ась в спину. Хозяин не расставался с этой плетью ни днем, ни ночью и хлестал ею всех без разбора.
Как-то раз, когда Линю Маленькому удалось сделать за день больше алмазов, чем обычно, господин Четырежды Четыре, очень довольный, подарил ему металлический шарик.
— Сегодня ты работал хорошо-орошо, — сказал он ему. — В награду я даю тебе этот шарик-арик! Однако сегодня я убедился, что вчера ты работал скверно-верно. И позавчера, и позапозавчера! Теперь мне ясно, что раньше ты совсем не старался работать-ботать! Ты просто не проявлял усердия-сердия. Выходит, ты нехороший человек-век, Сяо Линь. А нехороших людей жалеть нечего-ечего. Поэтому я и сегодня тебя, Сяо Линь, побью-бью!
И Линю Маленькому снова пришлось подставлять спину.
Так прошло много дней. Если рассказывать по порядку все, что случилось за это время с Линем Маленьким, история выйдет длинная, я бы даже сказал — слишком длинная. Лучше почитаем дневник самого Линя Маленького, из него тоже можно кое-что узнать.
«Пятница. Утром поднялся и пошел за завтраком. Потом стриг хозяину бороду. Потом работал. Потом хозяин побил меня. Долго плакал, потом уснул.
Суббота. Утром поднялся и пошел за завтраком. Потом стриг хозяину бороду. Потом работал. Потом хозяин побил меня. Долго плакал, потом уснул.
Воскресенье. Утром поднялся и пошел за завтраком. Потом стриг хозяину бороду. Потом работал. Потом хозяин побил меня. Долго плакал, потом уснул.
Понедельник. Утром поднялся и пошел за завтраком. Потом стриг хозяину бороду. Потом работал. Потом хозяин побил меня. Долго плакал, потом уснул.
Вторник. Утром поднялся и пошел за завтраком. Потом стриг хозяину бороду. Потом работал. Потом хозяин побил меня. Долго плакал, потом уснул…»
Проработав целый месяц, Линь Маленький вдруг спохватился: он еще ни разу не задумался над тем, что делает. Улучив момент, когда хозяина в мастерской не было, он подозвал Четвертую Сицзы и спросил:
— Почему десять потов, смешиваясь с одной бочкой грязи, превращаются в алмазы?
— Не знаю, — ответила Четвертая Сицзы.
— А почему алмазы такие дорогие? Какой от них толк?
— Не знаю.
Линь Маленький понизил голос до шепота:
— Грязь вычерпываем мы, пот проливаем мы, бочки взбалтываем тоже мы. Все мы! Выходит, что и продавать алмазы должны мы.
— Пожалуй, ты прав, — ответила Четвертая Сицзы.
— Почему же господин Четырежды Четыре продает их сам?
— Не знаю.
В разговор вмешался еще один мальчик. Его звали Мум.
— Давайте сами будем продавать.
— Давайте.
— А если Четырежды Четыре догадается? — спросил Линь Маленький. — Знаешь, как он нас изобьет?
Четвертая Сицзы снова задумалась.
— Еще бы не знаю! — проговорила она. — Но мы скажем господину Четырежды Четыре: «Это наши вещи, мы сами их делали, сами и продавать будем. Вы тут при чем?»
Всю ночь друзья не спали, а утром, захватив с собой несколько алмазов, незаметно выскользнули на улицу.
Мум принялся громко расхваливать товар:
— Раз! Два! Три!.. Покупайте алмазы! Покупайте алмазы! Цены умеренные — только пятьдесят тысяч за штуку!
Мимо проходила какая-то почтенная госпожа.
— А дешевле? — спросила она.
— Пятьдесят тысяч в самый раз, госпожа, — попробовала уговорить ее Четвертая Сицзы.
Госпожа замотала головой:
— Э, нет, это дорого!
Госпожа пошла дальше. Но тут же вернулась, взяла один алмаз и стала рассматривать. Рассматривала она его очень внимательно и вдруг как набросится на Мума с криком:
— Фальшивый! Поддельный!
Линь Маленький возмутился:
— Откуда вы взяли, что фальшивый?
— А почему алмаз не в фирменной упаковке? От какой вы фирмы?
— Мы их сами делаем.
Слово за слово — спор разгорелся. На выручку госпоже прибежал полицейский. И не простой полицейский, а четырехглазый. Он сразу сгреб в охапку всех троих — Линя Маленького, Четвертую Сицзы и Мума.
— Вы кто такие, негодники? Не из фирмы ли «Хап Хап-ап», а?
— Да.
Все четыре глаза полицейского округлились от ужаса.
— Ах, вот как! Значит, вы украли эти алмазы у господина Хап Хап-ап, чтобы продать их? Следуйте за мной!
— Кто вам сказал, что мы украли? Мы их сами сделали.
— Вот я вас отведу в участок, там разберутся!
Улизнуть от полицейского приятели не успели. Он вытащил веревку, скрутил ею всех троих и доставил в полицейский участок. Судейским чиновником при полицейском участке был лис, младший брат господина Пипина, — Бабао.
— С какой целью вы украли у фирмы «Хап Хап-ап» эти алмазы? — ехидно спросил он.
— Мы не крали! Все эти алмазы мы сделали сами.
— Да? Вы напрасно спорите. Обратите внимание: я такой красивый, такой обаятельный. Поэтому я должен наказать вас за воровство.
— За что?! Мы не крали этих алмазов! — вырвался вперед Линь Маленький. — Мы сами делали их.
Бабао не возражал:
— Правильно. Я же и говорю: только что я был в королевском саду. Все гуляющие так восторгались моей красотой и обходительностью! И неудивительно, ведь я правда красив. Следовательно, я должен наказать вас.
Линь Маленький быстро зашептал на ухо Четвертой Сицзы:
— Что бормочет этот чиновник? Ты понимаешь его?
— Нет, не понимаю.
Но тут подал голос Мум:
— Какие у тебя основания наказывать нас? Какие, я спрашиваю!
Бабао снова кивнул головой:
— Есть основания. Только что я съел двух курочек и одного зайца, поэтому просто обязан наказать вас. И, кроме того, колпак моего старшего брата, господина Пипина, ровно две недели болтался на краешке месяца. Теперь он слетел, и потому я должен немедленно взять вас под стражу. Приговор мой такой: семь суток! Чтобы в следующий раз не вздумали…
Четвертая Сицзы собралась было что-то ответить ему, но четырехглазый полицейский схватил ее за шиворот вместе с Линем Маленьким и Мумом и запер в камеру.
— Почему? За что? — недоумевал Линь Маленький.
Девочка плакала. Мум мрачно молчал.
А в это время господин Четырежды Четыре терялся в догадках, куда подевались Линь Маленький, Четвертая Сицзы и Мум. Он был вне себя от злости. Плеть, которую он не выпускал из рук с самого утра, задыхалась от гнева.
— Вжжжик! Вжжжик! — визжала она. — Ух, как я изобью сейчас кого-то!
— Хватит визжать-жать! — заорал на нее господин Четырежды Четыре. — Сейчас разузнаю, куда они запропастились! Вот тогда ты и отлупишь их как следует-ледует!
Лишь в середине дня господин Четырежды Четыре узнал, что Линь Маленький, Четвертая Сицзы и Мум находятся в полицейском участке. Он немедленно явился к судейскому чиновнику Бабао:
— Господин Бабао-бао, вы заперли их в камере на целую неделю-елю. Кто же будет делать мне алмазы-азы? Прошу вас, не сажайте их в тюрьму, придумайте какое-нибудь другое наказание-ание.
— Это можно, — ответил Бабао.
Он велел страже привести всех троих и, когда те предстали перед хозяином, написал в протоколе дознания: «Подвергнуть наказанию по методу изучения пяток».
Но в чем заключался этот метод, никто из приятелей не знал. Линь Маленький решил, что скорее всего их будут бить по пяткам бамбуковыми палками. Это было не так уж страшно, к побоям они успели привыкнуть.
Полицейский привел их в комнату, на двери которой висела дощечка с надписью:
Дежурные полицейские связали всех троих, усадили на скамью, сняли туфли, чулки и приступили к наказанию.
Нет, палки здесь были ни при чем. Но до чего же мучительным оказалось наказание!
Пока Линь Маленький, Четвертая Сицзы и Мум упрашивают полицейских сжалиться над ними, я воспользуюсь моментом и расскажу, что это за метод.
Крепко привязанные к скамье узники не могли даже шевельнуться, а полицейские щекотали — да-да, целый час вовсю щекотали им пятки. Выдержать такое мучительное наказание было невозможно. Линь Маленький, Четвертая Сицзы и Мум плакали навзрыд.
Когда наконец узников отпустили, господин Четырежды Четыре отвел их прямо в мастерскую.
— Ну, держитесь, негодники! — заорал он, берясь за плеть. — Так вот вы какие-кие! Алмазы у меня красть вздумали?! Сейчас я с вами расправлюсь-правлюсь!
И плеть засвистела в воздухе. Господин Четырежды Четыре бил их, пока не устал.
— Это будет вам только на пользу-ользу! — сказал он, вытирая лоб. — А теперь марш делать алмазы-азы!
После порки Линь Маленький, Четвертая Сицзы и Мум еле двигались.
— Вжжжик! — снова взвизгнула в воздухе плеть. — Ж-ж-живо поворачивайтесь!
Глава пятаяЛинь Маленький сохраняет бодрость духа
Пришла зима, а с ней наступили холода.
Солнце, испугавшись морозов, укуталось в теплую шубу, и теперь никакой пользы людям от него не было.
Линь Маленький, Четвертая Сицзы и Мум спали вместе в крохотной каморке, устланной рисовой соломой. Одеялом для них служила та же солома. За ночь они не успевали согреть даже руки, закоченевшие во время работы. Но это еще что! Маленький Линь отморозил себе зубы — представляете себе! — и они так распухли, что малейшее прикосновение к ним вызывало нестерпимую боль. Говорить приходилось с большой осторожностью, чтобы слова, вылетая изо рта, не задевали зубов. Как это было невыносимо!
Однажды, когда Линь Маленький укладывался спать, к его ногам вдруг подкатился какой-то шарик. Он нагнулся и увидел обыкновенное куриное яйцо.
— Сяо Линь! Сяо Линь! Спаси меня!
— Кто меня зовет? — всполошился Линь Маленький, оглядываясь по сторонам.
— Это я!
Мум и Четвертая Сицзы, разбуженные шумом, протерли глаза и стали ждать, что будет дальше.
— Это ты просишь, чтобы я спас тебя? — удивленно посмотрел Линь Маленький на яйцо.
Яйцо заговорило жалобным голоском, словно готово было вот-вот расплакаться:
— Спаси меня, Сяо Линь! Господин Четырежды Четыре хочет меня съесть. А я ведь совсем не яйцо!