, и опустошил половину складов муравьев.
Но вот он наконец наелся до отвала, и тут им овладела дремота. Он закрыл глаза, решив, что лучше сначала выспаться как следует, а уж потом отправляться в путешествие на Остров Богачей.
Пока он спал, на песчаную отмель слетелось огромное множество пчел. Все они столпились в воздухе над спящим Ах-ахом и по команде старшей пчелы дружно взмахнули крылышками, образуя таким образом сильную струю воздуха. На земле им помогали муравьи, которые построились в ряды и стали изо всех сил дуть на Ах-аха.